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    顏氏頓時不悅。李氏這話聽著是自承不是，但綺年也是今年的生辰，卻並沒有特別操辦什麼，也並不見有人出來說話。既都是外甥女兒，自當一視同仁，如今連波的生辰雖也未大辦，顏氏卻在言語中處處埋怨，明顯厚此薄彼，未免不夠妥當。這個大媳婦從前老實，如今吳若釗升了正三品，兒子又有出息，竟也開始硬起來了。

    多虧吳知霏，眨著大眼睛道：「原來今日是喬表姐的生日呀！綺姐姐的生日我也不知道，都錯過了呢！幸好前幾日繡了兩條帕子，姨娘說還勉強看得過眼，一會兒我就去房裡拿過來，姐姐們都別嫌棄。」

    綺年笑著摸摸她的頭：「既是姨娘都誇獎的，必定是好的。」趙姨娘刺繡功夫也不差，既說看得過眼，必定得繡得有個樣子了。

    知霏出來這一打岔，屋中氣氛便活躍了些，說笑著吃起鍋子來。鄭氏卻記著顏氏這一句諷刺，待得鍋子吃到一半，李氏說了個笑話，堂中一片笑聲之時，便拿起帕子拭了拭唇角，含笑道：「說起來，還有一件喜事要說給老太太聽呢。」

    李氏忙道：「還有什麼喜事，竟要藏著掖著，還不快說出來大家高興？」

    鄭氏看了顏氏一眼，笑微微道：「前些日子雪兒不是跟著老太太去東陽侯府向大長公主賀笀麼？誰知就投了大長公主的眼緣，要把雪兒說給東陽侯的次子秦岩呢，大約再過幾日就要來討庚帖了。」

    這話說出來，堂里靜了一靜。李氏第一個歡喜道：「當真？這可真是大喜事了！」

    綺年也跟著笑：「這可要恭喜雪妹妹了。」

    吳知雪臉上飛紅，幾乎要扔下筷子當場離席了。顏氏咳嗽了一聲，道：「雪姐兒還小，這還不到十四呢。」

    鄭氏仍舊笑著說：「秦家公子也才十八，且秦家二房還有個兒子沒成親呢，老爺已跟東陽侯說了，先換了庚帖，下了定，等雪兒滿了十五再過門。」

    吳知雪滿臉紅暈，頭都抬不起來，只靠著鄭氏低頭坐著。李氏歡喜道：「雖則說過了十五再過門，東西也該先準備起來了。東陽侯府規矩大，禮數也多，必得仔細準備著。」又笑向吳知雪道，「這可要拘起來繡嫁妝，不能再玩了。」吳知雪的女紅還過得去，但並不算出色的。若嫁到東陽侯府，闔家子都是見慣了好東西的，媳婦到時候拿出來的針線不壓人，只怕會被人看輕了。

    鄭氏笑吟吟道：「大嫂說的是。既是嫁進侯府，嫁妝少了不好看相。我們久在山東，京城裡的事也不清楚，少不得還要大嫂指點著置辦。」

    李氏是真心歡喜。所謂打仗親兄弟，上陣父子兵，家族之所以成為家族，便是因為一榮俱榮，一損俱損。雖則是二房的女兒說了好親事，對大房也是有好處的。

    「這個自然。」李氏立刻盤算起平日裡來往的商家，「家具還是找南大街榮昌木器行的好，首飾自然要去多寶齋，衣料……只不知弟妹打算準備多少嫁妝？」

    鄭氏目光環視眾人，輕聲一笑：「既是嫁到侯府去，說不得我和老爺也只能把家底都拿出來了，就給她照著兩萬銀子準備吧。」

    吳家嫁女，嫡女公中例是五千銀子，庶女三千，其餘各房自己願意補貼多少可自己作主。照這般算，鄭氏至少要私房貼補一萬五千兩！顏氏心裡不知是什麼滋味，淡淡道：「老二家的既願意自己拿出一萬五千兩來貼補，老大家的就費心替她看著，實實惠惠地籌備一台嫁妝出來。」

    鄭氏覷著顏氏的神情，心裡更加痛快，用帕子掩了嘴笑道：「之前霞兒入宮，也不好給她置辦什麼，說不得她做姐姐的吃些虧，我和老爺的家底就多給雪兒一些。」

    吳知雪臉紅得更厲害，扯了母親的衣襟嗔道：「娘不要說了！」女孩兒家，聽見說自己的嫁妝，哪有個不臉紅的。

    李氏笑道：「倒是我不該了，當著雪姐兒就說這些。」

    吳知雯低著頭一言不發，還是綺年出來笑說：「大舅母是高興得忘記了，該罰一杯的。」

    鄭氏失笑道：「竟敢罰你大舅母，這丫頭真是反了。嫂子該扣她一個月的月例銀子才是。」

    綺年故意往李氏身邊一靠：「二舅母不疼我，大舅母該更疼我才是。不如這杯酒我替大舅母喝了，到年下大舅母多發我一個月月錢如何？」

    鄭氏笑得前仰後合，指著綺年道：「瞧瞧這張巧嘴！你喝。大舅母若不多發你月錢，二舅母給你。」

    知霖年紀還小，是跟著鄭氏坐的，聞言也拍著小手道：「表姐喝酒，表姐喝酒！」綺年對他做了個鬼臉，逗得他大笑起來，席間氣氛才又歡快起來。

    顏氏心裡一則以喜，一則以怒，既覺得孫女說了好親事是喜事，又知道鄭氏這是有意向她示威，真是說不出的複雜。因想著是喬連波的生日，不好總沉著臉，便勉強說笑起來。一時酒吃得差不多了，下了一掛長笀面眾人吃了，這才散去。

