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    案頭這封，不過是兩張白紙空無一物。

    他一手支頤，一手百無聊賴似的拿筆敲了敲硯台。片刻後，隨手拈起這封信，左右上下仔細瞧了兩眼，又丟進匣盒裡：

    「她沒動過，到底是裝傻充愣，還是並無心機，現在下定論為時過早……」

    話沒說完，外面有家僕過來回話：「蕭郎君來給女郎送新年賀禮。」

    聽得桓行簡先是眉頭微皺，隨即莞爾道：「原來，蕭輔嗣是個大方手啊！」

    正說著，不意嘉柔竟也折了回來，捏著桓行簡事先給的佩囊，如拎燙火：

    「我來還東西。」

    桓行簡笑笑，一旁石苞見狀極有眼色地退了出去。

    他這個佩囊，平日裡不過放些隨身要帶的小物件。嘉柔出門時，他解下栓在了她腰間，此刻物歸原主，桓行簡扯開略略一看，想必銅錢一個不少，笑道：

    「街上沒有想要的？還是，我錢給的少了？」

    佩囊做的雅致，是張氏的女紅。裡面，只塞了滿噹噹的銅錢，怪沉的，嘉柔靦腆說：

    「我從涼州來時，姨母給我備足了財物，多謝郎君好意。」

    言下之意，是不願意花費他的了，桓行簡在掌心掂了一掂，踱步到嘉柔身側，聽她呼吸頓時急促起來，故意撣了下她的長睫：

    「跟我分這麼清？何必呢，我人都是你的了，還需計較財物？」

    嘉柔朝後退步，羞窘異常，一句話說不出只是連連搖頭。桓行簡笑著朝外頭一看，轉頭對她說：

    「你的小情郎送你禮物了，一道去看看？」

    說著，看嘉柔那副欲說還休無助的模樣，心猿意馬起來，把人朝懷間一攬朝她潔白耳垂那微吐氣息，十分促狹：「還是等一下再出去吧，我看你若是懷了我的種，可怎麼嫁人？」

    榻上平息時，嘉柔腿間細肉仿佛仍在抽搐不已，她哭到嗓子干啞。此刻，再無半分力氣，只能由著桓行簡為自己慢條斯理擦拭，緊閉雙目，手遮在臉上不肯看他。

    「柔兒？」桓行簡笑著把她兩隻手拿開，對上那雙淚眼，也是一怔，「我說了，不會讓你嫁個病秧子毫無樂趣，說到做到。」

    嘉柔臉色潮紅，嘴唇卻是白的，頹然問：「你為何要這樣對我？」

    「傻姑娘，」桓行簡目光停在她臉上，「我看上你了，這很難懂嗎？」嘉柔惶恐搖首，頭一偏，再不願說話了。桓行簡將她手輕輕一握，低笑，吻著鬢髮，「別怕我，你要我說多少遍才好？」

    這個年關，日子也走得飛快。元日皇帝大宴群臣，大將軍隨即上表言伐蜀事宜，果然，引得朝堂上你來我往，唇舌交鋒，吵了個烏煙瘴氣也不見分曉。直到小皇帝拍板，定下開春伐蜀大計，太尉蔣濟等人力勸無果。

    立春一過，洛陽帝都尚且未見春風消息，料峭的寒意，籠著高牆內外。大將軍劉融已命征西將軍夏侯至率大軍自駱谷入蜀，自己則領兵奔赴長安，揮師漢中。

    如此一來，事發倉促，十萬大軍忽浩浩蕩蕩集結而至，關中及羌氐部落糧草輜重竟不能供應及時。漢中守將聽聞魏軍大舉而來，一對兵力，忙要退守漢、樂兩城，主將王平看出魏軍糧草不繼便拒此提議，而是吩咐人占據興勢以作犄角，跟劉融死耗，等蜀大軍來救。

    眼見關中百姓都已經跟著軍隊挨餓，情勢絞著，夏侯至亦是進退兩難。中軍大帳里，一點燈火搖曳，外面已經有隱約鳥啼，陌上草薰，初生的白楊嫩葉，其綠漪漪，一陣陣似有若無的清氣被漸暖的東風裹挾入帳，讓人跟著清醒。

    「子上，我想修書問太傅的意思，太傅一生戎馬並與蜀軍交手多次，眼下情勢，也只有他能看得清楚了。」

    夏侯至憂心不已，挑了挑燈芯，在案頭一擺紙筆就要動手。桓行懋這次跟他出來，身為副將，再加上雍州刺史郭淮、涼州刺史張既，都一副無可奈何的心態。

    「將軍所言極是，只怕太傅人在病中不知……」桓行懋同他一碰目光，低聲道，「太初，我父親人在病中我擔心的是他老人家也未必能如從前，目光如炬啊！」

    夏侯至輕吁口氣，邊寫邊道：「不至於，太傅胸有丘壑，便是病了也遠勝常人。倘是此仗慘敗，我何以謝天下？」

    把個桓行懋聽得更是無語，暗道太尉等人勸阻時怎不見聽？這仗慘敗是必然了，早知此日，何必當初？卻念在同夏侯至是少年交好，不肯讓他難堪，只在心裡把劉融楊宴等人罵了個狗血淋頭。

    信送出時，魏軍後路已被蜀軍切斷。此時的洛陽城，本已是桃紅李白，綠疇如畫，瀝瀝鶯語叫的婉轉多情。只自立春過後，洛陽城忽起瘟疫，蔓延極快，疫情如此急迫，桓行簡每日都有所耳聞死人之事，從宮中返家，一路見街道房門緊閉，無人敢出，生生將一個明媚如許的春過的如慘澹寒冬。

    仔細算來，這並非是洛陽城發生過的頭一次大疫。

    桓行簡把洛陽城內情形一說，桓睦剔透淡漠：「魏武年間，京洛大疫，亡故者十之五六，門扉做棺，縞素成雪，自漢室微末以來又何止這些亡魂死魄？」

    話雖如此，吩咐桓行簡道：「我雖蟄居不出，亦不敢坐視不理。比別人多活的這幾十載年歲勉強多些見識，我看此次瘟疫，與洛陽氣候多變不無關係，並非熱病，唯恐是傷寒肆虐。讓人去宮中知會太醫，除卻藥物，一集中焚化屍首；二隔染者；三則鑿深井取水；四則沖洗街道。否則，如此天災，很快就要三公擔這個德行的虛名了。」