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    原以為鄉下孩子笨拙，不料在父親的指導下，他突飛猛進，教養、學識、氣度迅速提升，乖巧懂事，儼然成了父母口中「別家的小孩」。

    至今，她已不止一次聽聞父親誇讚崔慎之天資聰穎，認為他的天賦不亞於遠赴海外的晉王三公子；而林夫人更提過，表姐弟只差了不到兩歲，大可「親上加親」。

    阿微固然明白，此等大事容不得小孩子置喙。

    但對她寵溺有加的小姨似乎不贊成，私下反覆強調，以她的出身和品貌，絕不應委身於敗落的崔家。

    此番見父親對表弟嚴厲與慈愛並重，她心下不是滋味，癟著嘴退至一旁。

    林紹講完一段，阿微還沒來得及開口，管事急急趕至，說是劉家有事請見。

    「我處理點事，糕點……表姐弟倆分著吃吧！」林紹起身理了理衣袍，輕拍崔慎之的肩膀，又對阿微笑道，「別欺負表弟。」

    阿微嬌滴滴應聲，目送父親帶領僕役離開書房，轉頭對崔慎之丟下一句「好好用功，我不打擾」，自行提裙繞屏出門。

    「表姐……」崔慎之擱筆，倉促邁步奔近。

    不知何時，那瘦弱的小少年已比她高出兩寸有餘。

    面龐迎著光，眉清目秀間猶帶磊落之氣。

    阿微退開半步，警惕瞪視他：「有什麼事？」

    崔慎之臉頰泛紅，小心翼翼從袖內摸出一個小竹筒：「我來時買了點杏仁飴，給你嘗嘗。」

    阿微皮笑肉不笑接過：「謝了，你忙你的。」

    話畢，提裙跨檻而出。

    過了垂花門，她順手把小竹筒塞給階前候立的笙茹。

    笙茹疑惑：「這是……？」

    「慎之從大街上買來的寒酸玩意，拿去扔了，省得吃壞肚子。」

    阿微步子匆匆，是以未留神身後不遠處有一道目光，於頃刻間暗淡無神。

    【章和十四年夏】

    「劉大人這一孤棋，極具反彈之勢，好生難解！」

    豆蔻之齡的阿微坐在金絲楠木棋案前，手執白子，思忖片刻。

    抬頭望向劉志鋒時，那雙水眸如墨玉上流淌的兩泓清泉，透澈又明淨。

    劉志鋒二十上下，白淨的臉龐如被燒灼過，怔然須臾，低頭輕笑。

    「姑娘太見外了，劉某雖入朝為官，但與你有同門之誼。」

    「然後呢？」阿微漫不經心垂眸觀局，並不急於強攻，只求先制孤。

    劉志鋒淺抿一口茶：「無人時，咱們仍舊以師兄妹相稱不好麼？」

    「不好。」

    「為何？」

    「你在我爹門下呆的時間不長，」阿微嘴裡嘀咕，「喚我『師妹』，有占便宜的嫌隙。」

    「我……我哪敢占你便宜？」劉志鋒容色訕訕。

    阿微不答，幾番思量應對之策，猜測他下一手會落在何處。

    被他這麼一問，戲謔笑問：「你年紀比我大，資歷比我長，棋藝比我高，卻只讓我三子，還說不敢占我便宜？」

    「你年少聰敏，棋藝盡得老師真傳，我再多讓，定被你吃得死死的。」

    他這話帶著三分哄勸，三分讚許，三分懇切，餘下的飄渺情思融於眼底。

    阿微邊落下一子，笑眸斜睨他：「被我吃得死死的，你不樂意？」

    劉志鋒正要圍追堵截，聞言一僵，改而將手上黑子置於遠離戰局的棋盤一角。

    「我……會讓著你，無論任何事。」

    阿微嫣然一笑，承了他的情，成功突圍。

    如劉志鋒所言，他確實處處讓她，遷就她。

    直至後來，宋思勉因比試採摘沐星花一事，失足墮崖……已擔任工部侍郎的劉志鋒忍辱沒再爭辯，更為阿微背負了罵名，最終遭到彈劾、罷免，被迫離京。

    【章和十六年初秋】

    一連數夜，阿微每每闔眼，總會看見宋思勉躺臥在擔架之上。

    俊朗容顏慘白如紙，膝蓋以下腿骨錯位，鮮血染紅了袍子。

    她無數次從噩夢中驚醒，又無數次被驚悸和懊悔折磨得疲倦不堪。

    終歸還是病了。

    她固然想親去探視，畢竟那是伴隨她成長的大哥哥，是她芳心暗許的情郎。

    可他還願意見連累他受傷的她嗎？

    願意看到她憔悴如斯的臉嗎？

    待病稍有氣色，趁林紹夫婦到晉王府謝罪，霍書臨獨自登門拜訪。

    「阿微，跟我走吧！別再淌晉王府的渾水！思勉那傢伙能給你的，我也能！「

    他氣急敗壞，拉著她走上九曲回橋。

    阿微直覺他此行有所圖，邊甩開他的手，邊勒令笙茹等人退守岸邊。

    二人一先一後行至湖心亭，隔案而坐。

    無茶無酒無點心，只有各自或焦灼或疑慮的視線相互碰撞。

    阿微已非稚齡孩童，依照她多年的接觸了解，霍書臨乃仙姿逸骨的翩翩佳公子，素來臨危不亂、鎮定自若，此際卻急不可耐……

    心中有鬼。

    「霍七哥，是你做的。」

    她言辭含混，語氣似疑非疑，滿心祈求他會極力否認，乃至暴跳如雷，怒斥她在污衊。

    然而他沒有。

    他只是驚詫、震悚、疑惑許久，其後顫聲發問：「你瞧見了？你、你沒說出去吧？」

    阿微頓覺暴風雨中夾著冰刃，數盡扎在她心上，刺骨之痛外，溢滿寒氣。