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    只是誰做繼後都無所謂。賀寧馨想來想去，都覺得同自家無關，便將此事放下，一心為裴家的大少爺裴書仁，她前世的大哥高興。

    首輔趙之慶罷官之後，裴書仁便順理成章地成了首輔。裴家滿門的榮耀，在朝堂里的那些官兒看來，甚至超過了皇后的外家寧遠侯府。

    賀寧馨既高興，又感傷，也跟著眾人去裴家道喜。

    裴家賓客盈門，各路人等絡繹不絕。

    夏夫人在欣喜中，又有幾分感傷。她的兒子算是有大出息了。可是裴家這樣喜慶的日子裡，裴家的女兒，卻一個都沒有到場。

    大女兒裴舒凡不用說，幾年前就沒了。

    二女兒裴舒蘭受了池魚之殃，已經跟著自己的夫婿回了祖籍，做了一名農婦。不過宏宣帝並沒有說不許趙家子弟永遠不許出仕，所以過幾年，等這事涼了下來，趙振邦還是有可能重新起復的。

    三女兒裴舒芳帶著羅家的商船去了外洋，不知何時才能回來。

    而四女兒裴舒芬，不說也罷，就當沒這個女兒。

    夏夫人對裴舒芬已經深惡痛絕，只是礙著裴立省的面子，從不在人前說她的不是。

    裴立省拿定了主意要將裴舒芬除族，只是時機未到，不便張揚而已。

    賀寧馨親自道賀，夏夫人便拉著她不放，問長問短。兩人談得十分投機，是日盡歡而散。

    宮裡的皇貴妃，最近也十分感慨。她記得上一世，首輔趙之慶也是因為這事倒台，也是被那位吏部給事中揭發。不同的是，上一世，皇后並沒有早早薨逝，所以趙之慶倒台的原因不是因為立繼後，而是因為歐陽詢麼爭首輔之位。

