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    霍西洲依言而近。

    少年之軀挺闊而又單薄，凌厲而又稚嫩，天子的龍目在他身上打量，末了，沉嗓問道：「朕沒有給你封官，你心中可有怨恨？」

    霍西洲道：「小人不敢。」

    「是不敢，不是沒有，」天子失笑，搖了下頭，「朕非常看好你，霍西洲，但是，你身上的鋒芒太盛，對一個這樣的年輕人如果不加磨礪就輕易地用，不是什麼好事。」

    「朕需要的，是刀，而你是劍。」

    想霍西洲或許不懂，他便將話更挑明一些。

    「刀有一刃，刀鋒向前，朝內，則是鈍鋒。劍開雙刃，無論朝前還是朝後，都是殺招。用得好，無往不利；用不好，萬劫不復。」

    霍西洲一愣，他立即單膝跪地：「陛下言重！」

    天子拂掌而笑：「相信朕的眼睛，朕不會看錯人。」

    霍西洲只得不言語。

    無論天子說什麼，都是聖旨不可違抗。娘子曾對他說，雷霆雨露，俱是君恩。此話雖然他心中不服，但他知道何為識時務。

    天子這時，已緩緩地從龍案之後起身。

    「但朕改變了主意。」他微微笑道，搓了搓自己的手，「你喜歡永寧郡主，為她不惜性命？」

    表面上，天子是在問他，但這實在不夠成一個問句，天子話中非常篤定。

    「你本身份低微，配如今的永寧郡主，那是絕不能夠。但是，朕給你這個機會。」

    霍西洲促然抬眸，眸中溢出少許困惑之色。「陛下，小人不明。」

    天子道：「少年痴慕少艾，英雄眷戀紅顏，本來是美事一樁。何況此次你營救郡主，兩人在山中已有數個時辰的獨處，救回永寧郡主時，她衣衫不整，下裙破損，此事早已為人非議。朕思來想去都以為，既然雙方有情，朕倒不如成人之美了。霍西洲，朕可以擬旨，為你和永寧郡主賜婚。」

    頓了頓，他又道：「但朕有一個條件。」

    霍西洲道：「陛下盡可直言。」

    許是夜風寒涼，天子以手握拳擱在唇邊，低低地，從偏白的唇縫中溢出了一絲咳嗽。

    「南蠻一直是朕的心頭之患。朕有意平之。三個月前，林侯與朕商議，定下了攻取南蠻的戰術，但是，南面疊嶂大山易守難攻，朕需要一個熟悉山地作戰，最英勇，以一當百的勇士，以林木為隱蔽，率領一支不足百人的隊伍，繞道至山寨之後，攻取南蠻腹地，奪下玄蛇教。」

    關於天子口中的「玄蛇教」，霍西洲略知一二，乃是南蠻之地的一種盛行不衰的邪.教，他們的人信奉毒蛇，並將之奉為神明。而中原，毒蛇則是陰暗、罪惡的象徵。玄蛇教善於用毒，並蠱惑人心，號召原始的南蠻土著為其信徒，須頂禮膜拜之。也是因此在南蠻獲得了眾多擁躉，他們利用地勢之便鑄起對抗大周朝廷的天然屏障，令朝廷圍剿大軍幾次潰敗。天子對其大恨，但偏又無可奈何。幾世下來，玄蛇教有愈演愈烈的壯大態勢，更是成了天子心頭之刺。

    但射人先射馬，擒賊先擒王。被愚弄的南蠻土著，不過黔首愚民，朝廷大軍真正想要做的，是剷除玄蛇教的老窩，只要玄蛇教一除，南蠻之患自然平定。

    在南蠻，有重巒疊嶂，號「十萬群山」，一山多峰，其中多寨，一寨一郡，曰「七十二郡」。實則地廣人稀，南蠻善於利用天時地利，就地取材，化劣勢為優勢，變不利為有利，這正是他們的難攻之處。

    「陛下希望小人去做插敵身後這件事。」霍西洲道。

    天子微笑，道：「不錯。此次你營救永寧郡主，躍馬懸崖的本領，被傳得神乎其神。朕雖然沒能親眼見到，但周驃乃朕信任之人，他的武藝出類拔萃，竟輕易地敗於你手，朕便相信，你是一個難得的可用之才。」

    再看向霍西洲的時候，天子的眼睛漸放明亮：「不知為何，朕與你，實有一見如故之感。」

    霍西洲袖中之拳，微微一緊，但只是瞬息，又緩慢地放鬆，他道：「陛下需要什麼時候出征南蠻？」

    天子毫不避諱：「六月初旬。」

    霍西洲頷首：「但為君所使。」

    「甚善。」天子含笑，「賜婚的旨意朕會即刻擬定，大軍凱旋之日，你來尋朕取回。」

    「諾。」

    此時，帳外林侯求見。

    天子宣其入內。

    霍西洲本來要退去，但天子阻止了他，並道：「聽聽無妨。是關於匪徒劫走郡主一事，朕想你應該會關心，且知道的線索更多。」

    他便只好留下。

    林侯入帳，雖還不知天子與霍西洲密談了何事，但他察言觀色之下，斷定天子此刻龍心悅然，於是稍稍安定心神，回稟：「從兩個死人身上，臣並沒有發現蛛絲馬跡，只是能夠肯定，這兩人都不是行伍中人。」

    天子道：「那便是有人買通了。」

    他轉目看向霍西洲：「西洲，你可知道，在這隨行之人，誰有動機，欲對永寧郡主不利？」

    聽到天子對霍西洲的稱呼，連林侯都不禁感到驚訝了下，但看當事之人，卻是一副寵辱不驚之態，似乎天子的寵信，還遠遠比不上他心愛的女子對她回眸淺笑一語。

    霍西洲便直言：「郡主得罪過的人，還有，想要得罪郡主的人。」

    天子頓了下，微笑：「這算什麼答案。」