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    楔子

    「待會兒拜見九千歲的時候，記住機靈點兒！」禮部侍郎候補陳涌轉頭對自己十六歲的兒子教訓道。

    陳涌千托萬托才托得一次面見九千歲的機會，卻帶上這個不懂官場禮數的書生，原因不過是知道九千歲喜好文墨，打算投其所好罷了。

    然而，陳棋瑜縱是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，也不可能不知道當今九千歲。

    這不前幾天，長公主的車架與九千歲家管事的車架當道撞上，兩方都不依不饒，公主金枝玉葉，也不好出面，因此隨行的奶娘便出了馬車指責對方罔顧倫常，怎知她當街就被車夫用鞭子抽成殘廢。

    長公主氣極，親自上九千歲府上理論。九千歲命管事磕頭道歉，又將那車夫殺了。長公主便罷休了，然而九千歲卻不罷休，不出三天，駙馬就因貪污入罪，現在蹲在監牢，等待秋後處決。

    陳棋瑜聞說此人心狠手辣，而且喜好酷刑，駙馬大概等不到秋後就在獄中被折磨至死了。

    陳涌撞了陳棋瑜一下，罵道：「發什麽呆呢？」

    陳棋瑜心想：自己在花廳都等了差不多半個時辰了，不發呆還能幹什麽？

    這時聽的一陣腳步聲，陳涌頓時就跳了起身，又拉著陳棋瑜站起來，不知第幾邊囑咐他：「你待會兒記得機靈點，爹能否當上禮部侍郎，就全靠你了！」

    陳棋瑜只把頭垂得低低的，不敢直視貴人。而陳涌則已拜倒道：「禮部侍郎候補陳涌拜見千歲爺。」

    陳棋瑜這才記起，滿朝官員無論幾品，見了千歲爺，也通通要跪拜，於是他也跟著拜倒。俯頭看著，地上那雙黑色的官靴，陳棋瑜不覺心中顫顫然。

    「這個就是你的兒子？聽說是個才子。」

    九千歲的聲音讓陳棋瑜大出意料。他以為宦官的聲音都是尖細刺耳的，但九千歲的聲音卻很是清越柔和，聽起來甚是和藹可親的樣子。

    「犬子不才，虛擔了個江南第一才子的名頭。」陳涌說道。

    「今年春闈可有參與啊？」九千歲又問道，語氣甚是殷切，讓陳棋瑜聽著覺得非常舒服，差點真以為九千歲是個慈善的長輩。

    陳涌說道：「托九千歲的福，犬子會試會元。」

    「噢，那倒是不簡單。快要殿試了吧？」九千歲好聲問道。

    「托九千歲的福。」

    「嗯，你們這些正經人家出身的，都巴著去科舉呢。想當初我呀，連科舉的資格也沒有。」九千歲的語氣仍還是柔和的，卻讓陳涌的背脊浮起了一層冷汗，身體也有點打顫起來。

    九千歲又悠悠道：「唉，其實這科舉錄人真好嗎？難道寫得幾篇好文章就能當好官了，嗯？」

    「自……自然不……不是……」陳涌連話也開始結巴起來。

    九千歲又說：「想那長公主的駙馬爺，不也是連中三元出來的狀元，不也是個貪污腐敗的畜生！」

    「是、是，千歲說得極是！」陳涌道。

    九千歲繼續說道：「午門邊上掉腦袋的狀元也不是一個兩個的了，你若真為你兒子好，還是多考量才是。」

    陳涌已經想不出話應對了，滿頭大汗地不住磕頭。

    九千歲說：「我又不要你去死，你磕頭干什麽？」

    陳涌已經失了方寸。

    「唉，我也要休息了，你們回去吧。」九千歲懶洋洋地說了這麽一句。

    陳棋瑜看著九千歲的官靴移動，見著九千歲一步一步地走掉。

    陳棋瑜連九千歲的臉也沒見著，但卻已被判了死刑。

    回到家中後，陳涌越發不安，得罪九千歲的後果是他所無法承受的，於是乎，他便托起了九千歲其中一個義子來。之所以說是『其中一個』，是因為九千歲雖然膝下無兒，但『義子』卻多不勝數，年齡從二十歲到八十歲不等。

