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    聽香忍著氣道：「是周家小姐。」也不細說是哪個姑娘。

    鄭姨娘聽出聽香的敷衍，反而更走上一步，笑盈盈道：「是哪個周家的小姐呀？」

    綺年看都不看她一眼，只對聽香說：「我還要跟舅舅舅母往許祭酒家去拜年，不能再等玉如了。等她回來，你跟她講一聲我來過了。等過些日子我們再聚。」

    鄭姨娘方才已經在心裡把冷家的交際圈子過了一遍，想到了綺年該是成都周家冷玉如的手帕交，想著周家老爺生前也不過是個六品官，正打算要再說幾句話，忽然聽見許祭酒的名字，又聽見舅舅舅母，猛想起周家姑娘的舅舅一個是三品侍郎，一個是四品行太僕寺少卿，縱然冷家攀上了恆山伯府，冷家老爺也不過是個從七品的給事中，可得罪不起。只得收起那輕視的意思，賠笑道：「原來是周姑娘，瞧我這記性。我們姑娘怕是快回來了，周姑娘再坐一歇，我陪姑娘說說話可好？」

    綺年笑了笑：「我怎麼好勞動姨娘作陪呢？」姨娘兩個字咬得略微重了幾分。

    姨娘只能招待姨娘，連庶出的小姐她們都不能沾，更不必說嫡出的姑娘。冷家情況特殊，是因攀上恆山伯府靠的是姨娘這邊姓鄭，但是對別家來說，姨娘就是姨娘，別說你只是恆山伯府八竿子打不著硬貼上去的親戚，就算你是恆山伯府嫁出來的，也只是個姨娘。

    鄭姨娘臉騰的一下漲得通紅。自打冷老爺因恆山伯府而升官進京，她在冷家就愈發的不可一世了。如今她的哥哥到冷家來要正經的稱舅爺，兩個兒子更不必說，硬生生的把冷太太給逼到了庵堂里去住著，幾乎要當自己是冷家正頭主母了。幸而冷家的交際圈子不大，恆山伯府也知道她拿不上檯面，有什麼倒是叫冷玉如出面的多，總算還沒有丟臉丟到京城裡去。

    鄭姨娘早就憋著這口氣了，因著是恆山伯府叫冷玉如去，她不敢說什麼。今年過年冷太太回來，初一拜年自然是正頭太太出面，鄭姨娘只能呆在家裡，不免更恨，是以聽說有個單身姑娘上門，卻並沒聽說有哪位官員或勛貴的太太夫人帶著，猜想必是冷玉如認識的什麼身份不高的姑娘，便特意出來晃蕩。沒想到卻又受了一番氣，且還不能發作，只恨得手裡的帕子都要扯碎了。

    綺年並不理她，由聽香送了出去，才嘆了口氣：「伯母就打算一直住在庵堂里了？」

    聽香也有些黯然：「說是初五就回去。姑娘想著，也去庵堂里住幾天陪陪太太。」過了初五，該走動的人家也走動完了，後頭什麼燈節之類，冷太太都不打算參加。

    綺年嘆口氣：「若你家姑娘要去庵堂，來叫我一聲，我也去見見伯母。」她其實也在孝期之內，若不是特別要好的朋友，又是雙雙新到京城，也並不打算隨便上門的。

    聽香連忙應了，綺年這才出去上了馬車，先到街上與李氏會合，然後直往許祭酒家去。

    許家熱鬧非凡。許祭酒的門生紛紛親自上門，在前頭忙得不可開交。許茂雲迎出去，把綺年和知霏拉進了自己屋裡：「忙年忙年，過年簡直是忙得腳不沾地了。幸好爹爹的門生年紀都不大，否則我也要忙了。知雯姐姐怎的沒來？可是還為那事避著嫌？」

    綺年忙道：「不是。是因著她姨娘病了，所以沒心思出來。」孫姨娘的小風寒在送到莊子上之後倒厲害了，遣了人回來報，李氏也不理。吳知雯這些日子滿心的擔憂，連自己並沒被顏氏點名去學理家都顧不上了，自然也沒有心情出來拜年。李氏自然更不想帶個滿臉晦氣的女兒出來，樂得讓她歇在家裡。

    「韓大哥今兒一早就來我家了，說是不好去你們吳府，等在這裡給吳伯父拜年呢。這事雖不成，韓大哥卻是極推崇吳伯父的，還有我表哥，回來說吳伯父寫一手好字，足足的誇了三四天呢。」

