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    大過年的，人人歡笑，偏孫姨娘被打發了。雖吳若釗已經嚴令府中不許再提此事，但吳知雯自覺沒臉，自然笑不出來。

    綺年坐在知霏旁邊，逗著小胖子知霖玩兒。知霖被鄭氏養得圓圓胖胖，也頗能認得幾個字，就是嘴巴笨，五歲了說話還不太利索，不過奶聲奶氣的怪好玩。他的幾個哥哥姐姐都是嫡出，且正是十幾歲的年紀，對講話不利索的弟弟自然不很耐煩應付，倒是綺年喜歡小孩兒，見了面時常逗逗他，因此也不怕生，趴在綺年腿上玩手裡的九連環。

    綺年一邊看知霖解九連環，一邊不著痕跡地瞥了喬連波一眼。這幾個月來，喬連波在張先生上的課堂上進步明顯，且會送吳知雪荷包，倒是頗出人意料之外。吳知雪雖與她不睦，但這荷包卻是將來用得著的，鄭氏當即便收了，還回送了一套精緻的桃木梳具。

    果然小姑娘都有長大的一天哪。說起來，這幾個月里，喬連波的變化確實不小。從前這種場合她只會低頭坐著，如今也會插嘴說幾句話了。就連顏氏最近都特別可親，從前，她可沒這種興致把孫子輩全部叫到眼前來說話。

    門帘一掀，李氏和鄭氏先後走了進來，一見滿屋子的人，鄭氏先笑道：「老遠的就聽見老太太這裡熱鬧，什麼事兒這麼高興，說給我們也聽聽？」

    顏氏笑道：「你們兩個也忙壞了，快些坐下歇歇，聽孩子們說說話兒。」

    李氏坐下，接了丫鬟送上來的茶便含笑道：「年下忙，老太太叫孩子們來陪著說說話兒倒好，只是霄兒幾個雖則明年不下場，功課也不能荒廢了。老話常說：學如逆水行舟，不進則退。過了年，斷不可仗著老太太疼你們就這般懈怠了。」

    吳知霄連忙站起來笑說道：「老太太雖疼我們，也只許兒子在這裡鬆散一個時辰，再久就要攆了。」說著，兄弟幾個都笑起來。吳知霆也湊趣笑道：「大伯娘好兇，過年了也不許二弟自在些麼？二弟好生可憐。」

    鄭氏臉色一沉：「跟你大伯娘這般說話，真是欠打！別仗著老太太寵你們就無法無天了，雖說書院放了假，先生不是還留了功課？天天晚上回來你老子都要查看的，若耽擱了，仔細你的皮！」

    鄭氏在山東時說一不二，別說後宅的兒女婢妾，就是吳若錚也要讓她三分。別人家嚴父慈母，吳家二房卻是嚴母慈父。當然了，並非吳若錚對兒女要求不嚴格，而是這些都被鄭氏做了。

    鄭氏最怕兒子們沒出息，女兒們沒才能，所以要求是極嚴格的。這般沉下臉來，吳知霆嚇了一跳，連忙也站起來：「是侄兒失言了，大伯娘恕罪。」

    李氏笑著擺了擺手，尚未說話顏氏已經也沉下了臉：「不過是叫孩子們來說說話，你們這是做什麼？當著我的面擺威風麼？」

    李氏與鄭氏雙雙起身口稱不敢。鄭氏似笑非笑道：「媳婦聽二老爺說，從前老太爺在世的時候，他和大伯只有除夕一日守夜不讀書。是以如今二老爺也是這般要求霆兒的，想來大伯對霄兒亦是如此。霆兒這孩子生性散漫些，讀書尚不紮實，媳婦生怕他錯會了老太太的意，反而懈了心志，故而才要訓他一訓。」

    顏氏全沒了說笑的心情，但思及另一件事，不得不壓了壓火氣道：「讀書雖是要緊，也得顧著身子。且出了十五去書院，再教他們兄弟去頭懸樑錐刺股去。老大家的，你幾時去老家開祠堂？」

    李氏欠身道：「預備著出了正月就走，那時路上也暖和些。兩個姑娘身子弱，媳婦不敢大意。」

    「既這麼著，你這一來一回的，怕也要將近一月時間，家裡的事，就交給老二媳婦管著。雪姐兒雖說還要過兩年才出門，這些管家的事也該學起來了。」顏氏目光一瞥綺年，「綺丫頭聽說在家的時候就管著家，叫她去幫幫你。」

    綺年趕緊站起來：「外孫女兒不過是看過幾本帳，哪裡會管家呢。只怕給二舅母添亂。」

    顏氏擺了擺手：「只是讓你跟著你二舅母，也好學著些。」目光向身邊的喬連波一掠，仿佛剛剛想起來似的，「連波也去，替你二舅母跑跑腿端端茶也好。」

    原來真正的目的在這裡。自己果然就是那擋箭牌。

    綺年無奈地看了鄭氏一眼，鄭氏卻很大方地笑道：「好啊。」忽然轉頭看向李氏，「其實學管家這事兒，真是該早些。現在想來，在山東的時候我就該讓雪姐兒也跟著學才是。依媳婦看，既是要學，這過年的時候事多，正是最能學到東西的時候，不如明日起就讓她們三個跟著大嫂，先看看這些事都是怎麼做的。等過了年，大約心裡也就有了數，媳婦再一樣樣教，她們也記得更牢些。大嫂說怎麼樣？」