    凡是能攀上九千歲，當他的兒子的，都已飛黃騰達，前程無憂。

    陳涌帶著大禮去見那其中一個義子――工部尚書秦鳴曜。秦鳴曜聽了前因後果，便神色凝重地說：「這些禮你還是自己帶回去吧。」

    陳涌一聽這口氣便知不妙，忙跪倒在地，哭道：「大人一定要救小的一命啊！」

    「究竟是誰跟你說義父喜好文墨的？那人定是害你的！你是剛來京城不錯，但也不該如此分不清狀況！歷年死在義父手上的狀元探花榜眼還少嗎？」

    陳涌心頓時涼了一截。

    秦鳴曜又說：「宦官不得讀書……你又可知道？」

    陳涌搖頭如撥浪鼓。

    秦鳴曜說：「你走吧。」

    陳涌撲了上去，抱住秦鳴曜的大腿哭道：「秦大人救命啊！」

    秦鳴曜冷然道：「你今天好歹還是個禮部侍郎候補，給自己留點臉面，莫要我讓人將你攆走！」

    陳涌自知無趣，終是離開了秦府。然而他卻心如死灰，面無人色，到了家中，夫人急來相問，他卻左右說不出一句話，最後哇的一聲吐出一口血來。

    夫人大驚，忙命人道：「快請大夫來給老爺看症！」

    陳涌搖搖頭，說：「看什麽症！反正沒幾日好活了！」

    夫人也不知該怎麽辦，看著陳涌發狂的樣子，只能站在一旁低聲飲泣。不消一會兒，陳棋瑜也從外頭回來了。

    夫人哭著拉住陳棋瑜，說道：「兒啊，你看你爹都要瘋了！」

    陳棋瑜抬眸一看，見陳涌大呼大喊著『吾命休矣』一類的喪氣話，頭髮蓬亂，嘴唇帶血，果是失去了理智。

    陳棋瑜嘆道：「我明白他為何會發狂的。」

    今日，陳棋瑜也出門打聽了，便知道九千歲平生最恨文人，陳涌昨日所為分明是觸了他的逆鱗。按照九千歲的脾性，他們全家都得遭殃。

    夫人哭道：「那該怎辦啊？我們家是否真的就完了？」

    陳棋瑜柔聲說：「不會的，娘親。」

    是夜，陳棋瑜在祖宗祠堂里跪了足足一晚。

    第二天，陳棋瑜又去了九千歲門外跪著。

    「這人是誰？」一名錦衣青年指著跪地的陳棋瑜說。

    「是來求見九千歲的，在此跪了兩個時辰了。」

    「真不愧是年輕人啊。」這麽說著，錦衣青年邁著步子走到了陳棋瑜身邊，說，「你是誰啊？」

    陳棋瑜抬起頭，他認得這個錦衣青年。

    他叫柏末，是九千歲府上的管事，就是命人打殘公主奶娘的那個管事。

    陳棋瑜說：「在下陳棋瑜，求見九千歲。」

    「你要見他做什麽？」

    「做內侍。」

    柏末臉色一僵，隨後又笑道：「有意思，有意思！哈哈！」

    柏末大笑著走到了府中。在柏末進府了不久，就有人出來傳召陳棋瑜了。

    陳棋瑜再一次進了那花廳，也再一次見到那雙黑色的官靴，也再一次聽到那清越明亮的嗓音：

    「陳才子不是要科舉的？」

    陳棋瑜聲調平平：「百無一用是書生。只有傻子才去科舉。」

    「哈哈，有趣。」九千歲笑道，「可你要當內侍，應該先去找內侍監的人啊，找我干什麽呢？」

    「因為若不去殿試，那是對皇上不敬。但若要去內侍監，就不可去殿試了。因此要請九千歲當個證人。」

    「哦？什麽證人？」

    「證明陳某已經無成為狀元的資格。」

    陳棋瑜突然從腰間抽出一把匕首，往自己右手拇指切去！

    一些人就是見到血都要暈倒，但這個文弱的書生卻能一下子往自己身上砍去，毫無一絲的猶豫！

    『哐當』――

    匕首跌在地上。

    陳棋瑜呆呆地看著空空如也的左手，又看著完好無缺的右手，一時反應不過來。

    九千歲的聲音悠悠響起，說：「沒了拇指，不但沒資格做狀元，也沒資格做內侍。誰要沒拇指的奴才？」

    「糙民知罪。」陳棋瑜半天才反應過來，慢慢地磕了頭。

    那黑色的官靴在眼前放大，靴子托到他的下巴底下，靴子輕輕地踮了踮，陳棋瑜順從地抬起了頭。

    他終於見著了九千歲的臉了。

    就像是九千歲的臉就跟他的嗓音一樣，都美好得出乎陳棋瑜的意料。

    髮絲用金絲冠束著，以一枝白玉簪固定，更顯得金冠輝煌、髮絲烏青，皮膚光潔如同那玉簪，雙眸猶如墨玉，正似笑非笑地看著他。

    陳棋瑜不知道，這個俊美如神的人將成為他半生的夢魘。

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    內侍監

    「你知道做內侍的必備條件麽？」九千歲微微笑著說，他的笑容非常明亮，連頭上的珠玉也要因此失色。

    但陳棋瑜已無心欣賞那個明艷的笑容了，他滿心都是慌張和恐懼，儘管他竭力維持鎮定：「我已經把刀子也帶來了。」

    「哈哈！」九千歲大笑道，「好啊，好啊！我本來挺討厭你的，不過我現在有點喜歡你了！」

    陳棋瑜沒有說話，下意識想低下頭，但下巴有頂著那黑靴，因此便只能僵著脖子仰頭看九千歲。

    九千歲說：「你以為這是一把刀子的事嗎？啊？」

    陳棋瑜默然不語。

    九千歲收了腳，往柏末指了指，說：「你跟他說說。」

    「是，千歲。」柏末回應了九千歲，又轉頭去對陳棋瑜說，「若不講究的話，不但痛得讓人無法忍受，而且還會流血不止，失血過多而死。且不必說過程之繁瑣，就說事後料理也必須講究，不吹風、不沾水、不見光，細心靜養，這樣……」

    柏末拖了拖音，才又說：「這樣也不一定能好。」

    陳棋瑜心裡不是不怕的，但他已經無路可退了，因此只說：「我願追隨九千歲！雖萬戮而不辭！」

    九千歲道：「場面話就少說了，不過是為了救你的家人吧，嗯？」

    陳棋瑜道：「歲英明。」

    九千歲吹了吹手中那杯茶，道：「不過你用這法子來救家人，但也卻因此而斷了後，又有什麽意思？」

    陳棋瑜臉上一白，也說不出什麽話來。

    九千歲見他如此，道：「你要不要先娶個姑娘？」