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    常義道：「食君之祿擔君之憂，我對陛下的忠心天地可鑑。你父親未動身先迫君，此罪一;違逆君意安葬聶勝，此罪二。你父親不可能不知彼時陛下已對聶勝的諸般狂妄之舉頗為不滿，然則仍是一意孤行，不是與陛下作對是甚?說不得他跟聶勝是一般想法，也認為陛下即位之初的手段殘暴不仁。陛下不便將你父親如何，那不如我來為君分憂。」

    謝思言冷笑，常義愚忠不假，但背地裡卻也打著自己的小算盤，而今倒會避重就輕。

    「你休要以為你憑著一次救駕就當真能扶搖直上了，陛下遲早會看清你這奸佞之臣的面目!」常義怒聲叱罵。

    謝思言緩緩笑了：「奸佞之臣?何為奸佞?何為賢明?若常大人這般的便是賢明的話，那我倒寧做那奸佞。」他驀地打量常義幾眼，笑得詭譎，「常大人千萬保重，我還等著常大人看著我是如何步步晉升，如何將你常家踩在腳下的。常大人若是早早死了，豈非無趣。我可不想大人就這樣解脫。」

    常義在官場摸爬滾打幾十年，如今對上謝思言那陰寒的眼神，脊背竟竄上一股冷意，毒蛇一樣盤繞通體，愈縛愈緊，竟生出一種強烈的窒悶感。

    他一把年歲被投在獄中，本就是硬撐著與謝思言對峙，如今終於抵不住，轟然倒下。

    謝思言回府後，徑去尋了謝宗臨，將他與常義在牢中的對話說了一回，末了道：「父親這些年來究竟知不知曉當年投毒之人是常義?」

    謝宗臨低頭喝茶，半晌方道：「我只知對方是沖我來的，並不知究竟是哪個。」

    「是麼?」

    「你既查出是常義所為，如今他又遭貶，那此事便算是到此為止。你母親在天有靈，也不會希望你為此事糾纏。」

    謝宗臨望了眼外頭奼紫嫣紅的融和淑景，嗓音轉低：「當年隴西那場大旱，餓殍遍地，百姓易子相食，災民們餓得腹胸深陷，骷髏一般，我若不是赴任前要來了錢糧，還不曉得又要餓死多少人。我後頭回京被責問時就想，在官場上混，還是要冷心冷情，你看內閣那幫人，照著上意辦事，瞧見聶勝字字泣血的奏疏還能穩坐談笑，這實則才是真正的政客之態。這幫人雖為皇帝擔了罵名，但螻蟻之言如何撼動巨象?百姓再罵，也礙不著他們的官途。」

    「那若是光陰回溯，父親又是否會明哲保身?」

    謝宗臨不語。

    謝思言告辭離去。

    皇帝為著整死聶勝殺雞儆猴，授意內閣不批賑災錢糧，置千萬人性命於不顧，常義更是只忠君不忠國，這君臣兩個倒是甚配。

    常義被押至廣東後的半月後，陸聽溪忽然收到了常夢澤的帖子。她邀她過府一敘，說有要緊事與她相商。

    她在常家水榭里坐了片刻，常夢澤屏退左右，坐到了她對面。

    「今次叫陸姑娘來，是想與姑娘計議一件事。我想讓姑娘出面幫常家斡旋，」常夢澤道，「無論如何，常家與魏國公府的梁子算是結下了。但冤家宜解不宜結，祖父是個糊塗的，家父勸了許多回也不頂用。」

    「我可以賣國公府一個人情，希望能略微緩和兩家針鋒之勢。」常夢澤遞過去一封信。

    陸聽溪拆開一看，目光一凝。

    這是常義寫的一封密信，似是請大夫來醫治什麼人。

    「陛下近來龍體欠安，祖父便四尋良醫。前幾日尋得松江府一名醫，著人打探清楚了底細，覺著可行。這封信便是祖父寫給那大夫的，只是尚未送出就出了這等事。若是魏國公府能將這大夫引薦於陛下，將來醫得龍體大好，自是大功一件。」

    常夢澤又道：「只是如今無論是國公爺還是世子爺，怕都不願見常家人，祖父又探得世子給陸家信物為定之事，這便想將此事交託於姑娘來辦。若是事成，常家對姑娘另有重謝。」

    陸聽溪轉日將這封信交給謝思言，讓他定奪。

    兩人正說著話，楊順來報說皇帝突然昏迷，太醫院那邊亂亂成了一鍋粥，說瞧著似是中風。

    謝思言將常義那封信扔給楊順：「送回去，物歸原主。」

    咸寧帝病倒，太子年幼，朝政不可無人理，太后決意讓楚王暫且主政。

    楚王是今上的異母弟弟，因著楚王早年曾得過太后撫育，諸王之中，太后總是對楚王多一些偏愛。國朝先前雖有親王之亂，但親王出面主政也並非沒有先例，可謂有例可援。

    然掌權容易放權難，楚王一旦做了主政親王，還會願意安安分分回封地去?如若楚王將來還想更進一步，又當如何?

    朝野內外為此事爭執不休，太后最終援引先例，一錘定音。

    交秋時節，楚王攜家眷入京，住進了皇宮外廷的謹身殿。

    中元節這日，陸聽溪晚間出來放荷燈。她才跟謝思言寒暄幾句，沈惟欽領著個與她年紀相仿的女孩兒過來。

    沈惟欽自道那女孩兒是他的異母妹妹，前些日子才封的靈璧縣主。兩廂敘禮畢，陸聽溪被葉氏等人叫走，謝思言回身也要走，卻聽身後的靈璧縣主道：「世子留步，久聞世子經綸滿腹，家兄亦是才當曹斗，世子何不與家兄切磋一二?」

    沈惟欽斥她無禮，又轉向謝思言：「不過我倒確有話要與世子說，借一步說話。」