    綺年不由得有些疑惑地看著鄭氏。這不是添亂嗎？過年本是最忙的時候，因今年眾人都在京里，李氏和鄭氏天天忙得團團轉。顏氏之所以提出李氏出門後再讓她們三個跟著鄭氏學管家，也是因為出了正月事情才會少一些。怎麼鄭氏卻直接把這事提前到了明天，難道是想給李氏找麻煩嗎？

    李氏卻只是想了想就點了頭：「也好，該讓她們先看看。這一個月也不必她們真正做什麼，只消看得仔細也就成了。」

    綺年更奇怪了，眼角餘光卻瞥見顏氏臉色反而不太好看，簡直是莫名其妙。兩個媳婦都如此聽話，竟然讓外甥女在自己家裡學著管家，這得有多孝順啊，顏氏怎麼還這副模樣呢？

    正詫異著，就聽李氏向自己三人道：「既要學著管家，明兒一早就來我院子裡，看我跟家裡管事媳婦們說了話，然後一併在我房裡用飯便是。只是年下事多，既是有心要學，少不得一天都跟著我，可不能怕辛苦。」

    綺年趕緊站起來身來答應，卻看見吳知霆微微有些失望的神色，突然明白了過來。整天都跟著李氏，可就別想像這幾天一樣跟著兄弟姊妹們在顏氏這裡說話了。每天一早就走，晚上才回來，像吳知霆兄弟這樣住在外院的表哥們，大概是連面兒也別想見到了。

    難怪顏氏提出李氏出門之後，那個時候書院已經開學，顏氏也不可能再叫人來說話兒了。綺年有一種扶額的衝動：防火防盜防表妹啊！喬連波如果真的對吳知霄有點兒動心，還是及早掐滅的好。

    不過顏氏是什麼意思呢？是想撮合喬連波和哪個孫子麼？綺年果斷搖了搖頭，把種種猜測拋到腦後。關她甚事！她只要守好自己的本分就行了。李氏厚道，吳若釗愛屋及烏，只要她自己別出什麼錯，將來這兩人肯定會費心給她找門實惠親事，平平安安過一生的。

    話都說到這份上，顏氏難道還能不肯？也只得點了頭。只是那份好心情是全沒了，索性打發了各人回自己房裡去了。

    鄭氏抱著吳知霖回了房，叫奶娘哄著去睡，又把女兒也打發了出去，便指了指椅子對兒子道：「坐，娘有話要跟你說。」

    吳知霆略有幾份心虛，半邊屁股沾著椅子沒敢坐實：「娘有什麼話要教訓兒子？」

    鄭氏似笑非笑：「你做了什麼錯事不成？怎麼知道我就是要教訓你？」

    吳知霆湊上去給鄭氏輕輕敲著背，笑道：「娘不管說什麼，兒子都當成庭訓來聽。」

    「呸！」鄭氏笑啐了一聲，「要聽什麼庭訓找你爹爹去。」神色溫和地看著兒子，「霆兒也大了，該說媳婦了。」

    吳知霆一怔，略有幾分不自在：「娘怎的忽然說起這個……」

    鄭氏嘆了口氣：「按說長幼有序，你的親事沒說，下頭兩個妹妹倒都入宮的入宮，定親的定親，你心裡可覺得爹娘有些糊塗或是疏忽？」

    吳知霆連忙道：「娘怎說這話。妹妹們是女兒家，年紀是耽擱不起的。兒子是男兒，便是晚些成親也沒有什麼。何況兒子也知道，父親與伯父連明年春闈都不讓兒子與二弟下場，便是為了著過三年學問更紮實些，好一舉沖天。既這麼著，中了進士之後再說親事，自然比現在更好些。」他跟著吳若錚在外任多年，哪裡不知道這裡頭的事呢。

    鄭氏臉上露出欣慰的神色來：「你懂爹娘的苦心就好。你爹爹是庶出，娘也是庶出，當初不知吃了多少苦才有如今這地位。你是娘唯一的兒子，知霖年紀又小，這家全指望著你有出息呢。就是將來娶媳婦，也得好好挑個門當戶對的，將來你在仕途上也有個照顧。你爹當初就是沒岳家關照，比旁人更苦些。」

    吳知霆慢慢垂了頭。鄭氏心裡明白，淡淡道：「說起來爹娘拘著你也拘得太厲害，一般人家的哥兒在你這年紀，房裡也有個人了。娘身邊的紅綢和紅綾都是好的。生得俊俏，性子也平和，你挑一個，撿個日子收了吧。」

    吳知霆臉上紅了紅，低聲道：「娘――」