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    一向在意面容的嬸嬸此時也釵橫鬢亂，阻攔著正忙著燒家當的王府侍衛。

    可她就像一片被風吹落的柳葉，在堅硬的岩石間磕磕碰碰。

    無力反抗。

    柳恩煦環顧四周去找剛才那幾個玩忽職守的家僕。

    可連個人影也沒看到，不知道被帶去了哪。

    正此時，狄爭走到身邊，恭敬地道：「王妃，該回府了。」

    柳恩煦這才回過神，花容失色地看向從容自如的狄爭。

    狄爭只微弓著身子，等著柳恩煦挪步。

    柳恩煦轉頭看向身邊的祖母和柳夫人。

    她有些不舍。

    或者說是，不放心。

    但竇褚能讓狄爭做這些事，她不可能再給他找麻煩。

    此次歸寧，他代表了皇家的臉面。

    所以，他才出手相助。

    柳恩煦這麼想。

    她哪還能壞了規矩。

    隨即她心不在焉地向母親和祖母福了福身子，擔心地囑咐道：「若叔伯鬧事，記得讓人去告訴我。」

    譚氏和柳夫人則是更擔心她的處境。

    話沒多說，只愁雲慘澹地點點頭。

    柳恩煦被迫鬆了緊握著她們的小手，離開了國公府。

    可之後她才知道，自己的擔心是多餘的。

    因為狄爭沒有跟著回來。

    而是留在了國公府，直到柳君行身子好轉。

    -

    回程的路上，竇褚又像睡著了一樣，背靠著車壁一聲不吭。

    柳恩煦多次欲言又止，想著怎麼替剛才的事道聲謝。

    又怕竇褚冷言冷語，才言簡意賅地嘟囔了句：「謝謝殿下…」

    本以為竇褚不會理自己。

    剛抬手去掀車簾。

    就聽旁邊的人毫不在意地回應了句：「誰讓你祖父是文國公呢。」

    柳恩煦糊裡糊塗地望向他。

    祖父。

    文國公。

    可此前也沒聽說祖父跟竇褚有私交啊？

    ——

    西市的古彩巷裡。

    幾個總角年華的小男孩正拿著竹竿打桑葚。

    一個穿著紫棠色布裙的少女提著籃子剛好從樹下走過。

    蔥蘢的樹冠瞬間變成凝雨的蒼雲，一顆顆荔枝核大小的桑葚像小冰雹一樣噼里啪啦地往下掉。

    落了女孩一身。

    小男孩們立刻意識到自己做錯了事。

    丟了竹竿就往背後的大宅子裡跑。

    女孩有些惱。

    低頭看了看自己的布裙。

    還好顏色深，印不出髒印來。

    她象徵性地抖了抖，抬步邁進正敞開的大木門裡。

    木門一側掛著塊黑色牌匾，寫著【養濟院】。

    院子裡的人倒是並不多在意突然走進來的人。

    這裡每天都有新人來，也每天都有舊人去。

    早已習以為常。

    女孩腳步沒停，徑直走向院子最北面的正房。

    剛推開門，一個老態龍鐘的耄耋老頭，眯了眯眼睛，迎了上來。

    他手裡還提了一箱銀子。

    老頭聲音嘶啞，掉了一半的牙讓他吐字都不清晰：「這是月姑娘前幾日帶來的。」

    女孩抬手接過箱子的同時，擦了一把汗水打濕的鬢角，露出了耳朵上的一道豁口。

    她沒打開蓋子，而是瞥了眼窗外，似是在數人數。

    片刻後，才說道：「你們呢？夠用嗎？」

    老頭雖然滿臉皺紋，但臉色不差，點點頭：「月姑娘這次送了不少來。上次說那事查的差不多了，消息帶來了？」

    女孩趕忙從袖口裡掏了個小紙條，遞給老頭：「鬼伯交給月姑娘吧，之前京郊的樁子走了水，所以耽誤事了。」

    鬼伯的表情這才轉好些，儘量克制著手抖的毛病，接過女孩手中的字條：「每個月月姑娘都帶不少銀子過來，她怕不夠，又塞了不少荷包，賣樣式的錢算算也不少。」

    老頭邊說邊捏緊了字條，步履闌珊地走回屋裡的圈椅旁，扶著坐下。

    女孩也跟在他身後，只不過她反駁道：「外阜的樁子是越來越多，我們的人數也在增加，倒是像月姑娘幾年前設想的那樣。但光這些銀子和繡莊賣樣式的錢，恐怕還是支撐不住龐大的花銷。」

    雖然這些年朝廷也在給各處的養濟院撥銀子。

    可各層官員，守著這麼塊大肥肉。

    層層剝削後，最後能留給養濟院的，少之又少。

    鬼伯點點頭，捏了片薄荷放嘴裡嚼。

    心裡想著，他們此刻能豐衣足食，主要還是靠著月姑娘送來的銀子。

    鬼伯年輕時候也是個小有名氣的商賈。

    只不過一場瘟疫，把他的一切都奪走了。

    甚至妻離子散，讓他完全沒了自己鼎盛時的鬥志。

    更沒了再次起家的機會。

    從那之後，他乾脆破罐子破摔。

    直到一年冬天，流浪在山圩城，快凍死的時候被個小姑娘救了。

    小姑娘從沒透露過自己的身份，所以他一直叫她月姑娘。

    當時她也只是覺得老頭可憐才給他留了吃飯的錢。

    可總也不能白拿人家那麼多東西。

    鬼伯才無意間聽到小姑娘想打聽天下名醫的事。

    因此，他想到了人脈。

    最終決定選些信得過的孤兒，建立了一個地下情報網。