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    「原來夫人如此純孝。」桓行簡笑吟吟看著她，目光漸漸露骨，將她打量個不住，朱蘭奴到底是女兒身，被看得窘迫，佯自鎮定，「不知衛將軍答應不答應？」

    他忽然將人推向床頭，把吉服撕開，朱蘭奴嚇得忙去捂，見他瞳仁漆黑，莫名有了兩分懼意。

    「我不喜歡女人跟我談條件，你要是生的美些，也許我會考慮考慮。」他手探進去，動作輕柔，直把朱蘭奴撩撥得放肆叫出聲來，一雙手，忽就攀上了桓行簡的脖頸，低喘著望他，「我那天見了你也盼著自己能生得再好些，只可惜，樣貌是父母給的，我做不了主。」

    催情夠了，人已經癱軟如泥，桓行簡把她雙手拿開，嗤笑一聲：「那沒辦法了，你這模樣，我真的很難提起興趣。」

    朱蘭奴那雙本已迷離的眼，忽就怒火直噴，坐起罵道：「桓行簡，你不是有隱疾吧？難怪，你後院裡連個姬妾也沒有，是有心無力？噢，不對，我聽說你府里住著個絕色美人，人呢？是不是只能看不能吃，你都不敢見？」

    顯而易見，她有意激他，桓行簡壓根沒動氣，只是莞爾，把人扯起往高案上一摁，朱蘭奴臉被擠得扭曲，正張牙舞爪揮了兩手掙扎，下一刻，上刑般的劇痛襲來，她幾乎要疼死過去。

    蠟淚滾滾而落，小兒臂粗的紅燭眼看燒得差不多了。桓行簡把人一松，起開身，朱蘭奴便像丟了半截命般癱倒地上，再不能動彈。

    他踩上她凌亂的一角衣擺，看都沒看，錯身走了出去。

    一晃眼，七月流火，早秋的霧氣在某個清晨送來草木欲凋的氣息。洛陽城裡，兗州刺史令狐愚派來的從事張康按慣例來司徒府邸匯報兗州政務，人剛到，後頭就有人追上來，令狐愚突然病逝，讓張康儘快回去治喪。

    他人下榻在官舍，聽到這個消息，惶惶不安。來前，太尉王凌早多次派人來兗州聯絡，內情多有耳聞。此刻，輾轉了一宿，在翌日拜見高柔時把度支表等呈報了後，人不走，那一臉的吞吞吐吐，被高柔看在眼裡，不由問道：「還有事？」

    張康把牙一咬，忙跪倒在地說道：「有一事，下官不敢相瞞。自劉融被誅，太尉同府君來往頻繁，說天子孱弱不過坐擁虛名，受制於強臣，切齒不已。府君則言太尉與太傅本同朝為臣，平起平坐，怎好對其俯首帖耳？不瞞司徒，我昨日剛至京都，便接到了府君病逝的噩耗，想必，兗州報喪使者也已報與了陛下。」

    高柔心底陡得一驚，論資質、聲望、軍功，外姓老臣中唯有王凌可與桓睦抗衡，淮南又是帝國抗吳重鎮所在，王凌都要八十的人了，說這些……他忙把張康扶起，囑咐道，「你既說了，天下事若有變定不會連累你，只一條，你回去勿泄一字。」

    公府里，桓睦拖著病體難得露面，勘察人事。不過小半個時辰，精神不支，暫去後院歇息。

    高柔到時，桓行簡正在他身旁親伺湯藥，把一席話聽完，桓睦當下也深感意外：「我以為，王彥雲都這把年紀了，不會輕易拿全族人性命來博虛名。看來，他到底是爭強好勝，不甘居我之下啊！」

    「太傅，既然如此，不如先發制人？」

    桓睦雖病，神志卻如昔清醒：「不可，並無確鑿證據，輕舉妄動發兵師出無名。這樣，令狐愚跟他是甥舅之親，這一死，自然斷他左膀右臂，我會上表陛下奏請黃華出任兗州刺史。另外，揚州的其他將領，子元？」他忽然轉頭，桓行簡會意，「廬江太守李欽，曾被王凌彈劾求免官治罪，兩人齟齬很深，太傅不如遷李欽為前將軍，以孤立王凌。除卻死了的令狐愚，讓他一個人也拉攏不來。」

    「嗯，好極，先靜觀其變，不准泄露風聲。」桓睦輕咳起來，等高柔走後，才跟桓行簡說，「若王凌起事，我務必親征，我倒盼著他儘快出手。」

    「太傅……」桓行簡看他鬢髮霜色又添一層，心裡發沉，「父親的身子已不宜再率大軍出征。」

    桓睦哼哼笑了，目光大有深意：「王凌，是所有外姓都督里資歷最深的，他比我還年長。桓行簡，」他伸手按在了長子肩頭，花白眉頭下，眼睛深邃，「你鎮不住他的。」

    「我逾不惑之年才得你，第一個兒子，你長姊那時都已出閣，可見我這一生註定什麼都來的晚，有句俗話，叫好飯不怕晚。你記住了，無論幾時，做事都要沉得住氣，要學會等。」諄諄教誨，不絕於耳，桓行簡那一圈睫毛微微動了動，站起身，走到火爐上架著的藥蠱旁，拿起銀匙，慢慢攪動，聽咕嘟咕嘟的聲音頂著氣泡上來。

    味道濃郁，隔牆飄來，嘉柔欠起身把熏籠上的衣裳收起疊好，鼻子一抽，疑惑這是誰病了麼？問婢子，婢子答說太傅今日來公府，抱恙難行，在隔壁暫臥。

    嘉柔心中瞭然，這一回，太傅怕是真病了。她信步朝外走去，想去馬廄看望看望自己的那匹棗紅馬，剛想繞道，見石苞東張西望走過來了，自然不是找她。果然，順著長廊一折，朝隔壁去了。

    沒多會兒，桓行簡在馬廄找到嘉柔時，她抽著乾草，一點一點往槽里加，專心致志地看馬吃草。走近時，才聽嘉柔原還在小聲嘀咕：

    「怎麼沒豆餅呢？是不是太小氣了，都不給你豆餅。」

    桓行簡聽得莞爾，腳尖一停，勾起顆石子準確地打到了嘉柔小腿上。她「呀」了聲，嬌嗔回首：「誰？」