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    得知譚盛禮在樓上睡覺，唐恆不由分說地去井邊打水救火，風馳電掣捨我其誰的架勢嚇得掌柜以為譚盛禮睡在火里的呢。

    不管怎麼說，火撲滅了，除了損失點柴和油，客棧沒有更大的損失。

    以為譚盛禮他們會清早離開，誰知半夜突起興致要走，小鎮沒有宵禁，馬車能出城，掌柜在櫃檯邊撥弄著算盤，見他們下樓，愁眉不展地迎上前，「譚老爺要走了？」

    掌柜踟躕，好像有什麼話要說。

    他怎麼都想不明白有人會在他客棧縱火，直至傍晚送菜的農戶來，兩人聊起此事，農夫問他是否得罪了什麼人，縱火不是小事，惹出人命是要坐牢的，普通人誰敢啊。電石火光間，掌柜想到了昨天跪地不起的方縣令，頓時脊背發涼，他低著頭，小心翼翼問譚盛禮，「此去黔州可有人前來接應？」

    「此去祭拜故人的。」

    就是沒人接應了，掌柜有些著急，看向譚盛禮懷裡歪著頭酣睡的孩子，溫吞道，「譚老爺沒來過黔州吧，以前黔州土匪窩子不少。」

    唐恆聽不懂掌柜的話，他不喜歡黔州，但畢竟是他故土，不愛聽人抹黑，嗆聲道，「官府不是都將其安頓好了嗎？」

    沒犯過大錯的重新做人，有罪的坐牢抵罪，罪孽深重又拒不從良的直接排官差剿匪，怎麼就還有土匪了？

    他語氣沖，掌柜不好再多說，讓譚盛禮稍等，去後院拿了個包子出來，訕訕道，「這是內子做的，黔州特產，譚老爺嘗嘗吧。」

    唐恆嗤鼻，他，土生土長的黔州人，從來沒聽說包子是黔州特產，哪怕掌柜送包茶也比這強吧，不過看譚盛禮臉色似乎很喜歡，臨走時還多給了幾文錢，「多謝掌柜了。」

    唐恆毫不留情地告訴他，「表舅，你被騙了。」

    譚盛禮沒吭聲，夜裡寂靜，車輪輾過青石磚的聲響格外響亮，馬車行駛得很快，快得車裡的唐恆坐不穩，很想沖外邊抱怨，但看譚盛禮神色冷峻，硬是憋著不敢吭聲，「表舅？」

    「嗯。」

    唐恆沒話了。

    片刻功夫，馬車突然停了，唐恆撩起車簾看向車外，借著車裡的光，看清了車外情形，彎彎曲曲的小路上，車輪極其蹩腳的輾過兩側草地，唐恆：「怎麼不走官道？」

    耳旁傳來風吹樹葉的沙沙聲，旁邊有簇竹林，唐恆不解其意，但聽譚盛禮輕描淡寫道，「

    砍柴如何？」

    唐恆：「……」譚盛禮覺得他白天偷懶了？他怎麼可能偷懶，他要是偷懶乞兒就會跟著學，柴少賣的錢少，譚盛禮花出去的就多，分到他手裡的就少，他怎麼可能偷懶！！

    譚盛禮太瞧不起人了點。

    「怕死嗎？」譚盛禮又問了句。

    唐恆不說話，默默抄起刀就任勞任怨的走向竹林，只是這時節沒什麼干竹子，好在譚盛禮要求低得很，只要新鮮的竹子，兩頭還必須是尖的。

    譚佩玉抱著如蘭站在邊上，鄭鷺娘則提著燈籠照明，譚盛禮和朱政袁安在小路上不知嘀嘀咕咕些什麼，唐恆隱隱覺得氣氛不對，抵了抵賣力砍竹子的乞兒，「表舅是不是被煙燻壞腦子了？」

    乞兒：「……」

    譚老爺是怕客棧走水乃有人故意為之吧，方舉人為人虛偽，保不齊殺人滅口，見唐恆幾下就砍斷了竹子，手法熟練，他沒有多言，無知者無畏，他問唐恆，「恆兒怕死嗎？」

    唐恆：「……」

    看了眼不遠處的譚盛禮，唐恆挺起胸膛，「不怕。」肯定是表舅考察自己是不是貪生怕死的人，他怎麼可能怕死，永遠不會怕死的。

    乞兒笑了，手下愈發用力，「我也不怕。」

    想到掌柜給譚盛禮的包子，乞兒塞給唐恆，「譚老爺讓我拿給你吃的。」

    唐恆堅決搖頭，「我不吃，給如蘭吃吧！」他要好好表現，爭取多分點家產，怎麼可能因為一個包子就功虧一簣，他又說了一遍，「包子給如蘭吃。」

    「恆哥……」乞兒必須說句實話，「其實你和振興哥很像。」

    唐恆：「罵人也不帶這麼罵的。」

    乞兒：「……」

    他們動作很快，一盞茶不到就砍了很多竹子，且削得尖尖的，乞兒給朱政他們抱去，兩人跳下挖好的坑，將竹子插進去，然後在上邊鋪上稻草，往前還鋪了幾步，看著像哪個農戶除草後扔在路邊沒來記得收走的，農戶們除草，草都背回家曬乾當柴燒，有那嫌濕草重的，隨手扔在路邊曬著，曬乾了再背回家。

    因此有主人的田地旁放著草基本沒人會拿，這是農戶們默認了的。

    一切準備妥當，朱政問，「咱們是找地方藏起來還是繼續趕路？」

    「等著吧。」他已經給兩州知府去了信，只要拖住他們，幾個時辰內就會有答覆了，以防兩州知府互相推諉勾結，他特意讓譚佩珠寫了封信給平安書鋪的掌柜，那個掌柜收到信會想法子的……守在這是以防追來的人不是衙役是普通人，掉進陷阱就遭殃了。

    讓朱政和袁安將馬車藏進草叢，他們躲在暗處等著。

    唐恆琢磨出點意思，「有人追咱們？」他怎麼不知道？

    譚盛禮搖頭，「不是追，是殺吧。」

    唐恆驚住了，殺他們，誰這麼有眼不識泰山啊，譚盛禮可是國子監祭酒……等等，他瞪大眼睛，「客棧放火的人？」