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    天氣已然到了最熱的時候，這年頭沒電風扇也沒空調，只有冰。吳家自己有個小冰窖，雖然不能隨心所欲地用，但每天早晚也是各有一塊冰的。蜀素閣屋子不大但前後通風，放上冰倒也不難過。

    太陽熾烈，綺年也就不出門踢毽子了，每天得了空就是寫字和繡花。又從吳家書房裡弄來些遊記野史之類，讀一讀解悶兒。到了夏末，天氣漸涼，小楊那邊的生意已經漸漸做起來，他進了一種連錢紋的半錦，綺年取名叫做「連中三元」，因為有這個好彩頭，果然有考秋闈的人家就有買的。

    「姑娘不用算盤也能算出這許多帳來？」如鸝看著綺年在紙上寫了些自己看不懂的小蟲子一樣的數字，就將小楊送來的帳結了，不由得驚訝。她早在成都就知道綺年不用算盤可以算一些小帳，但小楊這帳本很是繁瑣，三尺一丈的小進項甚多，不用算盤竟然也可以全部對出來麼？

    「嗯，沒有算盤到底還是麻煩一點。」綺年不想被人聽見自己在房裡噼哩啪啦地算帳，所以只好用阿拉伯數字來加了。

    「姑娘，生意怎樣？」如鸝很是擔心綺年的本錢賠掉，提心弔膽兩個月了。

    「還不錯。」綺年合起帳本，「如今已經在賺錢了。」照這個勢頭下去，家家戶戶做冬衣的時候生意應該還會更好一些。畢竟穿新衣過新年，稍微殷實點的人家都會挑好的比較貴重的料子做，圖個出門拜年面上也有光彩。小楊人踏實，並不只想著賺高門大戶的錢，更多地把眼光放在中等人家身上，成交量倒更可靠些。

    如鸝鬆口氣，拍拍心口：「可擔心死我了。」

    如燕在旁邊聽了，便打她一下：「什麼死啊活的，嘴上沒個遮攔。」

    「是得注意點。」綺年也斜了如鸝一眼，「禍從口出，你總是這麼沒個成算，將來是要吃虧的。去，把那絨布拿過來。以後不管想說什麼，先停一停，在心裡轉一轉再開口。」

    如鸝低了頭去拿過兩塊厚絨布，見綺年抖開來看了又揉，有些訕訕地道：「姑娘要拿這個做什麼呢？」

    「給兩位表哥做兩副護膝。考場那房子可沒火炕，雖然也有炭盆，一年燒那麼幾天，地下都是涼的。護膝做厚些，也擋一擋地上的寒氣。」古代這考試太蛋疼了，連考三天還不許回家，比高考更熬人。

    如鸝見綺年接了她的話，就高興起來：「我前兒去喬表姑娘那兒，看見表姑娘在給霄少爺做書袋，上頭繡了文昌星君，可精緻呢。姑娘這個護膝也該繡點花兒才是。聽說有什麼蟾宮折桂圖，姑娘繡上，也討個好口彩。」

    綺年失笑：「護膝只為實用，繡什麼花呢。快來幫我揉絨布是正理。」

    兩房的少爺都要去考秋闈，妹妹們少不得都得送些東西。到了下考場前頭幾日，吳知雯送了兩套玉管筆；知霏送了兩塊繡得有點歪歪扭扭的帕子；知雪做了些點心好帶進考場充飢。加上長輩的東西，琳琳琅琅擺了一桌子。

    李氏從小楊那裡拿了兩塊淡青色三元及第花紋的半錦，給兄弟兩個各做了一件厚袍子，顏氏看了那花紋也歡喜：「這口彩好，兄弟兩個若能雙雙及第，也給你們老子爭氣。」

    喬連波低頭捧出兩隻筆袋，皆是墨綠色底子，上繡金黃色的文昌星君圖，栩栩如生，旁邊還繡了蟾宮折桂四個字。顏氏拿在手裡看了，嘆道：「我說你這孩子這些日子也不見出門，敢情是趕著繡這個呢。這星君繡得這般精緻，可見心誠。」

    這話說出來，吳知雯和吳知雪不約而同露出點不屑的神色。李氏忙道：「都是心意，也不分什麼高低。」

    鄭氏笑了一聲：「可是呢。這袋子繡得實在精緻，只是聽說那考場裡凡是帶字兒的東西都不許入場的，怕被當作夾帶呢。只怕這袋子是用不上了。」

    喬連波頓時白了臉：「我，我不知道，我這便拆了它。」

    顏氏面色難看，但鄭氏說的卻是事實，蟾宮折桂固然是好彩頭，但到時候確實不能帶進考場的。只是別人雖然知道卻不肯當面說出來，只有鄭氏半點不留情面。

    喬連波已經要哭出來，拿著袋子回自己房中去拆繡上的字。李氏看看眾人面色，暗暗嘆了口氣，託辭要給吳知霄再收拾一遍東西，便叫眾人散了。

    綺年的護膝連出來亮相的機會都沒有，只好私下裡交給了李氏，讓李氏轉給兩位表兄也就罷了。

    到了下場那日，吳家女眷們在二門送了兩個考生走，吳知和喬連章親自帶了小廝將人直送到考院才回來。

    考試連考三場，每場三天，每場都是先一日入場，後一日出場，從八月初一開始，整整的折騰了將近十天。李氏每日在佛前一炷香，念幾遍經文，說話都忌諱起來，絕不說「落」字。連幾個姑娘都緊張起來，話都少了。

