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    鍾茗不覺得什麼：「是媳婦的罪過，居然想躲懶，懶覺竟睡了這麼長時間，皇額娘別降罪才是。」

    「快坐下！」老佛爺急忙招呼著，「有什麼事兒，打發個人來說一聲就行了，哪用得著你親自來？」

    鍾茗覺得老佛爺這話說得未免太奇怪，太客氣了，難道有什麼隱情不成？立即精神了一點兒：「那怎麼成呢？這些日子沒來請安，已是罪過了。又有正事，怎麼能輕狂了起來呢？」

    老佛爺用很讓鍾茗生疑的和緩口氣問道：「什麼事兒啊？」

    「年節快到了，各處掃塵、各禮、賞賜……」鍾茗說明來意，「總要開始準備了，媳婦來跟老佛爺討個主意。」

    「你既病著，就不要很操心了，萬事有我呢！你前些日子躺了，我的皇帝急得不行，永璂兄妹兩個可擔心了呢！」

    原來說的是這個，鍾茗不擔心了，警報解除，笑得燦爛已極：「媳婦兒這不是好好的麼？」

    下面就是研究新年的事情了，這是做慣了的工作，閉著眼睛都不了錯，既然如此，鍾茗乾脆真的閉上眼睛了……老佛爺看了心裡直嘆氣，看累得這個樣兒。悄悄打個手勢，坤寧宮的人就把鍾茗小心移到了慈寧宮床上歇著了，等鍾茗醒來請罪，老佛爺還滿臉包容：「累著了吧？」

    鍾茗這個樣子，乾隆愁得要命，怎麼永璂好好的，永璂的額娘又這樣了？

    老佛爺帶著埋怨：「這幾年發生了這麼多的事兒，你一樁樁的數過來，件件都是出力費神不討好的，能不累著麼？」

    乾隆默然半晌，方道：「那讓皇后好好休息一陣兒罷，可是這宮裡----」

    「我盯著罷。」

    「皇額娘還有十格格要顧看呢，」乾隆不好意思說『您都這把年紀了，更容易累壞掉』就拿女兒當藉口，「兒子讓舒貴妃準備年節，慶妃、穎妃襄助罷，皇額娘攬個總，您看怎麼樣？」

    「好！」

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    皇后病了，後宮裡當然要受影響。眾宮妃都打點著禮物，上趕著去坤寧宮請安。誰不知道十二阿哥儲君之勢已成，今日之皇后就是翌日之太后？為了日後生存計，也要好好討好一下皇后才成。

    到了坤寧宮，見皇后除了提不起精神，萬萬看不出任何不妥來，心裡疑惑到了十二分，也不敢問出口來。再看皇后有些發懶的樣子，舒貴妃與慶妃心裡大驚：［皇后不會又懷上了吧？她都多大了？］這兩人如今日思夜想，不是聖寵，而是兒子！年輕時盼寵愛，年紀漸長，眼光長遠了，才知道子嗣的重要。自己重視什麼，自然會關注什麼，兩妃越看皇后這樣越像是懷孕，心裡一下子酸到了二十分。

    慶妃比舒貴妃更會做人，把表情調整到一個更為關切的程度：「娘娘這不是，有喜信兒了吧？」

    鍾茗腦袋嗡了一下，覺得全冷冒了一回汗，近來信期不准，似乎……放鬆下來就駭笑道：「怎麼會？」吃這一嚇，腦子更懵了。鍾茗討厭這樣暈暈乎乎的感覺。

    當然不會是有身孕，太醫細診了一回脈，也是這個結論，更兼鍾茗信期又至，讓老佛爺很是失望了一回。太醫仔細觀察了這些日子，悄聲問了青蛾等皇后信期的問題，狠狠地咽了口唾沫，臉上青幾分。皇后這不但是沒懷孕，而且，是快要到不能懷孕的年紀了。皇后都四十好幾了，幾乎快到不要懷孕的年紀了。專攻婦科的太醫一算，這麼鬧騰個幾年，皇后該徹底生不出來了。可是這話，你敢跟皇后直言麼？甚至這話都是不能明著公開的！沒人逼問，最好跟誰都別說。老佛爺只問了是不是有喜，太醫就不會找抽地說皇后這是快要停經。

