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    宮嬤嬤心裡叫苦，想不到這趟差事是如此為難，嘴上卻只能道：「所以老奴覺得，還是要在采芝身上下手。正因采芝是世子信得過的人，她若下手，才不會為人所懷疑。王妃莫要再糾結於此事了，大長公主吩咐過老奴，還是先為三少爺尋一門好親事是要緊的。大長公主想，是不是讓三少爺尚主？」

    秦王妃一怔：「尚主？這怎麼成！大公主已然出嫁，二公主卻是個嬪生的，並無什麼勢力，娶了又有何用？」

    宮嬤嬤低聲道：「雖說二公主的生母只是個嬪，但今上子嗣不豐，公主也是極得疼愛的，若三少爺尚了主，這一世平安富貴都可保了。」

    秦王妃皺眉道：「也不過一世而已，郡王位卻是世襲罔替的，怎能相比？且再看罷，橫豎二公主也剛剛開始議親，京中適齡人家子弟不多，不必著急。」

    宮嬤嬤不敢再多說，只替秦王妃打著扇子。秦王妃出神半晌，道：「聽說兩廣總兵有個女兒----且再打聽罷，倒是采兒這些日子怎樣？」

    魏紫已回了屋裡來，聞言便道：「嚴嬤嬤說，二少奶奶倒也聽從的，只是人事上並不肯變動，說只是暫時理家，若有變動也該由王妃或是世子妃決定，不該由她來做。」

    「這孩子怎的這樣不成氣候！」秦王妃越發覺得不順心，「叫她做主她都不肯，有什麼出息！」

    魏紫低聲道：「魏側妃倒是慫恿著二少奶奶做這做那，二少奶奶也都推了。」

    秦王妃冷笑道：「從前倒著實沒看出來，魏氏心竟這樣大！想著眼看著自己兒子出息了，也要抖威風了不成？可惜再怎麼也是個庶子，將來不過是分家出去。幸而這娶過來的是采兒，若娶了別人，怕不被她挑唆著竟想要跟我鬥了？」

    魏紫陪笑道：「諒她也沒有這個膽子的，不過是想從管家裡撈些好處，給二少爺攢些私房罷了。」

    秦王妃哼了一聲：「老二成親之時光聘禮公中就出了三萬銀子，難道還嫌不夠？叫嚴嬤嬤盯好了，把魏氏平日裡說的那些話都報給我。」

    魏紫諾諾答應著，伺候著秦王妃喝了杯茶消氣，這才往武園去了。

    外頭這些事，綺年也是大致上知道的，只是聽聽就罷，並不過問。她有孕的消息傳出去，幾家親友少不得上門來看望，連趙燕妤也帶著喬連波過來了。趙燕妤極少進節氣居的門，見了綺年也是皮笑肉不笑：「恭喜嫂嫂了。」

    秦采聽說小姑回來，還帶了她的妯娌、綺年的表妹一起，也過來招呼，特地弄了一席簡單的酒果過來，擺在園中的亭子裡。這裡大半邊都被樹蔭覆蓋，四面微風吹拂，雖不近水也十分涼慡。綺年養了幾日胎，身子已經好了許多，倚著亭柱坐了笑道：「又勞弟妹費心了。」

    秦采含笑道：「妤兒和阮二少奶奶過來，自然該招待的，嫂嫂身子不方便，我代做些又有什麼，還值得嫂嫂這樣說的。」

    綺年看她雖然容色有些疲憊，但神情卻仍是從容的，暗想倒是個有主意的，雖然兩頭受著氣，仍舊還把持得住，點頭笑道：「自是要說幾句的，說得弟妹歡喜了，下回才會再替我做事不是？」

    這話說得周圍伺候的丫鬟們都笑起來，銀杏便笑道：「世子妃又說笑話了，縣主既是我們少奶奶的小姑，又是表妹，合該好生招待著的。」

    綺年便轉頭向秦采笑道：「弟妹聽見了，這丫頭可揭了弟妹的底了，原來我竟是不必謝的，橫豎我不能吃酒，這酒果想來也不是為我備的。」說畢，又引起丫鬟們一陣歡笑，秦采笑著便斥責銀杏：「好好的，一個在嫂嫂面前邀功的機會，又被你這丫頭攪了，還不快回去自己打嘴呢。」

    趙燕妤看這裡一團和氣，心裡十分不自在，略飲了杯酒用了些菜就說有些累要歇著，自往丹園去了。秦采明知道她的意思，並不說破，也指了個藉口告辭，留下喬連波跟綺年說話。

    喬連波見趙燕妤徑直走了，不由有些尷尬，勉強道：「表姐身子可好？聽說表姐有喜，本該早些過來道喜的，因家裡也有些事，大姐姐那邊辦了洗三又要辦滿月，是以一直耽擱了，表姐別見怪……」

    綺年聽她一套客氣話也說得圓圓滿滿的，心想也算是長進了，瞥她一眼，淡淡道：「盼表姐弄璋之喜，我身子不方便也不曾親去道賀，想來姨母必是極歡喜的，國公府必也要忙碌些。表妹自是少不了也要受累，只是要自己保重身子，瞧著你臉色不是十分好，也別太勞累了。」

