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    「你瞧瞧你成個什麼樣子!我教你養你，不是讓你不敬兄長、滿口狂言的!」賈氏即刻喚了兩個婆子進來，命將謝思和押去國公爺那裡處置。

    謝思和最懼謝宗臨，謝宗臨那樣器重謝思言，但一頓打也沒落下，何況是他。他見賈氏來真的，跪求了半晌，涕泗橫流，終於求得賈氏收回成命。

    「我會著人盯著你，若你再有不遜之舉，我頭一個打斷你的腿!」賈氏命謝思和的小廝進來，將人拉走。

    待屋內再度靜下，賈氏重新伏案寫帖子。國公府近來菊花開得好，紫龍臥雪、香山雛鳳、綠水秋波，這些等閒難見的品類也是一應俱全。她打算辦個賞菊宴，邀各府太太小姐過來。

    謝宗臨既將這差事交給了她，她總要給個交代的。

    她幾乎將京中權貴之家的女眷請了個遍，末了又檢視一遍，拿去給謝宗臨過目。謝宗臨飛快翻了翻，抽出了陸家女眷的帖子，隨即將剩餘的交給她。

    賈氏道：「那妾身就仔細挑揀著，回頭擇出來幾個，交於國公爺定奪。」

    謝宗臨微點頭，又道：「思言那邊再跟你說什麼，你都不必理會，只管將你的差事辦好，餘下的事不必你理會。」

    謝宗臨久居高位，說話自帶命令口吻已成了積習。

    賈氏躬身應是。

    因著前次將差事辦砸了，楊順被罰了三個月的工錢。謝思言回來之後，他一直卯著勁兒想戴罪立功，奈何沒尋見機會。見謝思言從國公爺那邊回來，他例行上前奏稟下頭四搜來的消息。

    謝思言面上一直古井無波，直至聽到皇帝暗中搜羅杏林聖手，才撩起眼皮：「皇帝是不是還將幾個勢大的武將家的子孫宣召入宮，給太子做伴讀?」

    楊順大驚：「世子果真神機妙算，料事如神!簡直智賽隋何，機強陸賈!再世諸葛也不過……」

    「少拍馬屁，」謝思言狠狠翻他一眼，「再這般一驚一乍的，我再罰你三個月工錢!」

    楊順訕訕縮頸。

    謝思言又問了些旁的，眼眸幽微。

    近兩月來，皇帝的身子每況愈下，雖然視朝依舊，但他能瞧出，皇帝不過是在硬撐而已。不輟朝休養，也不過是怕大權旁落，怕外頭那幫不安分的蠢蠢欲動。

    皇帝的身子越差，疑心病就越重。皇帝本就對武將頗多忌憚，如今單只是扣押那幫武將子孫怕是不夠的，說不得要除掉一批才安心。

    皇帝對他接連拔擢，何嘗不是想借著他來打壓仲晁，平衡朝中勢力。皇帝既欲以他為刀，那他就借勢攀升便是。

    將用晚膳時，有內侍來請謝思言入宮一趟。

    謝思言徑直被內侍引入了皇帝的寢殿。

    咸寧帝屏退左右，與他說了些客套話，隨即話鋒一轉：「朕觀你德才兼舉，有意讓你入詹事府，做東宮講官。只是你年紀尚輕，資歷也淺，驟然拔擢，朕恐不能服眾。尤其那群股肱老臣，大抵要攛掇著言官群起反對，屆時司禮監的班房怕要被奏章淹了。」

    咸寧帝嘆道：「太子如今正是稚齡，不得獨立，東宮那幫輔臣多是年過半百的老臣，刻板謹慎，這原也不是什麼錯處，但將太子也帶得木頭一樣，朕瞧著心煩。」

    咸寧帝又說了許多體己之言，末了竟是拉了謝思言的手：「朕之難處，不足為外人道，也就是跟你們這些近臣說道說道。」

    ……

    謝思言出來時，天色已擦黑。

    崔公公崔時親來送他出宮。崔時是咸寧帝的大伴，伺候了咸寧帝幾十年的老人兒，御前最得臉的大太監。朝堂內人誰人不知內官的要緊，尤其是御前近侍。收買崔時的不知凡幾，但崔時真正搭理的卻極少。

    崔時一路引著謝思言北行。將至玄武門時，崔時道：「聽聞世子如今正在擇親，卻不知結果如何?」

    謝思言淡聲敷衍幾句，崔時慨嘆：「世子也是命途多舛，這沒娘的孩子最是苦。咱家說句不該說的，若是鍾夫人還在，這擇親之事必定能辦得更妥帖些。」

    謝思言驀地看向崔時。

    正行至一處幽暗甬路，琉璃燈投下矞麗淡影，崔時的側臉夾在光影之間，顯出幾分幽沉。

    謝思言止步：「公公不妨直言。」

    崔時給左右遞了眼色，一眾小太監即刻退開來。

    「世子是聰明人，咱家今日之言，切莫外傳。」

    崔時見謝思言頷首，這才壓低聲音道：「不瞞世子說，陛下已知曉您先前南下查探鍾夫人死因之事了。陛下今次讓咱家送世子出來，也是想讓咱家給世子透個風，鍾夫人之死，跟寧王有關。」

    「詳明的，陛下並沒跟咱家說，只道當年寧王本是要除掉令尊，卻不曾想，令堂為之擋了災，這才不幸歿了。」

    「陛下交代咱家要佯作不經意跟您說起，但咱家在世子面前，就不繞那個圈子了。咱家也不甚清楚內里詳情，只記得，」崔時虛聲道，「只記得陛下十多年前曾訓斥過寧王一回，當時陛下大發雷霆，將殿內伺候的人都遣了出來，咱家也不過零星聽了一耳朵，大致是罵寧王是個禍胚云云，日久年深，實在記不清了，也不知是否跟此事有關。」

    「內中曲折，世子可去查證，不過咱家覺著，陛下既交給咱家這個差事，那想來是錯不了的。」