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    「不用你費心。」

    「那天晚上不是又變得糟糕了嗎。」

    「……」

    「至少讓我再看一下----」

    這句話在斑轉過身來的那一刻就被迫截斷了。危險的紅色寫輪眼裡三枚勾玉正旋轉著。下一刻一個豪火球就直直衝了過來。柱間縱身後躍，一面放出了木遁·皆布袋術，一隻巨大的木手朝著火球蓋了過去：「我們是來談判的!」

    「那就別廢話。」斑猶如燕子一般躍上那木手的頂端，睨視著其下的柱間，「……你在憐憫我嗎?」

    柱間不知道斑是怎麼得出這種結論的，這簡直匪夷所思。他無奈地解開木遁之術：

    「這是兩件不同的事。」

    斑在失去立足所在之前一躍而下，那不知從何處而出現的鐮刀縱橫劈裂空間一般朝著柱間當頭劈下。柱間結印召出長刀抵擋。金鐵相撞發出令人齒酸的銳鳴，他們的力量校著力量，刀刃壓著刀刃，前進一分或後退一分都是敗亡----儘管他們的距離幾近擁抱，柱間甚至能看到斑那血紅的眼珠里浮著自己的倒影。

    「我從不接受什麼同情。」斑的眼睛閃過一絲戾光，「更絕不會接受別人的施捨!」

    「那不是----」

    他想說他從沒有這種意思，但斑突然的後撤讓他微妙失去平衡，勉勉強強才能躲開下一記鐮刀的斬擊。火遁和木遁瞬間將狹小的庭院毀得不成樣子：那本來蓊蓊鬱郁的繡球花被碾落成泥，就連石燈籠的光也在不知何時被斬滅了。現下院中似乎就餘下他們兩個爭鬥不休，刀刃危險地擦過肌膚，藤蔓纏住手腳又被掙開，烈火則短暫地照徹黑暗----

    這不對勁。

    柱間深深吸了一口氣，手上飛速結了幾個印。

    沒有任何人介入他們的爭鬥----這是不可能的。其解釋只可能有一個----

    「破!」

    他厲聲喝道，下一刻，他聽見了添水清亮的響聲。

    咚。

    世界驟然碎裂。他剛一回神便感到頸上一絲沁涼：斑站在他的身前，手中苦無鋒利的尖端抵著他的喉嚨。那雙眼睛已經恢復了日常的黑色，斑注視著他，帶一點輕蔑的笑：

    「別再說那種話。」

    下一刻他驟然反手將苦無投出----不知何時已經到了他身後的柱間用短刃一磕，錚的一聲，苦無高高飛了出去。

    不再注意那木遁□□，斑回過了身：

    「早就告訴過你，我不會讓人站在我背後的。」

    柱間看到對方沒有再次使出瞳術的打算才鬆了口氣。就算早已經有所準備，但在幻術中廝殺也並不是件輕鬆的事情。他將短刃收進袖中，道：「我以為我們是談結盟之事的。」

    「那就只談結盟的事情。」

    斑說罷轉身就走，留給柱間一個決絕的背影。

    柱間那一刻忽然意識到，曾經一度拉近的距離，又無情地被隔絕開來了。

    一直以來，似乎都是這樣。

    首先做出決斷的人永遠是斑。

    他注視著對方的背影，一瞬間，錯覺男人要融進緣廊上密密的黑暗裡去了。

    他們離開的時候落了雨。並不大，甚至聽不到雨滴落地的聲音，而是一團緻密的霧，像是無數小手細細地牽著人的衣角。他們撐著料亭的老闆娘所贈的傘，才聽到那細細的、蠶食桑葉一樣的雨聲。

    空曠的街上似乎只有柱間和扉間兄弟兩人。然而在看到他們離去之後，那些潛藏在暗處的千手家的忍者也將撤離罷。即使是這樣沒有成果的談判，只要最後沒有演變成爭鬥，在某種程度上也便算一件幸事了。

    柱間走著，並不說話。扉間意識到今天的會談對大哥而言大約是某種打擊：他曾經那麼期待，但顯然宇智波家卻沒有展現足夠的誠意----尤其是在他和斑出去談了片刻之後，這場會談就基本算是結束了。

    「扉間，泉奈和你說了什麼嗎?」

    柱間忽然問道。

    「我和他可沒那麼熟悉。」扉間冷淡地道，「大概他除了自己的兄長之外，並不會忠誠於任何人，所以他的態度無關緊要。」

    柱間看了他一眼：「……聽起來和你很像。」

    「大哥。」扉間皺起眉頭，於是柱間在弟弟開始發表長篇大論之前轉回了安全的話題：「他反對結盟嗎?」

    扉間思索了片刻，儘量回憶起當時泉奈的說法：

    「他不會同意，如果千手和宇智波不能勢均對等----好像我們現在還不夠勢均對等一樣。」

    柱間這一次久久地沒有回答。

    寂靜的夜裡似乎只聽到霧雨敲打著傘面的聲音。

    那一日柱間夢見了父親仍在世時候的事。

    千手佛間是一個嚴厲超過慈愛的人。他每日裡都板著一張臉，甚至很少露出過笑容。對他而言，維護規則才是最為重要的事情，只要必要，他可以殺死手持武器的孩童。

    儘管柱間從來不認同這一點。

    似乎這便是身為長男的宿命：他和父親的關係遠遠沒有扉間和父親的關係密切。他永遠是那個被嚴厲訓斥的、被指摘想法太過天真的人，甚至有時候需要扉間出面去維護他。甚至在一些時候，柱間會想----假如不是因為他是那個繼承了仙人體的人的話，也許父親會選擇扉間作為繼承人，至少他們都保持著同樣的理智和冷淡。