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    劉成心道，這呆呆笨笨的小姑娘，來了京都富貴場裡也多長了心眼。

    「姑娘等著殿下便是。」

    劉成抬手要攔枝枝，殿內卻急急奔出來一個小內侍，低聲道：「陛下召枝枝姑娘進去。」

    這便不是劉成能攔的了，他和小內侍打聽了幾句，卻打聽不出來什麼，只能眼巴巴地把枝枝交給了內侍，自己在檐下等著。

    枝枝雙手端在腰腹前，脊背挺直，而下頜微低，垂著眉眼跟著內侍走入內殿。

    四周靜立著不少侍女與內侍，卻安靜得過分，枝枝只能聽見自己的裙擺拂過風時細微的聲響，目光所及不過眼前一丈地。

    跟著內侍站定，枝枝跪下來行了禮。

    「笞二十。」上位中年人的嗓音猶如冰錐，「若是你捨不得她被宮人圍觀，便在這殿內，二十鞭子也並無不可 。」

    枝枝眼睫一顫，明明害怕得很，儀態卻還未曾才出錯。

    寧國公也在打量這個害得李覃重病的卑賤歌女，她並不如外界傳得那邊妖媚浮誇，反倒明淨美麗得如枝頭的二月杏花，少女的美麗里透著青澀的木訥。

    脊背挺拔，儀態得體。

    難怪阿覃竟然把這種卑微的人放在了眼裡，不除她，李氏在殿下身後的位置便立不穩。

    「殿下心中捨不得，倒也罷了。」寧國公摘下頭頂烏紗，起身要拜，卻被早就守在側的內侍拉住了，要跪不跪地嘆息道：「老臣就這麼一個嫡女，雖比不上皇家尊貴，卻也不願被這麼個見不得人的賤婢折辱。」

    寧國公推開內侍，跪下去，「老臣斗膽，請太后娘娘與陛下，收回小女與殿下的賜婚。」

    宋詣眼底藏著薄怒，卻隱忍不發。

    皇帝的目光卻落在宋詣身上，見他仍是漏出了幾分怒意，不僅嘆息，「愛卿嚴重了，太子是儲君，怎麼會去傷愛卿事君的忠心。」

    「兒臣……」

    還不等宋詣開口，皇帝手中鞭子便丟向宋詣，「三十鞭，以儆效尤。」

    枝枝聽到三十鞭，眼睫微顫，分出一寸餘光去偷覷宋詣。

    殿下剛剛不讓她進來，就是不願意打她嗎？

    宋詣抬手接住鞭子，倒刺刺入他指尖，赤色血珠浮出。宋詣漆黑的眼底浮出一絲血色，目光落在枝枝身上，擦破的額角處碎發微動，遮下一分陰影。

    枝枝垂著眼，指尖刺入掌心。

    原本就沒好的傷口崩開，粘稠的鮮血溢出來，打濕裙擺。

    「陛下……」枝枝大著膽子抬起眼，看向最上方的君主，「可是，我不曾推李三娘子入水。」

    這句話一出，殿內針落可聞。

    沒有人在意枝枝是不是真的推了李覃入水，在意的是，如何處置枝枝，才能讓寧國公滿意，才能也讓太子不至於過於丟面子。

    她太卑微了，從不在當權者權衡的籌碼當中。

    「太子，朕可曾教你如此婦人之仁！」皇帝根本沒有理會枝枝的話，甚至連對她忽然接話的僭越也不曾指責，「給寧國公一個交代。」

    寧國公身後是遍布大半個朝堂的朋黨，還有至今影響著皇帝的太后。

    太子雖然聰慧持重，堪當大任，卻到底沒有接過玉璽，被皇帝與寧國公和太后三方壓制，便不得已暫避鋒芒。

    枝枝隱約明白了。

    她抬眼，看向宋詣。

    宋詣一貫束得一絲不苟的髮鬢有些鬆散，垂下幾縷碎發在額前，不知為何眉骨處動了一道擦傷，此時低下狹長的眼來，手中鞭子破空而出。

    尖銳刺辣的疼意一下子從皮肉間扎入心口，倒刺勾破衣料與皮膚。

    鮮血霎時濺落在她面頰上，枝枝疼得抽搐了一下，卻無可閃避，死死抓緊衣擺，等著宋詣第二鞭子落下來。

    枝枝從未想過，殿下會親手打她。

    鞭子刺破皮膚，疼得尖銳凌厲，枝枝伏在地上，脊背止不住地顫抖，怕得厲害，下意識低低叫宋詣，「殿下……」

    宋詣眼前仿佛浮著雲霧，鞭子甩下去，他忽然聽到枝枝抽泣著低聲喚他，「殿下……嗚嗚殿下……」

    少女嗓音低啞嗚咽，像是忍耐到了極致，抑制不住地發泄，渴望得到一點保護。可偏偏，親手將鞭子甩在她身上的人，便是她下意識去求救的人。

    宋詣只覺得腕骨猛地抽了一下，手裡的鞭子落地，十指都忍不住微顫。

    枝枝伏在地上，脊背上的衣料被鉤破，斑駁血跡浮出來，裸露的脊背上一層的傷疤疊著新鉤破的傷口，顯得猙獰可怕。

    他想起那次在山下，少女渾身都是傷，卻仍不肯低頭地質問他信不信她。

    當時，他……非但不信，還將她一個人丟在山腳下。

    這種遲來的疼意並不劇烈，只是說不出來地梗在心口，令人窒息，卻也一閃即逝。他沒有去抓住這一點遲鈍的疼意，卻捧著帶血的鞭子，抬眼看向寧國公。

    「寧國公府三朝元老，是孤該敬重的股肱之臣。」他垂下眼，藏住眸底暗色，「李三娘子重病，東宮正有一隻千年的老參，孤稍後帶與李三娘子探望，不知寧國公意下如何？」

    太子孤傲，從不屑於低頭，更不屑於討好臣下。

    多年來，太后有意籠絡太子和國公府結親，都被太子以和黎國長公主有婚事為由推拒了。

    現在這樣的話，已經算是低頭。