    吳知霏不知道韓兆跟自己姐姐還有過議親的事，只聽見說自己父親寫的字好，便拍手笑道：「我爹最愛寫字，還愛看人家寫好字，想必是當日拉著許姐姐的表兄又寫字了？」

    「表妹又在跟誰一起取笑我了？」門外頭傳來清朗的少年聲音，卻並沒像上次一樣冒失地掀帘子就進來。

    「哎呀，表哥你真是的，誰取笑你啦，明明在說你好呢。」許茂雲笑嘻嘻地回答，又道，「我這裡有客人，不許你進來。」

    蘇銳含笑道：「是吳伯父家的兩位妹妹麼？那我便不進去了，丹書出來，把東西給你們家姑娘拿進去。算是我給幾位妹妹拜年。」

    丹書出去了，一會兒便轉回來，手裡捧了兩盒湖筆，一方精巧的小硯台，笑道：「表少爺說，這硯台小巧，給吳四姑娘，這湖筆，姑娘和周姑娘每人一盒。」

    綺年接了湖筆便笑道：「方才在前頭得了許伯父的紅包，現下在妹妹這裡又沾光得了好東西，也不枉我們走一回了。」

    許茂雲又好氣又好笑，指著吳知霏道：「你也不怕把吳四妹妹帶壞了，有你這般做表姐的麼？鑽進錢眼子裡去了？」

    蘇銳尚未走遠，屋裡的話聽得一清二楚，笑著搖搖頭去了。這裡綺年與許茂雲鬧成一團，正熱鬧的時候，許夫人的丫鬟帶著碧雲走來，說是李氏要回去了，叫綺年姐妹兩個到前頭去。許茂雲依依不捨，拉著手送到前頭，卻見屋中幾個少年，正與許祭酒和吳若錚相談甚歡。除了吳知霄、韓兆和蘇銳是熟人之外，另有一個看著似曾相識的，綺年想了想記得這是金國秀的弟弟金國廷，上巳節那日見過一次，還有一個就不認識了。

    這陌生少年眉目俊秀，神采飛揚，身上穿著織錦青羅袍，外罩一件潔白如雪的鶴氅，雖然周身上下別無飾物，卻是貴氣盡顯。就連金國廷，身上的衣裳都沒有他這件鶴氅來得貴重。大約是進了屋便談論起來，竟帶鶴氅都沒有脫下。他身後站了個小廝，幾次伸著手想替他寬下鶴氅，都沒敢打斷主子的談興，一臉的無可奈何。

    綺年忍不住好笑：「這是誰啊？」

    許茂雲小聲說：「是這次秋闈的解元孟燁。」

    嚯！原來就是官幾代出身的高材生啊！慕名久矣！綺年趕緊扒著屏風仔細瞧了幾眼：「果然有解元風采。」

    「嗤――」許茂雲忍不住笑出了聲，等捂住自己的嘴卻來不及了，屋中幾人已聽見了屏風後頭的動靜，許祭酒也無奈起來道：「定是小女頑劣，各位世兄見笑了。」

    孟燁忙道：「是晚生失禮了。吳大人本要告辭，卻是晚生拉著不放，實在慚愧。」

    人都來了，少不得也要叫出來見見。許夫人親自把屏風後面三人帶了出來，彼此見禮。綺年對韓兆略微有幾分尷尬：「韓大哥――」就為著吳知雯這事，真是鬧得韓兆不好上吳家門了。

    韓兆倒不在意，大方取了封信交給綺年：「是妹妹寄來的，本想著送到吳大人府上去。」

    吳若釗也是遺憾非常。韓兆初次上門之後，私下裡再見便稱伯父，如今這又叫吳大人了。雖是他知禮避嫌，吳若釗卻更覺遺憾――多好的一個女婿啊！若不是知霏太小，真想把知霏說給他。

    孟燁目光在綺年與許茂雲臉上來回掃了掃。綺年感覺到他的打量，不由得微微皺了皺眉。按說陌生男子實不該這樣打量姑娘家，若不是有韓兆，她才不會出來見禮呢。

    許茂雲卻並沒注意到孟燁，只向金國廷微紅著臉道：「上次在宮中見過金家姐姐，之後她就做了皇子妃，可惜是不能再見了。金姐姐托我畫的花樣子，我還沒有給她呢。」

    許夫人忙道：「要稱皇子妃。如今尊卑有別，不可再這般亂說話。」

    金國廷忙道：「皇子妃必也惦念著許姑娘的。大約上元節總要差人回來探望祖父的，許姑娘如有東西，可由我們轉交。」

    許茂雲立刻叫丹書：「去把我床頭盒子裡新畫的那六張花樣包好拿來！」

    不知道是不是自己多心，綺年總覺得許茂雲臉上的紅暈頗有些可疑。不過這時候吳若釗已經起身告辭，她也就沒時間再深入觀察一下，很遺憾地跟著李氏走了。

    李氏清早出來，足足走了半日。雖然有馬車代步，但只寒喧拜年也說得口乾舌燥了。因不好在別人家裡上淨房，水都不敢喝一口，上了馬車才拿過茶來猛喝了幾口，嘆道：「年年如此，也真是累得慌。」

    綺年摸摸那茶還是溫的，就沒攔著，給李氏捶捶腿：「要不然人家說年難過年難過呢，真的好累啊。」

    李氏失笑：「你這孩子，年難過哪裡是這個意思呢。」將綺年摸茶壺的小動作收入眼中，越發覺得這孩子真是體貼。

    馬車一路回到吳府，遠遠就見兩輛裝飾華麗的四駕馬車在門口，李氏一看便知：「是英國公府的馬車。」阮夫人回娘家來拜年了。