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    「明知道不是，幹嘛還要去走一趟？」一個老兵道。

    「唉，」福伯嘆著氣，沖那人拱著手道：「只當是了結我們大公子的一個心愿吧。各位也知道，自我們世子爺失蹤後，我們大公子就很是自責，總認為是他沒能看護好世子爺。便是明知道那些孩子不是……唉，各位也幫著去查一查吧，好歹安了我們大公子的心。」又道，「若不是大公子這裡沒人伺候，原該我親自去一個個看過的。」

    那大鬍子搖著頭嘆道：「難為大公子了。」又直言不諱道：「說起來，這明明是世子爺自己作死，竟甩了下人一個人溜出去。偏大公子心善，什麼事都往自己身上攬。得，看在大公子的份上，我們就辛苦一下，分頭跑一趟吧。」

    福伯那裡千恩萬謝地走了，大鬍子便把手下的人分了幾撥，派人去請了里正過來。

    等著里正的時候，幾人不免議論起侯府里的事來。

    有人問著大鬍子，「你常跟著侯爺回侯府去，可曾見過那個世子爺？」

    「見過，」大鬍子不屑道，「紙片兒似的一個小人兒，風吹吹就倒的模樣，哪裡有一點侯爺那英武的模樣！偏還生著一副臭脾氣，看誰不順眼，非打即罵。那屋裡的東西，不管值著金山銀山，不順心了，說砸就砸。偏府里從老太太起，一個個看在宮裡的面子上，都不敢管嚴了他。」

    一個老兵小聲道：「我聽說，大公子額頭上的那道舊疤，就是世子爺拿東西砸的。聽說那時候他才五六歲年紀。還聽說，他砸破大公子的頭後，還不許人去找大夫，非扣著大公子陪他玩。若不是後來宮裡過意不去，賜下秘制的膏藥，不定大公子那張漂亮的臉就得破相了！」

    「哎呦，這算什麼！」一個老兵道：「最惡劣的是，他養了條毒蛇，非叫大公子去摸。偏大公子摸了沒事，他不信邪，就自己伸手去摸，卻叫蛇給咬了。虧得他身邊常年有太醫伺候著，才及時撿回一條小命。可你們知道嗎？事後他竟反口咬著大公子，說是大公子騙他去摸那蛇的。」

    「叫我說，都是宮裡給慣的！那位爺自小沒了娘不假，可我們侯爺怎麼說都是他親爹，能虐待了他怎的？偏太后這也不讓管著，那也不讓管著，倒養得他小小年紀行事就那麼乖張，沒個顧忌。這不，生生自個兒作出事來了。唉，也難怪侯爺不敢聲張。若是能及時找回來還好，若是找不回來，怕是我們這些人統統都要跟著吃瓜絡呢。」

    「虧得如今東宮病了，叫宮裡一個個盯著那邊，倒一時沒人問起這位爺。不然，怕是這事兒再難瞞人的……」

    且說大鬍子領著人跟著里正出發去查訪後，原該在睡覺的大公子便和福伯從二樓的客房裡出來，在一樓的大堂里坐了下來。

    他們才剛一坐下，那穿著身男人衣裳，卻插著滿頭珠翠的老闆娘便笑眯眯地迎了過來，一副自來熟的模樣，問著大公子道：「可找到你親戚家的孩子了？」

    大公子的眼一閃，便知道怕是那個王衙役並不是個嘴嚴的。不過，只看著那個王衙役一路過來時那「知無不言言無不盡」的模樣，他也猜到這位不可能是個會守口如瓶的。

    大公子微笑著才剛要答話，就只見王衙役從旁邊的鴨腳巷裡拐了出來。見大公子坐在客棧的大堂里，他趕緊過來，很是謙恭地笑道：「小的過來晚了，在家裡吃了個午飯。」又殷勤地問著大公子「可曾用飯」，然後便依著大公子的指示，只半個屁股沾著那板凳，在大公子的下首坐了。

    沒了王衙役的聒噪，大公子這才問著那老闆娘：「聽說那天抓人販子時，老闆娘也在場？可還記得那些人販子長什麼模樣？」

    「記得記得！」花掌柜過來，帶著明顯的誇張，將那天跟人販子「大戰八百回合」的事演繹了一遍。

    在她的描述中，那些人販子個個都是腰圍三尺，身高八丈，抬手能舉天，跺腳地都抖的狠角色。而便是這樣的狠角色，在鎮上百姓們的通力合作下，到底全給擒住了。

    「不是說逃了一個嗎？」大公子帶著一臉好奇的模樣問著花掌柜，「老闆娘可還記得，逃走之人長什麼樣兒？」

    於是，花掌柜再次把那逃走之人形容成個巨無霸的模樣。

    大公子和福伯失望地對著眼時，花掌柜則不著痕跡地和王朗也對了個眼。

    接下來，大公子和福伯不停地找著鎮民們套問那天的消息。只是，鎮上的百姓們或是畏手縮腳地一問三不知，或是如那老闆娘一般，將整個故事演繹得一陣天花亂墜，竟是把擒拿人販子的經過，講述得比天啟帝組建義軍驅逐韃虜、開疆闢土建立大興的過程都還要更為曲折艱辛……

    這位自以為精明的大公子自是不知道，便是那些鎮民們不曾因種種顧忌而對他們胡說八道，有王朗坐鎮在這裡，他們也再不可能聽到一句實話的。

    晚間，江承平回到自己的房裡，不禁恨恨地罵了句：「愚民！」

    福伯勸著他道：「小地方的人，沒個見識也屬常情。」又道，「倒是那個王衙役說的話，回頭得再去縣城問個清楚，若真是那樣，不定世子爺已經……」

    想著王衙役一時「多嘴」，提到那些人販子交待過，曾把一些患病的孩子給「處理」掉的事，大公子的唇角忍不住往上翹了翹，道：「這樣最好，我也不沾什麼因果了。」