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    鄭氏也笑了笑：「咱們這樣人家，手略鬆些也是有的。何況下人辛苦，多少也要給他們幾分好處。但若是算得少了，這就要出亂子，下人就要生事了。」

    這話分明是說給喬連波聽的。喬連波臉漲得通紅，低聲道：「我回去重新算過便是。」

    吳知雪撇了撇嘴道：「重新算過？若真是等著發夏衣，喬表姐這樣左算一次右算一次，怕是過了季那夏衣還沒得穿上呢。」

    「雪兒！」鄭氏輕咳一聲，「哪裡有這般與表姐說話的？沒規矩！」雖則語氣嗔怪，卻是直等吳知雪說完了話再出聲，並未曾攔著她的話頭。

    綺年自然聽出來了，不由得有幾分疑惑地悄悄看了鄭氏一眼。鄭氏不得顏氏歡心，婆媳不和，這早是人人皆知的事了。但高門大戶里，這樣事盡有，又不是親婆媳，只要面子上禮數合了也就是了。

    鄭氏性子雖潑辣，卻並不是那等莽撞失禮之人，對顏氏表面上還是挑不出什麼來，對喬連波也一直都是疏離客氣的。縱然是女孩兒們私下裡有些口角，當著長輩的面卻都是謹慎的。怎的今日吳知雪竟然這般公然不給喬連波留顏面呢？

    鄭氏訓斥了女兒，便瞥了一眼滿面透紅的喬連波，淡淡道：「連波，這當家理事，不能只一味地嚴苛。尤其是大戶人家，當家奶奶若是嚴苛得過了，下人們心中有氣，出工不出力，那家也是管不成的。一張一弛才是正道，否則就難免落了小家子氣了。你且說說，你這數目是如何算出來的？」

    喬連波眼淚已經在眼眶裡打轉，拼命忍著不肯教它落下來，聲音卻免不了微微發顫道：「我是照著花名冊一個個算的……」

    綺年聽她馬上就要哭出來的樣子，咳嗽了一聲道：「大約表妹跟我一樣也是粗疏計錯了數，舅母別惱，下回我們仔細些就是。」

    鄭氏還沒說話，喬連波突然大聲道：「我並沒有粗疏！」

    她極少這樣提高聲音說話，乍一亮開嗓門，竟然讓眾人都愣了一下。吳知雪反應快，立刻嗤笑道：「若是沒有粗疏，那表姐照著花名冊一一的算，還是算得這麼少，那還真是太細緻了……」

    說是細緻，其實就是說嚴苛，說小家子氣。喬連波聽得出來，忍住了淚倔強地道：「我並沒有剋扣什麼，外祖母已說過，給下人須留一分利，我也都算上了的。」

    鄭氏揚了揚眉：「哦？那究竟是如何算出這個數目來的？」

    喬連波有心想說吳知雪的數目不對，但一來不敢公然頂撞長輩，二來心裡也沒有十分的把握自己絕對沒錯，一時答不上來。吳知雪含著冷笑，正想再說幾句話，綺年倒想到了一個原因，嘆了口氣道：「表妹可是將所有人所需布料的總數合在一起算的？」

    喬連波怔了怔：「自然，難道還有別的算法？」

    「表妹大約是沒有想過，一匹布的長度是一定的，做了衣裳就難免有餘下的料頭，並不是全部都能用得上的。」喬連波用所需的布料總長度除以一匹布的長度，這種算法顯然是沒有考慮到零頭料子的問題。吳府每季給下人裁四套衣裳，這都是用整幅的料子，並不用零頭布料拼接的。這裡頭的損耗，喬連波並沒有算進去。

    喬連波怔了片刻，低頭不語了。綺年看向鄭氏：「表妹是仔細算過了，只是沒有管家理事的經驗，偶然疏漏了。」

    吳知雪嗤了一聲，偏過頭去小聲嘀咕：「連這也不知道，敢是沒見過整幅的料子不成……」

    「好了。」鄭氏見好就收，「既是這麼著，倒也不算大錯，日後注意著些就成。今兒就這麼著吧，都回去吃了中飯，下午不是還要上學麼。」

    三個女孩兒次第退出，鄭氏身邊的丫鬟紅羅忍不住小聲道：「太太，怕是喬表姑娘又要回去向老太太哭訴了。」

    鄭氏不在意地道：「隨她去哭。是老太太自己說要她學著理家的，我自然要盡心地教才是。」

    紅羅倒是想不明白：「您這又是何必呢？到底是老太太心愛的外孫女兒，且將來不過是老太太陪一副嫁妝的事，也礙不著您什麼……」就算舅舅舅母要給外甥女添妝，也不過是百八十兩銀子的首飾就很足夠了。

