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    謝九樓瞧窗外天色，如今入了冬，愈發晝短夜長，提燈昨日瘋玩一天，定是累壞了。他想著，提燈過去十幾年 ，春夏秋冬都困在籠子裡，北邊那麼冷，天一涼連床被子都蓋不上，沒過過一個溫暖的冬天。

    今日就算了，讓提燈賴賴床。下回吧，下回一定叫提燈把功課都補上。

    下回復下回，下回何其多。

    眼見到了年關，提燈的功課本越積越厚，一摞摞堆在謝九樓手邊，從起初謝九樓見了就心煩，到現在書面積了層灰謝九樓也穩如泰山當看不見。

    那天小年，無鏞城下了場雪。

    提燈在院子裡和淡月微雲一起堆雪人，烏鴉在窗台邊搭了個窩。

    阿嬤一手掛著給提燈新年縫的冬衣，一手拿著盒鳥食，春溫秋筠跟在後頭，端了兩盤熱氣騰騰的羊肉竹蓀餃子。

    謝九樓坐在正廳几案前，手執書卷，對阿嬤說：「橫豎沒外人，叫上外頭三個，一起吃了吧。」

    阿嬤一面餵烏鴉，一面道：「煮了一大鍋，廚房剩的有。統共端來那麼兩盤，再叫咱們分了，還不夠小少君塞牙縫的。」

    謝九樓看看門外正在雪地里撒歡的提燈，搖頭笑道：「幾時他念書能像吃飯那麼上心，就好了。」

    阿嬤掃了一眼壘在他手邊快有半臂高的書本簿子，寬慰道：「人各有福。他過去那麼多年不念書尚且過來了，如今在這園子裡，少認得幾個字，也無妨。」

    謝九樓不知想到什麼，沉默了一瞬：「待會兒，叫她們把桌上這堆書……撤了吧。」

    黃昏時謝九樓騎馬，孤身去了趟城北亂葬崗，至晚方歸。

    同日深夜，府中走水，大火自謝九樓臥房燒起，沖天火光徹夜長明，一直到破曉才被澆滅。

    謝九樓那一處園子被燒得只剩殘垣斷壁和一具焦屍。

    天明，謝府發出訃告，王妃因昨晚園中失火不幸喪命，屍身擇日送往謝陵。城主大慟，身心俱哀，永不再娶。

    無鏞城謝家一脈，自此算是絕了後。

    消息上達天聽，不出三日，謝九樓被召至天子府。

    雕龍大殿，金碧輝煌。

    謝九樓單膝跪地，垂目在一塵不染的玉磚上。

    「孤一直在等你，阿九。」天子赤腳走下玉階，青絲半束，長衣拖地，「等你先走出這一步。」

    他彎腰，伸手去夠謝九樓的下巴，被謝九樓偏頭躲開。

    天子指尖一頓，慢慢直起身：「王妃已死，留一具面目模糊的焦屍，死無對證。可一個四階蝣人，請孤的摸骨天師去謝府一趟，不難找吧？」

    莫說謝府，天底下四階蝣人何其罕見，只要提燈還在祁國，要找出來簡直輕而易舉。

    「饕餮谷幾十萬人命，無鏞城主府上下幾百丁的腦袋，阿九，你保是不保？」

    謝九樓放下一膝，雙腿跪地，語調四平八穩：「陛下有命，微臣悉聽。」

    一雙手緩緩覆在他的肩頭：「阿九，為孤煉倀。」

    謝家家祖謝中鷗，自小研習五行玄道陰陽兩術，壯年時研製出世間第一道燃倀符，符紙附倀鬼之上便可自燃，倀鬼不死，火勢不休。此符一出，兩百年間，幾乎將世間倀鬼趕盡殺絕，免一大禍。中鷗其人，也被舉世譽之為娑婆降倀第一人。

    然舉世不知的是，他到了晚年，行思偏軌，研究術法竟至走火入魔之境，昏聵一時，制出了絕無僅有的煉倀符，此符一驅，可使倀鬼聽控，如傀儡一般任由煉倀人驅使。謝家傳家武器龍吟箭，便是謝中鷗控制倀鬼從虎嘯山偷得。

    倀鬼非剝皮火燒不可命絕，若祁國組建出一支倀鬼大軍，那一統娑婆大陸，指日可待。

    好在中鷗臨死前幡然頓悟，將自己煉製的最後一批倀鬼遣到漠塹，同楚空遙的師父白斷雨合力封印在大漠之下，煉倀之術，從此也在娑婆銷聲匿跡。

    「孤知道，謝家子孫不會讓煉倀術徹底消失。」天子傾身，側目即見謝九樓冷硬的眉眼，「阿九，你生來，就是為孤的江山而戰。」

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    謝九樓回府那會兒，提燈正蹲在院子門前看春溫她們貼對聯。

    對聯是謝九樓出門前親手寫的，字極好看，筆鋒堅毅，磅礴大氣。

    提燈兩手撐著下巴，負責指揮對聯的方位。

    春溫踮著腳，面向門板，扭頭問：「這兒？」

    提燈搖頭，往左指指。

    春溫拿著對聯往左挪了挪：「這樣？」

    提燈又往右指指。

    春溫皺眉：「小少君 ！」

    謝九樓笑著走過去 ，從春溫手裡接過對聯貼上：「他是說你頭往左，尾巴往右。像這樣。」

    春溫見是謝九樓，便退到一邊：「九爺回來了。」

    謝九樓點點頭。

    說話間，提燈已經從雪地里跑過來。

    「慢點兒。」謝九樓撣撣提燈身上和發梢的雪粒子，摸了摸提燈的胳膊，「冷不冷？」

    提燈搖頭。

    今日提燈只穿了件石青緞銀絲沿邊長袍， 裡頭一件中衣，髮髻上插著謝九樓給他打的那對金衣玲瓏箸，腳下踩著阿嬤縫的挖雲軟靴，旁的便沒了，看起來略顯單薄了些。

    春溫笑道：「他才不冷呢。整日瘋也夠他瘋熱的，跟個小火爐子似的，走到哪燒到哪，誰沾了都不安分。阿嬤才剛送來的雪貂帽和銀面狐氅，他為著哄老人家高興，在身上穿了會兒。阿嬤一走，立時嚷嚷要脫，遲一刻都要把他熱死了。」