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    「這是江東的米嗎？」

    桓行簡淨了手，笑吟吟拿巾子揩乾，撩袍坐在了她對面：「不是，洛陽城外的伊河知道麼？兩岸有數十支分流，土質膏沃，種出的稻子五里聞香，前幾日，公府里剛遣了稻田務修塘灌溉。你要是喜歡吃，年年都吃的到。」

    話說著，蒸好的鱸魚呈上來，澆了層濃艷肥厚的湯汁，最上頭，則灑著翠玉蔥段，看起來賞心悅目極了。

    嘉柔人坐那兒，亭亭的，身段好似剛抽出嫩箭的蘭，桓行簡噙笑打量著她，挑去魚刺，夾放到晶瑩潔白的米粒上：

    「都沒問過你來洛陽，飲食起居可還都過得慣，日子也不短了。」

    嘉柔無聲點點頭，又搖搖頭，自己都不知道是個什麼意思。她細嚼慢咽，品著稻米清香，輕聲問他：

    「公府還要管百姓種稻米嗎？」

    誅劉融後，太傅的公府政由己出，網羅天下俊才，中樞政務逐漸轉由公府操控，已是不爭事實。桓行簡看她問的認真，一邊吃，一邊答道：

    「管，公府什麼事都管，百姓種地吃飯的事更要管，不是嗎？」

    用過飯，桓行簡把嘉柔帶到前面值房，一間一間指給她看：「各曹有各曹的公務，各司其職，洛陽城大小事務才不會積久亂套。」

    府衙里的辦公，於嘉柔而言，十分新奇，她恍然大悟：「銅駝街攤鋪林立，賣果脯的，賣家禽的，賣布料的，也得有人管著對嗎？」

    「對，銅駝街上要收市稅……」桓行簡忽眼疾手快一把抱住了嘉柔，她只顧兩眼瞄游，腳下踩空，人跌進堅實溫暖的懷抱之間，四目相對，桓行簡不由笑了，「一心二用很難嗎？」

    嘉柔鬧了個大紅臉，推開他，把神色一斂挺起胸脯站穩了。

    是夜，桓行簡留宿此間，帳子輕晃，嘉柔覺得自己成了一葉浮槎被他往浩渺的波濤裡帶，雪膚上儘是咬痕，桓行簡在她耳畔低聲細語，猶似春酲：

    「我若每日都能見一見你，就很好。」

    嘉柔兩手正要拿下橫在胸前的小臂，聽這話，人一怔，外頭四時流轉從容不迫，他把她又擁得緊些，鼻腔里沉沉地笑，「你父親這個人看來是水雲身，我得謝他，不知他有沒有離開壽春？」

    這個時候，姜修的確在壽春城裡。

    壽春，西北要樞，東南屏蔽，早在數十年前，就廣開河渠，大興屯田，每每東南有事東吳來犯魏軍即可泛大船直抵江淮。王凌知道姜修漫遊至此，奉為上賓，請他一同登上城樓，舉目遠眺，手臂揚起指向南邊的芍陂：

    「君可知此處就是令吳軍鎩羽而歸之地？」

    當下時令，冬麥已播，偶有零星綠意破土，千里沃野阡陌分割，隱約可見農人牧羊徜徉于田間小道上，好不悠閒。雖為大魏邊地，卻真真正正是一派物豐民殷的治世圖景。

    兩人追憶了番英雄爭霸舊事，王凌嘆道：「亂世以降，天下板蕩，有一夫之勇者，無不思圖謀王霸大業，如今三分天下，不比從前，怕再難能見到那番立功建業熱血豪傑了！」

    姜修手底摩挲陣牆磚，霉苔微露，他笑了笑說道：「太尉今日功業既成，戍邊安民，也算不負大丈夫之志了。」

    他從到壽春城，極受禮遇，王凌雖年近八十，精神矍鑠，但眉宇間總含一縷憂思，擺在臉上也不明說。此刻，喟嘆看著姜修：「君不知，我身受國恩，可如今主弱臣強，日夜難安啊！」

    姜修臉上笑容不改，並不反駁，而是說道：「某早遠離廟堂，其間局勢，不敢妄談。」目光朝八公山方向一調，主峰上，蒼蒼松柏，遮天蔽石，遙遙泄了初秋的一鱗半爪。

    再往西北方向沿路有大將廉頗墓，有淮南王劉安墓，疊翠流金，幽鳥相逐，因此轉了話頭，「不但凡人，便是帝王將相，也照舊是白日不可系，朱顏不可駐，天地逆旅間，芸芸眾生不過過客成歸人，太尉，某胸無大志只願今朝有酒今朝飲罷了。」

    這麼一通說完，王凌何其精明，知道有些話是不必往下說了，臉上矜持清淡一笑：「君豁達，某自愧不如。」

    旁邊舍人一直跟隨，等景也看夠了，無話可說，兩人下了城樓往太尉府里用了飯走兩局棋，姜修也就告辭安置去了。

    「太尉，我聽姜修今天的意思……」舍人很是失望地看著王凌，王凌盥洗過後，捧了盞熱茶繼續觀摩輿圖，擺手說，「算了，他沒那個意思，由他去吧。之前大將軍請不動他，如今我待他一片赤誠，也難能打動他，既然如此，可見他是真無心插手政事，罷了罷了！」

    兗州刺史令狐愚的死，打了王凌措手不及，但夜空朗朗，有熒惑逆行入南斗，這倒更讓老太尉堅定認為天象昭示著將有新主出現。等到洛陽傳來天子命桓睦在帝都立廟的消息，老頭徹底發飆：

    「洛陽城裡都是死人嗎？他桓睦就算立廟，至多也就是立在他老家河內！立在洛陽，狼子野心還不夠清楚？朝中魏臣是都死絕了嗎？！」

    府衙的聽事裡，久久迴蕩著他嘶啞的低吼，屬官見狀，個個義憤填膺。外頭飛來一人，將探馬自邊線得來的最新軍情呈報給王凌。

    「吳人封鎖了塗水，」王凌把軍報快速一覽，啪得合上，來回這麼踱了幾步，眼皮一抖，「機會就在眼前了，我這就上表奏請天子授予我虎符，集結揚州各路軍馬，討伐吳人！」