    鄭氏哼了一聲，將手中的茶盅往桌子上一擱：「老太太再怎麼心愛我都管不著，只別把主意打到我的霆兒頭上來！天天的借著過年，扯著哥兒姐兒們都往松鶴堂去，為的是什麼？當我和大嫂都是瞎的不成？大嫂好性兒，我可不能！我的霆兒將來要風風光光尋一門好親事，可不是拿來給老太太心疼外孫女的！」

    紅羅本來不是鄭氏身邊最得用的，因著紅綢被吳知霆收了房，空出了位置，她這才得上來，聞言方才明白鄭氏的意思：「難道老太太竟想著叫喬表姑娘嫁給咱們少爺不成？」

    鄭氏冷笑道：「見天的一副柔弱模樣，稍有點不順心就要哭不哭的，做給誰看呢？男女七歲不同席，便是親親的表兄妹，也沒有個天天廝混的道理！老太太打的什麼主意，當我不知道麼？無非是爹娘都去了，連嫁妝也沒有，雖有個兄弟，卻還小著呢，倚靠不得。這樣的姑娘，老太太再怎麼想辦法，也找不到一門風光親事。想來想去，可不是近水樓台先得月了？」

    說著，想起吳知霆若不是自己發現得早，說不定真就對喬連波念念不忘了，不由得心裡更恨，咬牙道：「她娘當初就難纏得很，時時陰陰沉沉的，兩隻眼睛只盯著我和老爺，略有些差錯便跑去老太太面前挑唆。好歹她嫁到京外去了，我總算再不見她，卻不想如今女兒又回來，真是――」想到喬連波也才十幾歲，總算後面的話不曾罵出口來。

    紅羅笑道：「這也只是老太太的一點想頭罷了，奴婢看喬表姑娘倒似是沒這些心眼子。」

    鄭氏哼了一聲：「她也十四了，難道還不知道避嫌？你看綺兒那丫頭，不過才比她大幾個月，在松鶴堂時從來不多說多話。」

    紅羅笑道：「周表姑娘不得老太太喜歡，沒準是因著這個才不說話呢。奴婢倒聽說，霄少爺對周表姑娘不錯，他的小廝還曾給表姑娘捎帶過東西呢。」

    鄭氏嘆道：「這些我都不管，但綺兒與霆兒卻是兩不相干的，這我便放心。只要她們不把主意打到我的霆兒頭上來，我便隨她們去。若要想著算計我兒子，我卻不與她們善罷干休！」

    鄭氏這裡跟貼身丫鬟說著私房話，那邊喬連波紅著眼圈回了松鶴堂，一進香雪齋便撲倒在床上哭起來。吳嬤嬤手忙腳亂圍著道：「姑娘這是怎了？可是誰給你受委屈了？」又瞪著藕花菱花道，「叫你們兩個小蹄子伺候姑娘，怎的卻叫姑娘哭著回來？仔細我告訴老太太，剝了你們的皮！」

    菱花口齒伶俐些，連忙將今日的事說了，小聲兒囁嚅道：「二太太跟姑娘們說話，不讓奴婢們進去，並不關奴婢們的事……」

    吳嬤嬤沒處撒氣，順手擰了她一下道：「偏你個小蹄子推得乾淨！」又道，「姑娘別哭了，老奴去告訴老太太！」

    喬連波一把拉住她：「不許去！誰都不許告訴老太太！嬤嬤你還嫌不夠亂呢……」

    吳嬤嬤傻了眼，只得把藕花菱花打發出去，抱了喬連波道：「姑娘受了委屈，如何不去與老太太說呢？」

    喬連波哭道：「嬤嬤難道現在都看不出來？二舅母為何要這樣對我？」

    吳嬤嬤怎會不知道，只強著嘴道：「二太太無非因著跟老太太不和――」

    話未說完就被喬連波打斷了：「便是二舅母與外祖母不和，從前也不曾這樣！全是，全是今年年下才……」不好說出口來，只得又哭了。

    吳嬤嬤愣了一會，拍著床道：「二太太這算什麼？老太太本也沒想霆少爺――」

    喬連波猛抬起頭來：「嬤嬤還說這話，是想逼我死呢！」

    吳嬤嬤嚇了一跳，連忙道：「姑娘說這話，才真是逼老奴死呢。老太太也是一心為姑娘打算的。」

    喬連波哭道：「我如何不知道外祖母是為我好，只兩位舅母如今都防賊似的防著我，我卻要如何自處？」

    吳嬤嬤也無話可說，只道：「老太太還在呢，縱然是兩位太太，看在老太太面上也不敢對姑娘怎樣。」心裡卻也知道想讓喬連波嫁給吳知霄吳知霆兄弟中的一個，這計劃怕是不成了。顏氏叫孫兒們都到松鶴堂來說話，李氏就日日將喬連波帶在身邊學理家，鄭氏還立刻給吳知霆放了個通房丫鬟；一出了正月，兄弟幾個都回了書院讀書，只晚上來請個安即走，竟是在內院都不肯多呆一刻了。