    喬連波今兒穿著件杏紅色單綾衫子，下頭月白織寶藍色如意祥雲紋的裙子，看著倒也新鮮嬌艷。雖然是新婦，卻沒有穿那正紅色，顯然是為了避著趙燕妤那一身胭脂紅織金銀花的衣裙。頭上梳著墮馬髻，戴著赤金嵌珠的蝴蝶釵，四邊點綴著蜜蠟和綠松石的珠花，耳上綴一對珊瑚墜子，倒也是富貴雅致喜慶三者皆全了。只是兩彎眉總是不自覺地蹙著，臉上也不見什麼歡容。這會兒聽綺年不咸不淡地問候了一聲，竟然倏地就紅了眼圈，顫聲道：「多謝表姐還惦記我，只是，只是----」後頭聲音已然有幾分哽咽。

    如鸝站在一邊，不由地撇了撇嘴，心想這位表姑娘怎的出嫁了還是這個德性？也不看看是什麼地方，這是來別人家裡做客呢，也動不動就掉金豆子。一會兒紅著眼出去，秦王妃沒準就要說是綺年欺侮了她，又要做文章了。心裡想著，嘴上便道：「表姑娘這是怎麼了？這裡風大，莫非是吹著沙子迷了眼？奴婢扶表姑娘去屋裡坐罷，若被不知情的人看見，還當世子妃又欺負表姑娘呢。」雖是含著笑說的，話里的意思卻帶著尖刺。

    喬連波急忙拿手帕按了按眼角，強笑道：「是，今日風有些大呢。」一邊說，一邊那眼淚卻不絕地掉下來，忍也忍不住。

    這下子連白露等人都覺無語，哪裡有賀喜的倒跑來哭的呢，也只得收拾了亭子上的席面，送喬連波和綺年回房去。待進了房，喬連波的眼淚更是開了閘一般，綺年看著她直哭了半盞茶的時間都還不停，只得嘆了口氣道：「表妹才新婚，這是有什麼大委屈了？若有委屈，很該跟姨母說才是。」別跑到我這裡來哭啊。

    喬連波抽噎道：「姨母，姨母她也----」想到自己受的兩層氣，阮夫人也是始作俑者之一，不由得更加傷心。翡翠看綺年開了口，便垂淚道：「表姑娘不知道，我們姑娘實是受了委屈了。」將阮麟叫喬連波去給蘇姨娘敬茶的事說了，「如今明明是縣主告訴了夫人，二少爺只不相信，連我和珊瑚都罰了……」

    綺年淡淡聽著，漫不經心地道：「日久見人心，表妹只管照本心做去，日子長了，表弟自然就明白表妹的好處了。」

    喬連波哭道：「可，可他要我向一個姨娘下跪……」

    「跪都跪了，表妹還惦記這事做什麼。」綺年沒什麼耐心哄她。喬連波還是這樣，要麼別跪，要麼就跪到底，這樣算什麼？

    翡翠囁嚅道：「表姑娘能否幫我們姑娘勸勸----」

    如鸝實在忍不住，冷笑著打斷她道：「這話可奇了，我們世子妃怎麼好去跟二少爺說話？」

    翡翠其實是想說，綺年能否跟阮麒說一說，讓阮麟別再難為喬連波，但被如鸝這一打斷，反而不好說下去，只得低頭道：「是奴婢糊塗了。奴婢只是想著，從前表姑娘那樣照看我們姑娘，如今----」

    門口突然有人重重哼了一聲，卻是個男子聲音，綺年一聽就驚喜地要站起來：「世子！」

    趙燕恆風塵僕僕站在門口，白露雖打起了帘子，他卻不進來，只冷冷道：「是阮家二表弟妹麼？綺兒身子不適，只怕不好招待表弟妹久坐了。白露，伺候表弟妹到那邊屋裡坐坐，看著縣主要回去了，就送表弟妹到王妃那邊去。」

    喬連波初時被突如其來的男人聲音嚇了一跳，待聽綺年叫了一聲，才敢覷著眼悄悄看過去，見來人因日曬風吹而黝黑，站在那裡卻是挺拔矯健，帶著一身的塵土與汗氣，比之阮麟未脫少年的白皙截然不同，沒來由地心裡輕輕咯噔了一下，待聽見趙燕恆話里全是對綺年的維護，竟是毫不留些情面就要送客，頓時臉上火辣辣起來，低了頭連禮都未行，便急急往外走，耳中猶聽見趙燕恆呵斥如鴛等人：「再讓世子妃聽見那等不知好歹進退的言語，我先拿你們是問！」便覺得更是臊得待也待不住，逃也似地出了屋子。

    綺年也管不了喬連波是哭還是怎麼樣了，驚喜地道：「你回來了？」就要站起來，卻被趙燕恆急搶前一步按住了：「別亂動，驚了胎氣怎麼辦！」他也是走到節氣居門口了見著小雪，才聽了這個好消息，當真是喜出望外。