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    只見對方從容走上前：「各位還請稍安勿躁，方才有一名刺客潛入伯府，意圖對廣成縣主施以毒手，被伯府侍衛識破，如今縣主已被保護起來，而刺客卻偽裝成賓客再次混入你們中間。」

    眾人立刻慌亂起來，紛紛看向左右，相互之間離遠了一些。

    「本人潘寧，接吏部任命，代督查院偵辦此案，煩請各位勿要走動，配合調查。」

    「我們又不是刺客，為何不讓我們走？」有人見他年輕，出言反駁。

    「就是，伯府里都有刺客，我們留在這裡豈不是危險？」

    潘寧面無表情，慢聲道：「安康伯府已經被京衛營徹底圍住，別說是人，就算一隻螞蟻也休想爬出去！」

    人群中一片譁然，安康伯忙出聲安撫，廣成縣主本是來散心的，誰知竟真的遭遇了刺客，還好潘寧早有準備，若是讓刺客逃掉，他簡直不敢想像皇帝的憤怒。

    「諸位，潘大人應有辦法尋到刺客，不會耽誤太久，還請各位體諒。須知皇上向來疼愛縣主，若是……」

    不少人心中一咯噔，都想到皇上視廣成縣主如親女，若是知道她差點被暗害，在場中人不但不配合抓捕刺客還鬧著要走，恐怕會找他們一一算帳。於是，不論學生舉子還是夫人小姐，都悄悄歇了心思，轉而問道：「那刺客是誰？可有眉目？」

    潘寧並不賣關子，直言道：「會元郎，還要本官來請你嗎？」

    秋晚腦中轟地炸響，其實潘寧還未開口，她心中便有所預感，但等到預感成真，她仍然覺得恍惚和難以置信，祈楓，可是這個世界本來的主角啊，怎麼會……

    不提周圍人如何震驚，一位藍衫青年施施然繞過花藤，慢慢走來，他神情鎮定：「大人，不知尋學生有何事？」

    潘寧上下打量著他，平靜道：「祈公子心知肚明，無需與本官做戲。」

    「還請大人指教。」

    潘寧見他不見棺材不落淚，心中也不意外，「本官知你決不會認，今日便請在座諸位做個見證，定讓會元郎心服口服。」

    他忽略祈楓面帶譏諷的笑，不急不緩說道：「在此之前，本官想讓諸位知曉，如今與會元郎有所牽扯的命案已有四宗。本官此前在嘉陵縣任縣令一職，某日……」

    潘寧將他偵辦的趙秋燕一案娓娓道來。「……此案人證物證俱在，殺死趙秋燕的人正是丫鬟冬梅。」

    院中人默契地轉向邱氏與秋晚，作為當事人之一，秋晚略有窘迫地點點頭，抬眼時恰好撞上潘寧的視線，對方眸光微閃，輕斂下眼底的情緒，復又與她對視，嘴角微微帶笑，感激中還有些別的什麼。

    秋晚情不自禁地跟著笑了，不知怎的，心裡某處像被羽毛撓過，竟是說不出的滋味。

    「此案兇手確鑿無疑，但有一事卻引起了本官的注意。」潘寧的聲音沉穩，語速徐徐，讓人不自覺聆聽得更仔細。

    當他說起林氏跪禮的姿勢像是宮廷禮儀時，秋晚也如旁人般愣住，心道難怪潘寧此前會暗查林家和林氏，原來另有隱情。

    「更意外的是，冬梅假借襲擊本官，暗中塞來一包紙團，裡面是一些地衣葉子，紙上寫著『京城救兄』四字。她將此物便攜在身，顯然早有赴死的準備，而其中信息晦澀，想來是她時間匆忙，又或者有別的顧慮，試圖故弄玄虛引本官探查真相。」

    院中諸人面面相覷，地衣，那是何意？

    「地衣那是一種無根植物，而京城中有類人則被稱作無根之人，那便是太監，能任用太監者只有宮中、各王府，以及各公主府。可一個縣城丫鬟為何會與高門太監有所牽扯？無根可是暗指她兄長的身份？再一聯想林氏禮儀的蹊蹺，本官認為此案或許還有隱情。」

    「因此，本官循著這條線索去查冬梅的來歷，同時也查趙家，尤其林氏。」潘寧又朝秋晚看了一眼，「本官從趙大小姐的丫鬟口中得知，冬梅入府可謂處心積慮。」

    他將當初玉英的話轉述，又道：「趙家只是一縣富戶，有什麼值得冬梅如此費心？她背後是否還有黑手？本官著人查訪大興牙行，發現冬梅的身份憑證竟是由賣她入府的牙婆偽造，而那牙婆在案發之日便失去蹤跡，捕快順著她的戶籍去找，竟然查無此人。」

    「冬梅的線索到這裡便斷了，趙家也沒查出什麼來，本官只能追查林氏的娘家，可林家六年前忽然遠遷彭城，由於路途遙遠，一時也沒消息傳回。就在此時，縣裡卻發生了第二宗命案。」

    「死者是一名叫柳思思的妓子，她本是百芳閣的頭牌，在本該掛牌接客的當夜，被活埋於她的小院中，生生窒息而死。」潘寧將柳思思一案詳細說了，其過程聽得不少人面色發白，均震驚於兇手的殘忍，而他們也首次從潘寧的敘述中，聽見了祈楓的存在。

    「可惜，儘管作案方式已明確，但本官終究未能及時找到兇手。」潘寧神色不免慚愧，「而且，本案還留下了三處疑點，其一，柳思思與兇手的聯繫方式；其二，兇手為何扯斷他送給柳思思的玉佩，而不將它帶走；其三，兇手的殺人動機。他手段殘忍，好似與柳思思仇深似海，可柳思思常年被拘於百芳閣，又一心愛慕於他，怎會讓他如此痛恨？他們之間難道還有舊事？本官見百芳閣中人對柳思思所知不詳，便派人去她祖籍探查，希望能有線索。」