    還有這一世，歐陽詢似乎並沒有出手，而是另外有人因為不想首輔趙之慶支持定南侯府，才布下了這個大手筆。

    另外上一世里，趙之慶帶著家小全身而退，回祖籍做了富家翁。舉報他的給事中，後來也跟著歐陽詢飛黃騰達。

    而這一世，趙之慶鋃鐺入獄，不知還有沒有活著出來的機會。那位舉報他的給事中，更是已經魂飛天外，送了命了。

    這種種的陰差陽錯，已經讓皇貴妃有些心力交瘁，覺得有些自顧不暇了。

    ……

    裴家的大少爺裴書仁做了首輔，裴家的高興自然不用說。寧遠侯府里，也是有人歡喜有人愁。

    歡喜的自然是寧遠侯夫人裴舒芬，愁得便是齊姨娘。還有楚華謹和太夫人，都有些訕訕的。他們沒有想到，本來以為板上釘釘的事，居然以一個首輔的倒台為結局，化為泡影。

    這一次，裴舒芬真正信了柳夢寒的能力。既然柳夢寒說到做到，裴舒芬也開始幫柳夢寒籌謀起來。

    楚華謹這幾日對裴舒芬分外殷勤。一則是補償前些天抬舉齊姨娘，給裴舒芬這個正室造成的難堪。二則便是因為裴舒芬的娘家大哥做了首輔，裴舒芬的地位當然也跟著水漲船高。

    雖然單先生對此不以為然，不認為裴家還對裴舒芬有什麼情分可言，可是楚華謹總覺得裴家不會做得那麼絕。

    所以裴家大宴賓客的那一天，楚華謹也以女婿的身份上門道賀。只是裴舒芬那天說身上不慡快，起不來床，便沒有跟去。

    裴家人對寧遠侯楚華謹還是以禮相待，面子情兒都做足了。

    楚華謹回到寧遠侯府，得意地跟單先生道：「這一次，先生可看走眼了。」

    單先生笑了笑，取了只犀角杯出來，給楚華謹滿斟了一杯梅子酒，捧著送到楚華謹面前，道：「侯爺大才，小人望塵莫及。----請滿飲此杯。」

    楚華謹笑著接過犀角杯，一飲而盡，又問單先生：「上次那種糖漬的梅子還有沒有？----甜中帶酸，還有絲藥味，很合我的胃口。」

    單先生瞟了楚華謹一眼，給自己的小廝吩咐道：「將上次淹的梅子拿幾顆過來。」

    那小廝會意地點頭應是，出去了一會兒，便捧了一個小小的水晶玻璃碗進來，送到楚華謹和單先生面前。

    單先生從碗裡揀了顆小小的梅子，放入自己嘴裡，細嚼慢咽起來。

    楚華謹也拿了一顆出來，單先生卻抓住他的手，從他手裡將那顆梅子取了出來，放回碗裡面，又另外挑了顆個大飽滿的，送到楚華謹嘴邊。

    楚華謹鬼使神差地張嘴含了，慢慢咀嚼起來，只覺得五味俱全。

    等楚華謹失魂落魄地從單先生的院子裡出去，單先生趕緊回到自己屋裡，拿了水盆里的水拼命洗手。

    他的小廝悄悄走進來，問單先生：「……可是都吃了？」

    單先生點點頭，道：「已經吃了兩粒了，還有一粒，我就完事了。」又問那小廝：「我這個月的解藥呢？」

    小廝笑嘻嘻地取了個小小的藥瓶交到單先生手裡，道：「主子說了，單先生做得好，還需要單先生多留一年。」

    單先生皺了皺眉，問小廝：「我有什麼好處？」

    小廝收了笑容，淡淡地道：「單先生不想多留也行，我去回了主子，若是主子不高興，我也沒法子。」對單先生軟硬兼施。

    單先生瞪了那小廝半天，見她毫不畏懼，睜著一雙清亮的眼睛看著自己，忍不住伸手出去，摸了摸她的臉，惋惜地道：「……可惜了，這樣漂亮的一張臉，怎麼會是女人？」

    那小廝發現自己居然被自己監視的人輕薄了一把，氣得一拳頭打過去，將單先生打翻在地，還不解恨，又跨坐在他身上，將他狠揍了一通。

    只是為了防備被別人瞧出端倪，那小廝只揀了單先生身上打，並未打臉。

    單先生知道自己一時半回走不了了，只好又暫且留下，聽命行事。

    首輔趙之慶倒台之後，宮裡頭消停了一陣子。外面也無人再敢提立繼後之事。

    轉眼又到了年底，快到除夕了。宮裡頭沒有皇后，年節祭祀就成了問題。

    進了臘月的頭一天，宏宣帝親自宣了皇貴妃過來，帶著她一起去了宮城北面的祭壇，給祖宗燒臘月里的第一柱香。

    一應掃壇、插香、點火和拜祭，都是宏宣帝親力親為，不假他人之手。

    皇貴妃沉默地站在後頭，看著宏宣帝的一舉一動。

    燒完了香，宏宣帝起身走到外頭去了。

    皇貴妃低著頭，跟在他後面走出去。

    「儀貞，皇后薨了。臣下都在議論繼後人選，朕想來想去，還是立你為後算了。一來，你本來就是朕的……結髮妻子。二來，你為朕做了這麼多，朕從來沒有為你做過什麼，這一次，就算是朕補償你吧。」宏宣帝背著手站在高高的祭壇上，看向了遠處廣袤的天邊。

    反正是要立後，立沒有娘家的皇貴妃，肯定比迎娶一個新的繼後要強。

    皇貴妃想起之前倒台的首輔趙之慶，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最熱門的繼後人選，心裡有幾絲異樣，低著頭，一言不發。

    宏宣帝回頭看了皇貴妃一眼，見她低著頭，不知在想些什麼，便溫言問道：「你意下如何？」

    皇貴妃抬起頭，髮髻上一支沉香木嵌藍寶花鳥點翠步搖也跟著搖晃起來。一前一後，晃得宏宣帝有些眼花。

    「陛下，若是臣妾不願意呢？」皇貴妃肅然問道。

    宏宣帝面色未變，仔細打量了皇貴妃一眼，似乎在盤算她說得話裡面，有幾分真，幾分假。

    皇貴妃看見宏宣帝狐疑的目光，心裡更是黯然。

    「別賭氣了。朕知道對不住你。你也給朕一個補償你的機會吧。」宏宣帝轉身看著遠方，背對著皇貴妃道。

    皇貴妃輕嘆一聲，端端正正地跪在了宏宣帝身後，聲如清泉，不帶半點塵埃：「陛下，臣妾懇請陛下，從此將後位虛懸，詔告天下，終身不再立後」

    什麼？宏宣帝不相信自己的耳朵，霍然轉身，看向跪在地上的皇貴妃，「你說什麼？----再說一遍」

    皇貴妃抬頭，一點也不畏懼地看進宏宣帝深沉如海的黑眸里：「陛下，皇后是陛下的患難之妻，可以說沒有皇后，就沒有陛下和臣妾如今的位置。皇后又為皇上育有三位皇子，一位公主，有功於社稷，有功於范氏皇族。這樣的妻子，值得陛下終身不再立後，以安眾臣百姓之心，也安宮裡宮外，各方人士之心。----特別是大皇子。大皇子文韜武略，無一不精，又孝順仁善，乃是太子的不二人選。若是再立後，陛下將置大皇子於何地？置祖宗江山社稷於何地？」

    一個是患難之妻，一個是結髮之妻。

    宏宣帝心裡翻騰不已。他這一輩子，命途坎坷，多疑的性子已經深入骨髓。

    這番話，皇貴妃沒有兩輩子的腥風血雨，是絕對說不出來的。可是如今，她覺得心裡從來沒有這樣通透明白過。這樣的豁達和仁心睿智，雖然來之不易，可是到底還是來了。皇貴妃的每一個字，都是發自內心深處。