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    提燈又抿著嘴笑。

    「我問你，誰家阿爺二十歲？」

    提燈目如朗星：「九爺。」

    謝九樓垂眼冷視，要不說伸手不打笑臉人呢——提燈這模樣，再多看幾眼，他都怕自己也跟著笑起來。

    他錯開目光，咳了一聲：「你要做我的帳前護衛？」

    問完他又在心裡罵，怎麼自己也開始明知故問。

    提燈說：「要做。」

    謝九樓：「要跟他們打架的。」

    提燈：「打。」

    謝九樓嘴角剛要翹起來，一咬牙，又沉下去，繃著臉囑咐道：「打的時候，收著點。別露玄息，別傷人。」

    這一回征名，報的人遠超三千個。眼見著還有大半個月就要上路，副將宴光給謝九樓出了個主意：反正關著也是關著，不如叫報名的將士們比試比試，除去報了名的百夫長和千夫長，剩下的士伍和士伍，士伍和和十夫長兩兩相對，誰贏了，誰就進這支三千人的隊伍，打到名額滿為止。謝九樓的帳前侍衛，也從這些人里挑。被挑中的，旁人不服氣，照樣能下戰書，贏了就頂上去。

    軍營裡頭最不缺莽夫和練兵場，不過短短十日，三千大軍便基本定下，提燈和洛橋皆名列在冊。往後的比拼，便是爭謝九樓帳前護衛的位置。私下裡，已經有看熱鬧的士兵趁夜出注。

    提燈的名頭在這期間日漸打響，也有人說：「他那點功夫，也就打打咱們這些兵豆子。能進那三千人里的，越打到後頭，哪個不比他強？真要跟那些人搶，贏不了。」

    宴光從後頭一把撩開帳子，給幾個小兵嚇得夠嗆，捧在掌心嗑的南瓜米登時撒了一地。

    他借著那盞半枯的油燈看了看他們的注盤，面不改色放了一粒碎銀子在賭注最少的那一堆銅板里：「我買提燈。」

    -

    謝九樓倒一連數日都不曾上練兵場看過，一直到賽事接近尾聲，才閒逛似的去那邊走了兩步。

    才剛到門閘處，就見著提燈一個人站在圈出來的賽場中央，脫了盔甲，一身束口麻衣，兩手護腕還是春溫秋筠給他做的那副，面前幾丈開外都是待上場的老兵——說是老兵，至多也就比提燈大四五歲，正兒八經有些資歷的百夫長和千夫長，不得參賽。

    謝九樓站在遠處，笑吟吟看他比了一回。

    起先賽場遲遲沒人肯出來，提燈等了會兒，說：「五個。」

    意思讓五個一起上。

    俄頃，圈外才有人對過眼色，慢慢踏出身影。

    提燈一腳略退半步，微微側身，朝他幾人頷首。

    接著便聞幾聲暴喝，眼前五人其刷刷向他舉拳襲來。

    滿場除了他都非玄者，提燈老老實實記著謝九樓的話，收好玄息，數場打鬥，皆靠肉搏。

    只見五名士兵眨眼間離他不過方寸，提燈探出兩臂，率先攥住距他最近的左右二人肩頭，朝里一拉，趁兩者轉背之際借著反力後仰滑行至前，彼時更外側兩個人反應過來，當即便轉身探手朝他抓去。

    提燈抬腳朝後空翻，兩支胳膊將手下二人肩膀往地上一摜，自己順勢一躍而起，於空中劈開雙腿，彈踢向兩側，左右四人俱是如棍擊胸，悶哼過後，內里一震，倒的倒，撲的撲。

    他合腿落地那當兒，最後一個人鬥牛一般悶頭上前，死死抱住他胳膊，企圖將他往木柵上撞。

    他連退三步，最後穩住下盤，再一頓，就著被抱住的那支胳膊往上一提，肋與臂膀夾緊那人使其不得脫身，接著便推車一般疾步往對方後背柵欄處橫走，另一手握拳，橫勾在腹前，連連朝對方肋中擊打數下。

    正打得人乾嘔不止，忽又想起謝九樓說要他收斂，便驟然收了手，還沒將那人扔出柵欄外，對方已經從他手臂脫落倒地，蜷縮不起。

    半盞茶不到，上場五人全全落敗。

    謝九樓在場子後暗處看完，低眉淺笑片刻，負手離去。

    約莫是嫌這樣太慢，他離開時，隱隱約約聽提燈在身後賽場上說：「十個。」

    -

    大軍開拔前最後兩天，提燈塵埃落定，成了謝九樓的帳前護衛。

    他值夜第一晚，戴著比自己腦袋大了一圈頭盔，身上那件臨時找出來的鎧甲松松垮垮，手裡握著對他而言並不合適的長劍，在謝九樓營帳前站到深夜，方才等到裡頭一眾下屬退出來。

    不多時，聽見背後有人重重咳了一聲。

    提燈扭頭，謝九樓正撩開帳子探出半個身體，悄悄沖他招手。

    提燈眉梢一喜，跑過去鑽進謝九樓帳子裡。

    謝九樓取了他的頭盔，又取下他腰間配件，抓過提燈雙手捂了捂：「冷不冷？」

    提燈說：「不冷。」

    如今正月已過，正是孟春，夜風料峭，提燈渾身卻還暖烘烘的。真如春溫所言，像個燒不盡的小火爐子。

    謝九樓走到衣架旁邊，從後頭拿出一個小布袋子，放到提燈懷裡：「嘗嘗。」

    提燈眼一亮，低頭把袋子扒開，看清楚裡頭的東西，肩又塌了下去。

    旋即把袋子推回去給謝九樓：「不要。不好吃。」

    那是袋新鮮的奶疙瘩，謝九樓下午回府取物件，沿途糕點鋪子都關了門，只在路上碰見賣這個的，便順手給提燈買了一袋。

    他湊過去小聲說：「這是我專給你買的。軍營里其他人想吃都沒有，獨你一份。」