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    吳若釗點頭道：「你莫擔心，霄兒的事，我自有主意。且老太太――也還不至糊塗至此。」

    李氏這才放下心來，又說起別的事：「霞兒派人送了些東西回來，看樣子在宮裡也過得不錯。說是皇長子妃胎像也平穩，如今靜心養胎，宮裡的事都交給了她在管呢。」

    吳若釗皺皺眉：「這是好事，只是霞兒千萬端正了心思，莫要起什麼不該起的念頭。」如果想著搞掉金國秀肚子裡的孩子，那可是大罪！

    「我看二弟妹不是那樣糊塗的人。」別的不知道，但前幾次墨畫明明是回來訴苦的，卻被鄭氏罵得眼眶紅腫地回宮，便知鄭氏不是那等縱著女兒的。便是吳知霞要糊塗，鄭氏也能提醒著。

    「皇上這總拖著不立太子也是件麻煩事。如今兩位皇子都大婚了，連三皇子都立了側妃，這還都一股腦兒住在宮裡，實在也不像個樣子。」按說皇子大婚後就該離開皇宮自己建府，只有太子能住在東宮。可是現在太子也不立，誰能留在東宮也不好說，搞得大家都擠在自己的皇子殿裡，就連妃嬪們去逛個花園子都不方便。

    當然了，吳家現在算是長皇子黨了，自然也盼著長皇子能早入主東宮，總這樣拖著吊著，真是讓人煩心。

    夫妻兩個正說著話呢，碧雲從外頭進來：「老爺，二少爺帶著阮表少爺、蘇公子和小孟探花來了呢。」

    蘇銳和阮麒如今是跟吳知霄兄弟在一個書院念書，自然打交道就多些。孟燁則是常去許祭酒家，便與蘇銳相熟。今日也不知怎麼聚在一起，說起寫字來，不知是誰先提的，便一窩蜂都擁到吳家來了。

    吳若釗自然歡喜兒子侄兒多跟這樣人交朋友，更了衣親自到外院去見。

    孟燁雖然點了探花，但他是侯府子弟，並不只靠著這個謀前程，故而雖則也在翰林院掛了個差事，卻並不是十分勤謹。上官心裡明白，自然也是睜一眼閉一眼，由著他時而遲到早退。今日又是提早溜了出來找蘇銳，便跟著來了吳家。

    吳若釗愛寫字，寫一手好字，在這上頭又好為人師。蘇銳則是極慕他一手好字，故而見了面便說到一起去了。說到興起時，便搬了筆墨來，年輕人們各寫一幅字，讓吳若釗品評。只阮麒站在一邊，與眾人有幾分格格不入，糙糙寫了一幅便問道：「幾位表姐表妹可在？前些日子聽說表姐在恆山伯府牡丹宴上寫了一幅字，被評為第一，姐姐回家好一番讚賞呢。」

    吳若釗看他一筆字寫得只勉強有個架子，心想這真是紈絝子弟，就是喬連章，比他小好幾歲，從前還沒怎麼讀過書，這一年下來寫出來的字也不比他差多少了。不過英國公府是世襲罔替的爵位，阮麒只要不犯砍頭的罪過，這一輩子都不用發愁，所以吳若釗也懶得說他什麼，只道：「女兒家寫字不比男兒，只是怡情養性罷了。」

    蘇銳也笑道：「小侄也聽說當日是吳姑娘拔了頭籌。」又笑向孟燁道，「聽說還有人要請孟兄去品評？」

    孟燁擺手笑道：「豈有此理，閨閣筆墨，豈容我這等俗人胡亂品評。蘇兄切莫取笑。」

    吳若釗點頭笑道：「探花之才，豈是用來品評閨閣之作的。「心想孟燁看著不羈，到底還是有分寸的。想當年孟家出的第一位探花孟二老爺，就是太過風流，當時京城淑女們也是開了詩社，他就當仁不讓地品評了一番，後頭居然還有好事人按他的品評出了一個榜，搞得滿城風雨的，讓正統之人很是看不順眼。

    阮麒袖手心不在焉地看著別人寫字，片刻之後捉了個空向吳若釗道：「我姐姐說要向喬表妹求幾柄繡扇，這裡還有幾樣小玩藝兒，是送給幾位表姐表妹的，今日一併帶了來。還要向外祖母和舅母請安。」

    他到底是吳府的親戚，吳若釗便叫小廝過來：「好生送表少爺去松鶴堂給老太太和太太們請安。」

    喬連章和吳知年紀小些，聽見有小玩藝兒，心思就有些溜掉了。阮麒雖只說送給表姐表妹們，又怎麼可能把表兄弟們落下。吳若釗一眼就看出二人心思，便叫小廝：「送喬表少爺一起去吧。」別人的孩子不專心也隨便，自己的孩子卻不能放鬆，「兒這裡有幾個字沒有用心，各寫十遍才許走。」

