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    阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：「人人都知盼兒入宮待選，如今----如今我們還如何出門見人！」

    顏氏嘆了口氣：「哭什麼。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪裡尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。」

    阮夫人抬頭哭道：「娘你哪裡知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是----」

    「住口！」顏氏低聲厲喝，「你不要命了，敢妄議皇儲！」

    阮夫人抹著淚道：「這不是只有咱們娘兒兩個麼。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什麼出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？」

    顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，只說「吾家有兒如此足矣」。

    大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎麼緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。

    阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩里更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇子妃的念頭。

    這裡頭的道理顏氏豈有不明白的，嘆口氣對女兒道：「既是為著保住家裡，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。」

    阮夫人捶著床：「如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院裡，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什麼『同芳齋』！」想起阮家老太君，忍不住怨氣又湧上來，「若不是她當時把那小賤人接到自己院子裡住了幾個月，又怎會有人說什麼老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？」

    顏氏也忍不住捶了一下床：「夠了！你糊塗！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那裡住幾日，皇上就不選她了？」

    阮夫人愣了一下，悲從中來：「那皇上到底為什麼要選她？」

    顏氏怒道：「皇上是什麼心思，豈容你猜度？在我這裡哭過就算了，回去高高興興送人進宮，日後對李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住----想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什麼身份，你都是她的母親。名份擺在那裡，你怕什麼？」

    「那，那我的盼兒可如何是好？」阮夫人其實還是最心疼女兒，至於阮語將來如何，她倒並不很放在心上。

    顏氏冷冷道：「什麼如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什麼，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人見了，自然知道盼兒的好處。」

    母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國公府去了。

    吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道：「老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？」

    吳若釗鼻子裡哼了一聲：「皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪裡因為皇子喜歡就能隨便選呢？」

    李氏不解：「那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？」

    吳若釗嘆道：「只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。」挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那麼顯眼。

    李氏想了一想：「可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？」

    吳若釗呵呵笑起來：「夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？」對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。

    李氏這才明白，不由嘆了口氣：「我只可惜盼兒那孩子。」

    「無妨。」吳若釗只笑，「阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？」

    李氏悵然道：「若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。」

    吳若釗也嘆了口氣：「這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，只管督促著霄兒好生念書，準備秋闈。」

    吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當面不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城裡終於又安靜了下來。

    許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊癒的幌子，倒也不算太扎眼。

    因是只請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什麼，就讓綺年去了。

    許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房裡。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。

    許茂雲在家中也只有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：「我這裡蝸窄，姐姐可別嫌棄。」

    綺年端起那茶來笑道：「滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢。」

    許茂雲大笑道：「姐姐說話總是這般有趣。」想了想又道，「我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。」

    「添什麼麻煩，我巴不得出來做客呢。」

    許茂雲真心歡喜起來：「那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓。」

    「我也挨罵了。」綺年笑起來，「不過沒什麼的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。」

    許茂雲撇撇嘴：「多半不會了。」

    綺年看她有些欲言又止：「怎麼了？可是有什麼話還不能直說的？」

    「聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？」

    「是。」綺年觀察著許茂雲的神色，「聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？」

    許茂雲手指在衣角里絞了絞，低聲道：「姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我合畫的。」

    綺年愣了：「怎麼？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？」

    許茂雲抬眼看了她一眼，鬱郁地說：「我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得----難道她當初跟我親近就是為了這一日？」

    綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪裡有那麼巧的事呢？

    「那幅畫……你們當時怎麼想到畫畫呢？」

    許茂雲更鬱悶了：「就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了----我又不想中選，只想敷衍過去就是了……」

    綺年徹底無話可說了。誰會相信有這麼湊巧的事呢？

    「倒真是沒看出來，她----」

    許茂雲苦惱地吐了口氣：「姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她----」

    綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：「天涯何處無芳糙，你也不必太放在心上。」

    許茂雲嗤地一聲笑了出來：「姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？」她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕鬆了不少，「只是----姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？」