    舒貴妃光聽到皇后不是喜信就高興了，從慈寧宮裡出來就更高興了，即使拼命壓抑，她的臉上還是透出一絲興奮來！老佛爺命她暫掌後宮了！雖然還有幾妃襄助，還要向老佛爺匯報，但是，這可是實權，是老佛爺與皇上親口給的實權。以往襄助，都是皇后發話，現在授權的等級提了一個檔次，舒貴妃怎能不喜？

    咸福宮的奴才齊齊磕頭為賀：「恭喜娘娘、賀喜娘娘！」

    舒貴妃很有點兒得意，入宮這麼多年，數這些日子過得順暢。

    舒貴妃做的第一件事情，就是仔細照看皇后的病情。太醫吞吞吐吐，打聽帝後的病情，是件忌諱的事兒，他們並不敢全說。然而太醫是個不好做的職業，如非必要，是絕不敢打包票說此病萬無一失的，皇后這回的情況擱兩百多年後，有一名詞叫做更年期綜合症，太醫就更不敢說了，只能拼命開些滋陰的藥方給皇后培養著。舒貴妃就理解為皇后之疾難愈，處理起宮務來越發的上心了，因而新年過後很得了老佛爺幾句誇讚。

    鍾茗就在萬事不費心的情況下過了一個舒服年，開了春就是乾隆二十八年了，一年一度的小選又到了。

    「娘娘！娘娘！」容嬤嬤的聲音很急切，鍾茗不得不給予更大的重視。自從令妃越來越吃鱉，容嬤嬤就越來越淡然了，已經很少有這樣大呼小叫的舉動了。

    「嬤嬤？怎麼了？」說著還打了一個哈欠。

    容嬤嬤就差滿地亂轉了：「我的好娘娘！您沒發現麼？咱們宮裡有幾個粗使上的宮女也到了出宮的年紀了。」

    「正好小選輪換了，選新的補進來就是了，這有什麼值得大驚小怪的？」鍾茗深覺奇怪。

    「嗐！您怎麼忘了這回小選是別人主持的了？奴婢剛剛得到消息，十二阿哥身邊的人就快要被換了，連同咱們宮裡的這兩個，預備著替補的人，都是舒貴妃那裡的！」

    「什麼？！」

    「聽說，坤寧宮這裡，預備新填進來的是舒貴妃親自看中，還留下來說話的。十二阿哥那裡的，一個是舒貴妃親挑的，另一個是舒貴妃從自己宮裡特特撥出來的……」

    當年永璂出生的時候，伺候的人都是花了很大心思挑選的。身邊除了嬤嬤與太監這些是要一直在宮裡當差的之外，伺候的宮女卻不是齊斬斬地同一年入宮的，而是分成幾批。有將要出宮的，因是熟手，被派去梳理一下伺候的規矩。還有已經入宮三、四年不等的，看著可靠，又經過觀察考較會伺候的人，選這樣的人，還有六、七年的時候要呆在宮裡，正可長久用著，不用經常更換，能更好地伺候主子。另有幾個是新進的，跟在老人身邊調-教著，等老資格的到了放出宮的年紀，這些人也成了熟手，知曉永璂的習慣了，正好接著伺候，免得青黃不接。永璂生於乾隆十七年，今年是乾隆二十八年，到如今正是十一年，伺候的人輪了好幾撥了，今年又有需要替換的了。

    舒貴妃代掌宮務，恰逢著替換宮女，她把人換了，無可厚非，但是換的人都跟她扯上了關係，這裡面的問題就大了。舒貴妃不用借玉貴人生事，她自己就能辦出事兒來。對付一個皇后，有什麼好辦法？答曰：架空她！把她身邊的人都換了，盯緊了，她有什麼舉動我都知道了，知敵先機，還有什麼好怕了？

    虧得容嬤嬤的消息靈通，在分配結果沒有敲定的時候得了消息。容嬤嬤本不欲在鍾茗『病重』的時候打擾她，但是眼看著刀子都劃到眼眉前了，無論如何，也要鍾茗出面了，這才咬牙跟鍾茗說了。