    吳知只得低頭寫字，阮麒和喬連章帶著小廝們往內院裡去。這些日子兩人已經混得熟了，從前杏林中的衝突似乎早都拋到腦後。阮麒拿出一把精巧的彈弓給了喬連章：「這是我給表弟特地帶的，可別叫外祖母看見。」

    喬連章正是頑皮好動的年紀，加以吳家上下都對他十分照顧，漸漸的就脫了當初在家時的木訥懦弱脾氣，此時見了這彈弓自然心喜，連忙藏在懷裡，還時不時地摸摸。阮麒見他喜歡，便問道：「這些日子，周家表妹都在做什麼呢？」

    喬連章隨口答道：「表姐時常出門呢，有位冷家姐姐要出嫁，表姐總去她家裡，說是去幫著準備嫁妝的。」

    阮麒又問：「可是恆山伯新收的那位義女？她不住在恆山伯府里麼？」

    喬連章哪裡清楚，搖頭道：「這我不知，只聽大舅母說過是去冷家。」

    阮麒想了一想，又道：「聽說周家表妹要及笄了？」

    這個喬連章倒是聽姐姐說過：「是。大舅母說要請許多客人呢。」想想又道，「外祖母已說了，待明年我姐姐及笄，也要請許多客人來。」

    阮麒並不關心喬連波之事。在他看來，喬連波一陣風兒都能吹走了的模樣，毫無意思，便順著自己的思路問下去：「表弟知不知道周家表妹平日裡喜歡什麼？既是及笄，我也該隨份禮才是，也算為上次杏林失禮一事道歉。」

    喬連章剛要回答，卻忽然想起吳嬤嬤平日裡說過的話，不由得心裡也暗暗打了個轉兒：上次杏林之中，不僅是綺年受驚，他的姐姐連波才是受了傷的，可是阮麒送給過他東西，如今又要送給綺年，卻從來不曾提過要送給喬連波什麼東西賠罪。

    喬連章心裡不免有些不自在起來，隨口道：「我也不知周表姐喜歡什麼，平日裡我多在外院，或者在松鶴堂，周表姐在怡園，並不多見。就是她去冷家，我也是聽我姐姐說的。」

    阮麒卻不知道喬連章在想些什麼，只笑道：「好兄弟，你幫表哥打聽打聽，表哥日後得了新鮮東西，少不得都有你一份。」

    喬連章咧嘴笑了笑，裝作無意地道：「前次表哥送我的那隻花籃，我送與我姐姐了，姐姐十分喜歡呢。」

    阮麒對喬連波喜歡什麼毫不關心，只當喬連章是向他要東西，隨口道：「送便送了，下次我再尋一隻送你，保證比那隻還要漂亮。好兄弟，你必要幫表哥這個忙才好。」

    喬連章不由得垮了臉道：「其實不拘送些什麼，都是表哥的一片心意不是？」

    阮麒不以為然道：「這如何能行？既要送，就要送她歡喜之物。」

    喬連章轉了轉眼珠：「表哥，你為何自己不去問周表姐呢？」

    阮麒登時被噎了一下：「這，這怎麼行……總之表弟你幫我這個忙，日後好東西自是少不了你的。」

    喬連章點頭答應了。兩人一路已走到松鶴堂，顏氏正看著喬連波繡一條抹額，見兩人進來，喬連波便起身喚了聲表哥，見了禮便往屏風後頭避。阮麒忙道：「有幾件新鮮小玩藝兒，拿來給表妹賞玩的。」說著從小廝手裡接過盒子親自遞上來，又道，「這些是給另外幾位表姐表妹們的。」

    琥珀忙上來接了，顏氏就著她的手看了看，乃是一間糙編的小院，除了房子之外，屋外還有水井、紡車之類，都只杏核大小，整間小院也不過兩個巴掌大，十分精緻，便點頭笑道：「虧你有心了，這東西果然新鮮精緻，放在窗前看著也喜歡。」又叫琥珀，「去請姑娘們過來，既拿了東西，也要說句多謝方是正經。」

    阮麒便坐了下來，笑道：「不過是些不值錢的東西，哪裡還值得姐妹們親自過來呢。」雖這麼說，眼睛卻時不時地往外頭溜。顏氏對這個名義上的外孫也實在不知道怎麼應酬，要說親近吧，根本不是阮夫人生的；若說疏遠，這如今已經記在阮夫人名下，將來英國公府都是他來繼承，自不能輕易得罪，只好有一搭沒一搭地問問阮盼的情況。

    一會兒，吳知雯等人都走了進來，阮麒一瞧其中並無綺年，不由得有些失望道：「周家表妹不在？」

    知霏嘴快，拿著阮麒送的糙編小亭子愛不釋手，聞言就接口笑道：「綺表姐去看冷家姐姐了，這些日子都到申時才回來呢。」

    阮麒應了一聲，便將送給綺年的盒子遞了給琥珀：「煩姐姐轉交周家表妹罷。」