    最後一場考完，馬車將知霄知霆二人接了回來，都熬得眼睛四面發青，一頭扎進自己房裡大睡起來。

    李氏心裡七上八下的，忍不住跟丈夫說話：「也不知這文章做得如何……」

    吳若釗自己是考過的，聞言笑道：「這三場累得很，讓他好好睡了，再把文章默出來我看。想來若不失常，一個舉人還是有的。」

    李氏哪裡放得下心，一時去兒子房外聽聽動靜，一時又叫廚下忙著熬補湯預備給兒子和侄子醒了喝，忙了個不可開交。好容易知霄知霆都醒了，一人喝了一大碗湯，這才有了些精神，將各人的文章都默寫出來。吳若釗都看過了，又遞給吳若錚看，笑道：「看這樣子，倒還不錯。」

    吳若錚仔細看了，道：「到底是霄兒通透些。」

    吳若釗不以為然道：「伯仲之間而已，還要看考官是何口味。不過中了大約也不難。」

    吳若釗雖這麼說了，李氏和鄭氏仍是懸著心。到了八月十四發榜那日，小廝一早上就跑去了貢院等著，連顏氏都在房裡轉著念珠念佛。直到中午時分，那小廝忙忙的跑回來，一進門就大喊：「中了，中了！兩位少爺都中了！霄少爺五十六名，霆少爺五十八名！」

    一眾女眷們登時鬆一口氣，顏氏轉著手中佛珠道：「很該去廟裡給菩薩上香。」李氏忙應道：「過了十五就去。」便與鄭氏商量起上香的事。

    吳若釗兄弟對這些女人們十分無奈，顧自問那小廝：「頭名解元是誰？」

    小廝忙道：「聽說是永安侯府的少爺。名諱是燁的。」

    吳若釗訝然道：「竟然是孟燁麼？我記得他今年也還不到十八歲，果然少年有為！怕是明年春闈也是個人物。」掃了一眼自己的兒子和侄子，向吳若錚道，「二弟，我正有事想與你相商，明年春闈，我想他們兄弟且緩一緩。」

    李氏一怔，鄭氏已忍不住道：「大伯這是為何？」

    吳若錚皺眉道：「大哥可是覺得他們火候不到？」

    「正是。」吳若釗點頭道，「若不中倒也無妨，只怕中了三甲反為不美。」三甲稱為同進士，比起前二甲的進士名聲有些不好聽。有道是：同進士，如夫人，將同進士與妾相比，可見士林之中的輕視。

    吳若錚沉吟道：「大哥言之有理。若當真不中倒可下場試試手，這在中與不中之間倒煩難了。也罷，橫豎他們兄弟年輕，十六七歲得中舉人已不多見，便再延三年得中也是少年進士了。」

    吳知霄兄弟兩個聽了這話，不免有幾分失落，但畢竟少年舉人也是喜事，於是不久便又喜笑顏開。吳若釗雖覺一個進士不必張揚，但子侄同中也是佳話，傳令闔府上下僕役均打賞一個月的月例，恰好第二日便是中秋，於是又多一重歡喜。

    中秋團圓節，吳府在康園松鶴堂擺開宴席，男一席女一席，因是中秋合家團聚，顏氏也沒讓中間再立屏風：「都是一家人，難得團圓，一年不過一個中秋，那麼生分做什麼。」

    鄭氏愛熱鬧，顏氏既發了話，她自然歡喜。吳府雙喜臨門，倒是難得地過了一個極和睦的節日。

    中秋過後，新舉人們自然要來往走動。此次舉人榜上合共取一百二十人，吳氏兄弟本是出自官宦之家，考取名次又在中等以上，自然有同科前來交往，少不得出去應酬。李氏因掛念著吳知雯的親事，並不阻攔，且時常待兄弟兩個回來之後，還要問一問交往之人的情況。

    這一陣興奮勁兒在京城足足拖了半月有餘，最主要的是，人人都在談論本科解元孟燁。

    「孟解元今年還不滿十八呢，是永安侯的嫡次子。」湘雲掰著手指頭如數家珍，「永安侯府是開國功臣封侯，世襲罔替的。永安侯的長子是御史，今年三十了，當初是二十五歲的時候中了探花，皇上親口指婚的公主，是出名的鐵面駙馬。」