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    提燈只抬腳一躲，心裡忖度著這是長年待在河中的一堆死物，它們耗得，他耗不得，一口氣沉到底了，若再不出水去，肉體凡胎就要溺在這水裡。

    便不做糾纏，把包袱一撿，發了力往上游，越游，卻越覺古怪。

    按道理離河面近了，視野該更亮更清楚才對，怎麼他游一會兒，眼見倒愈發暗了？

    提燈一時沒想明白，但胸中氣已不足，只顧著先上去再說。

    還有數尺距離，提燈總不見光，眯眼一覷，心下發了冷。

    這些吃骨翁比他估計的來得更快！

    先前他便疑惑，怎麼河底只寥寥幾隻，那時急著脫身，才當是落單的。原來這一群群早布在河面處，頭尾交織四肢相連，把水面擋得密不透風，等著他自投羅網。

    此時提燈靠過來了，它們個個也躁動不安，翻面向下，睜著眼黑眼白沖他涎笑。

    腳下是追擊來的一隻，頂上是遍布好的一群，提燈捏緊匕首，無論如何，片刻後他都要動手。

    近了，更近了。

    離他最近的那隻已經迫不及待朝他垂手，提燈雙腳也被人皮纏裹，動彈不得。

    他憋著最後一口氣，正舉刀要刺，頭頂的吃骨翁竟驀地收了手。

    不僅如此，眼前一張張咧開嘴角的臉也猶似僵住，那些望向他的黑白分明的眼睛，漸露出絲絲難以言狀的恐懼。

    提燈不明所以，腳下一松，束縛竟也解開了。

    他來不及一探究竟，急著出水，剛準備與水面這些東西殊死一搏，誰料一眨眼，它們便四散開來，往八方逃竄。

    提燈顧不得許多，奮力衝出去，剛在水面冒了個頭，便張嘴深深吸氣。

    岸邊鶴頂紅等他許久，見這人終於出現，揮手便喊：「提燈！」

    提燈聞聲轉頭，一口氣才緩過來，便調轉方向往鶴頂紅這邊游。

    鶴頂紅在原地等著，眼睜睜看著提燈浮在水上，剛遊了兩下，忽一瞪目，似是張嘴要喊，還沒出聲，一下子就沉入水中。

    就好像水底有什麼東西將他扯了下去。

    提燈一語未發，猝不及防被灌了許多水，拼盡最後一口氣低頭一看，扯他下來的竟不是能見著模樣的主兒。

    那是漫延在河底無邊無際的一團黑霧，哪怕眼下纏繞在他雙腿的也是一縷縷似有若無的黑氣，可一旦掙扎，那氣就像藤蔓更拽著他往下走。

    提燈試著彎腰去夠，卻見河底這東西徐徐張開了雙目。

    那是一雙輪船大小的，赤紅的豎瞳。

    提燈對上它的眼睛，渾身一震，大腦瞬息陷入了空白，神思麻木，困意排山倒海翻卷而來。

    正當他昏昏欲睡之際，耳邊隱約傳入一聲呼喊。

    「提燈！」

    他費力撐開眼皮往水面瞧去，有人縱身入水而來，疾如走蛇，宛若蛟。

    不是鶴頂紅，是……

    「謝九……」

    提燈在昏迷時喃喃道。

    第6章

    大漠。

    提燈蹲在地上，頭頂懸月皎皎，將黑夜照得亮如明晝。

    有人用樹枝在他面前寫了三個字。

    提燈睜大眼睛看著，等對方寫完，他逐字認道：「射，九，木。」

    「……是謝九樓。」

    身邊人無奈搖搖頭，指著那三個字又教了一遍：「謝，九，樓。」

    提燈盯著字，愣愣跟著念：「謝……九……」

    「提燈。」謝九樓打斷他，提燈一雙眼睛立馬熠熠地望過去。

    一望就讓謝九樓心裡氣消了大半，從樹墩上下來蹲在提燈身旁，拂去提燈額上的灰，溫聲道，「你一向聰明，老不記字，是不想記？」

    提燈不說話，一頭扎進謝九樓懷裡。

    謝九樓忙不迭抱緊他，笑道：「總來這套，日後我可不吃了。」

    提燈悶聲說：「今天，不學。」

    謝九樓問：「那明天呢？」

    提燈不吱聲兒。

    謝九樓哭笑不得：「就那麼不愛讀書？」

    懷裡安靜良久，謝九樓聽見提燈服軟似的嘀咕：「謝，九。」

    謝九樓矯正：「還有樓。」

    提燈仍舊念：「謝九。」

    謝九樓：「樓。」

    「謝九。」

    「……樓。」

    「謝九。」

    「……那就謝九吧。」

    —

    提燈自夢中驚醒，嘔出幾口水來，盡數吐到正俯身照看他的人臉上。

    那人抹了把臉，並不惱，只關切道：「醒了？」

    提燈微睜著眼，還低喃：「謝九……」

    「欸，醒醒。」那人搖他胳膊，「快醒醒。」

    經這麼一搖，提燈恍然，突將目光聚在這人臉上，便發了怔——

    方才是夢。

    對方見他眼神清明了，又再問：「醒了？」

    提燈閉了閉眼，由那人扶著坐起來，四顧周遭，竟是在一處河灘上。

    「沒事兒了吧？」身邊這人笑呵呵問。

    提燈再打量，扶他起來的是個公子，年歲看起來弱冠出頭，清秀俊雅，衣著樸素，言談間再溫厚不過。

    「這是哪？」

    「須臾城。」公子道，「你二人溺水，我恰到岸邊割草，見你們就在那石塊底下，半截身子還飄水裡，就給救了起來。」

    「須臾城？」提燈想了想，又道，「我二人？」