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    「放心，朕不會要你的性命。」許湛見他似有害怕之意，便語氣頗為輕鬆地說道。

    蘇清端卻只覺自己的四肢如墜冰窟，徹骨的寒冷將他吞噬在無盡的地獄中，崇明帝不僅要將他心愛之人狠狠奪去，更要以優勝者的姿態踐踏他的尊嚴，可他連一絲反抗的意圖都不能有。

    「陛下，長公主不是貨品，她有自己的愛恨嗔痴。」蘇清端到底是忍不住要為許蓮辯白一番，可他這番話卻讓上首的許湛俊臉一沉。

    努力將自己內心的怒意壓制下去後，許湛好半晌，才低笑出聲，不屑又譏諷地說道：「這是朕與蓮兒的家事，就不勞蘇愛卿操心了。」

    愛卿乃是陛下對三品以上的大臣的稱呼，而蘇清端不過是個從五品的小官，這句愛卿也是名不副實的，蘇清端明白，這是許湛在諷刺他越俎代庖，插手皇親國戚之事。

    「微臣不敢。」蘇清端見陛下似有不悅，便只得跪在地上，語氣誠懇地向許湛認罪。

    「不必跪了。」許湛略揚了揚手，只將下首的蘇清端放在眼裡仔細打量了一番，便是他不喜蘇清端，可他也不得不承認，這書生生的極為清雋文雅，瞧著便給人一種清爽挺秀之感，哪怕此刻他只是個如螻蟻一般的從五品小官，可他那雙清明自持的眸子裡卻沒有絲毫的怯意。

    「朕當真是不喜歡你們這種酸腐書生。」許湛便笑著從那龍椅上走了下來，只走到蘇清端身旁，伸手將他攙扶了起來，「可你才識淵博，治國策略皆是頭頭有道，比那些尸位素餐的紈絝子弟要強上百倍。」

    蘇清端不敢不給許湛面子，便順勢站了起來，只是聽到許湛口中的「治國策略」，他不禁有些疑惑，陛下是如何知道的？

    察覺到蘇清端眼裡的疑惑，許湛便態度溫和地解釋道：「你雖不夠格殿試，可你的科舉之文，朕已一字一句地品讀過，你文章里寫的治水患的策略十分新奇，朕很賞識你，如今江南貪官橫行，水災肆亂，民不聊生，你可願意立身為命，前去江南，救民於水火之間？」

    蘇清端有些摸不著頭腦，他以為今日許湛將他喚至御書房，必是要為了長公主之事，將他狠狠敲打一番，可此刻的許湛卻露出了極大的善意，自己多次不敬，他卻既往不咎，甚至還要將治理江南水患一事交給自己？

    「你不必驚訝。」許湛便走上了自己的案桌，只將一道有關江南水患的奏摺遞給了蘇清端，「國事當前，這點情愛之事無足掛齒，江南因水患，民不聊生，百姓流離失所，易子而食之事不絕於耳，你們這些讀聖賢書的書生難道不想為民做些實事嗎？」

    蘇清端心內大震，片刻後，他才緩緩抬眸望向許湛，便擲地有聲地說道：「啟稟陛下，微臣願意。」

    說完這話，他卻立刻跪倒在地，只對著許湛懇切開口道：「臣願做陛下的劊子手，替陛下除水患，壓世家，若是臣當真能將這些事皆做好了，還請陛下答應臣一個請求。」

    許湛自然明白蘇清埠中的請求與許蓮脫不了關係，可此刻的他實在是求賢若渴，許蓮固然重要，可江山社稷卻比許蓮重要百倍，他便只能拿話將蘇清端絆住，只聽他道：「待你立下大功之日，朕再細細聽你的請求吧。」

    蘇清端雖沒有得到一個確切的答覆，可許湛今日的做法已是讓他大跌眼鏡，一時間他也不敢再提其他的要求。

    「是，臣遵旨。」

    許湛見蘇清端應了下來，一時間緊繃的身體便也鬆散了下來，他便笑著對蘇清端說道：「明日早朝，朕便會宣召提拔你的旨意，愛卿，你可不要辜負朕的期望。」

    「是，多謝陛下。」蘇清端便恢復了那副雲淡風輕的樣子，只克制有禮地許湛說道。

    *

    許蓮甦醒後，便發現自己正躺在一張紫顫木的雕花床榻上，那一層厚厚疊疊的帳縵皆是由價值千金的軟煙羅製成的，便是尊貴如她，也不捨得用這樣的布料來做床帳。

    她一定還在皇宮中。

    許蓮依稀記得自己遵從許湛心意，與蘇清端說了絕情話後，便遇上了一陣滂沱大雨，再下一秒，她便出現在這個陌生的宮殿中。

    「公主，您醒了。」一旁的春杏十分喜悅，見許蓮醒來，便要上前為她餵藥。

    許蓮卻推拒了那放在自己嘴邊的藥碗，只問道：「本宮在哪裡？」聲音沙啞無比，只是說了一句話的工夫，許蓮便覺得自己的身體似散架一般疼痛了起來。

    春杏這才噙著淚，如泣如訴地說道：「公主，您一個人跑去那偏僻宮殿做什麼？那些太監尋見您時，您正暈在地上，險些將奴婢嚇死了。」

    許蓮這才回憶起了昏迷前心如刀割的自己，可此刻，當她想起蘇清端那個哀切又悲傷的眼神後，一股悲愴之意又襲卷了她的心扉。

    「公主，喝藥吧。」春杏見自家公主又臉色慘白了起來，便只能小聲地哀求道。

    「本宮不想喝。」勉力說完這幾個字後，許蓮後抬頭望了望這座富麗堂皇又十分陌生的宮殿，她眉眼一冷，便問春杏道：「本宮這是在哪兒？」

    春杏似是有些訥訥不敢語，可望見許蓮冰冷的臉色後，她只能如實回答道：「公主，這是陛下為您專門造的築蓮殿。」

    聽到這諷刺至極的「築蓮殿」後，許蓮便神情激動地要從那床榻上掙紮起身，她只道：「本宮要回自己的公主府。」