    「她們這些日子，不停地對十二阿哥示好，」容嬤嬤又加了一句，「比當年令妃待五阿哥還親熱……」

    別說什麼：都是我玩剩下的，你也要揀出來用？甭管是誰玩剩下的，只要有用就行。設若鍾茗真一病不起，就是知道舒貴妃做了什麼，她也有心無力。這下好了，懶病徹底治好了！

    「唰！」地一聲，被子被掀了起來：「更衣！我倒要看看舒貴妃給永璂挑了什麼好模樣兒的人！」

    治癒了！

    種子到了濕潤的地里就要發芽，除非這種子被蟲蛀了、被煮熟了，入了宮的女人，即使本來不想爭強好勝，現實也會逼得她『上進』。宮裡跟紅頂白的事情是常有的，你一不『上進』，太平日子都沒得過。舒貴妃一路而來，先頭是一直被令妃壓著，她使不上勁兒。如今令妃被皇后使法子拿下去了，皇后自己又病了還眼瞅著有一睡不醒的勢頭，她又掌了宮中大權，怎麼可能不心動？

    她本不是個很會討乾隆歡心的人，心眼兒也不太靈活，但是大勢擺在眼前，她要是再看不出前景來，那就該愧對乾隆給她的位份了。她也沒有膽大心大到從現在開始就謀害個皇后什麼的，只是心裡有一絲期望----這回論資排輩，輪也該輪到我了吧？

    只要皇后一崩，眼下大好局面，統統會由她來接手，那她還爭什麼？連已經得皇帝青眼，專程獨立培養的未來太子都能順手接收了來，皇太后的名份眼看就要收入囊中，舒貴妃也沒傻到現在就等不及地下手。她只要靜靜地等皇后崩了就成了，這點見識舒貴妃還是有的，因此面上愈加恭謹，老佛爺對她也頗為滿意了。

    舒貴妃認為不對皇后下手，不代表不可以安排一二耳目，也好及時知道一些消息，這是宮裡人慣常用的手法，正好遇到小選這樣的好機會，舒貴妃也就不客氣地準備插兩個釘子。至於永璂，舒貴妃是有些冤枉的，本來她覺得要照顧好十二阿哥，這樣才能在皇帝和老佛爺面前露臉兒，皇后大安了，也要承她一份人情，日後十二阿哥登基，她的日子也更好過一點。然而到皇后一直不起，她又代掌了宮務，心情就有一點微妙的轉變了，更兼慶妃、穎妃搶先對十二阿哥表示出了母親般的關懷，舒貴妃開始當仁不讓了。

    想法非常好，但是一切都建立在一個前提上----皇后駕崩。現在皇后活蹦亂跳地回來了，還在慈寧宮裡跟老佛爺談笑風生：「人家都是春悃，我居然是貓了個冬。」

    老佛爺大笑：「你是熊麼？」

    「咳咳，不獨熊會貓冬，人也是會的，」皇后正色地道，「媳婦已經親身試過了，很對！貓冬之後，精神更好，皇額娘也可一試。」

    「哈哈！好啦，正好你大安了，小選的事兒都定了，你來參詳參詳，這回可不許再累著了。」

    「哪兒就能累著人呢？媳婦兒那是閒得，人吧，不是累狠了才不想起來的。反倒是越睡就越想睡、越懶就越起不來，這不，一狠心爬起來了，什麼毛病也沒有。您就放心吧，太醫什麼門道也沒說出來，可見是懶的。」

    「就你會說，快來看看罷！」

    舒貴妃傻眼了。

    「這些使喚人手去年已補得差不多了，今年不過是些輪換的，並不用很費心，倒是明年選秀，要早些立下章程來。前年（乾隆二十六年）的秀女，大多指了婚，後宮沒添上什麼新人。如今這宮裡倒是老人居多，不大活潑，恐伺候皇上不周到呢且生養上也過了最佳的年紀。明年選秀，一要顧著皇上龍體，二來也要給後宮添些新人，能添幾個小阿哥、小格格就好了。」