    顏氏到底年紀長了，這心中不快又吃多了些，便有些積食，坐著躺著都不舒服，又不願讓兩個媳婦知道。喬連波在旁邊端茶端水的服侍了半晌，直到夜深才被顏氏攆去睡了。顏氏猶自睡不著，躺了一時又想要喝水，叫了一聲，見進來的卻是吳嬤嬤，不由得有些詫異：「怎的是你這老貨值夜？多少年輕丫頭不能值，你這把年紀了還熬什麼？」

    吳嬤嬤斟上茶來，低聲道：「伺候老太太是老奴的本分，哪裡分什麼年紀呢。」

    吳嬤嬤是顏氏嫁到吳府來之後買進來的人，雖跟著姓吳，卻是顏氏的心腹，否則當年也不會派她跟著吳若蓮嫁到京外去。此刻顏氏看見她，又想起了早亡的女兒，不由得長嘆一聲：「原想著也終有一日能見著，只是想不到……」

    吳嬤嬤雙膝跪下哭道：「是奴婢沒用，護不住三姑娘。」

    顏氏眼角微濕，只道：「你起來吧，我自己生的女兒，自己知道。」吳若蓮因幼時出天花，臉上落了疤痕，常被人側目，久而久之便養成了古怪脾性。在家中喜怒無常，時時要欺負前頭的嫡姐庶姐。若當真是個橫到底的倒也罷了，偏偏是個窩裡橫，只對自家人有辦法，到了外頭卻是個沒本事的。

    顏氏正因知道女兒的脾性，才置辦了豐厚的嫁妝給女兒找了個五品官員做夫婿，就是怕她勉強嫁入高門會被婆婆小姑妯娌欺負。萬想不到千挑萬選的女婿竟是那種人，家中納了不少姬妾，吳若蓮竟不能轄制。到後頭那武將丟了官，索性破罐子破摔酗起酒來，搞得家道中落，女兒也鬱鬱而終。

    想起自己千謀萬算，最終是人算不如天算，顏氏也不由得悲中從來，只強忍住了，道：「你能把連波連章送到京城來，已然不易了。蓮兒自己沒福氣，怪不得你。」

    吳嬤嬤爬起來，拭淚道：「老奴伺候三姑娘這些年，如今也沒甚說的了，就只放不下姐兒和哥兒。」

    顏氏嘆道：「我何嘗不是。既來了，我少不得護著。幸而章兒是個伶俐的，將來有了出息，也不枉我費心一場。」

    吳嬤嬤低聲道：「章哥兒是個聰慧的，只在家時三姑娘實在是----疏忽了，如今大老爺給尋了好師傅，將來自有出息。老奴是說，波姐兒如何是好？」

    顏氏沉吟道：「你慮的是。少不得我拿出些銀子來給這孩子置辦嫁妝，尋個好人家嫁出去。說來這孩子也十四了，該說起親事來了。」

    「老太太----」吳嬤嬤略略有些著急，向前欠了欠身道，「老太太可有想過，姐兒到底是沒有娘家的，章哥兒又還小。若嫁到外頭，門戶略高些，便免不了受委屈。姐兒那好性子，哪裡斗得過人呢？若嫁了那低門小戶----」

    顏氏斷然道：「哪裡能嫁低門小戶！再不好，她也是已故太子太傅大學士的外孫女兒，兩個舅舅是侍郎少卿，姨母是國公夫人，表姐還是皇子妃呢！」

    吳嬤嬤低聲道：「這自然是。只是，若夫家門戶高了，怕總歸是……」這些說起來都十分好聽，只是卻也都掩不住喬連波父母雙亡，且父親還是個因過失官的。若只說好話，自然是太子太傅、侍郎少卿，若說不好聽的，那就裡子面子都沒了。

    顏氏心裡也明白，只是嘴硬而已，聞言嘆道：「你這老貨說的是，如今她外祖父已是去了，這兩個兒子又不是我肚皮里爬出來的，總隔著一層。你倒說說，要如何是好？」

    吳嬤嬤又向前湊了湊，將聲音放得更低：「老太太看，霄少爺如何？」

    「霄兒？」顏氏也不由得怔了一下，「這，這如何能成？」

    「怎麼不成？」吳嬤嬤急切地道，「二房霆少爺雖也是個好的，只二太太難纏。大太太卻是個寬厚人，霄少爺又素來溫和。波姐兒生得好，針線更是極好的，若嫁了霄少爺，這親上加親，又有老太太護著，定不會受委屈的。」