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    「不是打小訂的親事麼？要發脾氣不早發過了？」

    「從前不是想著調進京來麼？聽說最近西北又不大好。加上廣東那邊剿海匪那等風光，大將軍如果不打出點樣子來，就是調進京也是灰溜溜的。」冷玉如懶得談鄭家的事，「不說他們。這眼看著秋闈就要到了，不知道韓大哥有沒有把握。對了，你家幾位表哥也要下場吧？過些日子咱們去文昌廟拜一拜可好？」

    綺年心裡不覺就沉了沉。冷玉如跟韓兆是沒什麼希望的。韓同知最厭煩冷家這種攀親附戚硬纏出來前程的人家，何況年齡上也不相宜。韓兆之所以二十多了尚未成親，不過是因為想得了功名再挑親事罷了。冷玉如跟韓嫣交好這些年，倘若韓家看得上，早就該有消息了。這些事，冷玉如自己未必不知道，只是心裡這一絲牽掛總放不下就是了。

    「也好。」橫豎冷玉如自己也是知道不成的，何必不讓她盡這份心呢。

    正說著話，那邊已然靜了下來，吳知雯由人扶著，從後堂轉了出來，開始行禮。先加笄，再加簪，最後加冠。喬連波怔怔看著，眼圈微微又紅了。

    綺年看她這樣子，剛想說話，許茂雲那邊已經看見了，連忙問：「喬妹妹身子不舒服？」

    綺年趕緊笑笑：「大約是我今兒在帕子上用的這花露不好，喬妹妹聞了眼睛受不得。」

    許茂雲瞭然地點頭：「我也有這毛病，凡桃花開的時候，我就時常的滿臉作癢，呼吸都覺得不暢快。也吃過藥，奈何總不管用。」

    過敏這玩藝真是不好說，綺年點點頭：「是，這毛病難治得很，只好自己當心著，不往那有桃花的地方去。表妹這樣難受，不如我們出去洗把臉，我也把這帕子換了。」

    冷玉如也起身跟著出來。今日這及笄禮是在怡園蘭亭正院舉行，一出了門，喬連波的眼淚就止不住地掉，綺年趕緊拉了她往康園走：「表妹這是怎麼了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看見，不知道要傳什麼話呢。菱花藕花快攙著你們姑娘回香雪齋去洗把臉。」

    翡翠本來在顏氏身邊伺候，眼尖看見連波離席，也忙跟著出來，正聽見綺年說話，趕緊上前福了福：「表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。」

    冷玉如看著喬連波的背影，搖了搖頭：「你這位表妹，怎麼跟水做的一樣，動不動就落淚。」

    綺年嘆口氣：「性子太軟弱了吧。偏偏家裡邊又那樣，還有個弟弟要打算呢，她心裡也苦。」

    冷玉如不以為然：「誰不苦？都這樣想起來就哭，還不哭死了。你也別總這麼替她瞞著，難不成你還護她一輩子？」

    綺年好笑：「我能護她什麼？外祖母待她極疼愛的，用得著我麼？只不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閒話。到底我們兩個是一樣的，打個掩護也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會兒跟她一起回去才好。」

    冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下：「還說呢，瞎操心。」兩人說笑著，在園子裡慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就聽裡頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉身：「大概是表哥們在裡頭說文章呢，我們快繞回去。」

    話猶未了，假山後邊已經走出兩個人來，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個是喬連章，另一個居然是阮麒！今兒阮家既然來了人，那麼阮麒跟著過來倒也正常，可是----怎麼會跟喬連章走在一起了？

    喬連章倒像是完全忘記了那天杏林里的不快，聽阮麒說話聽得滿臉笑容，抬頭見了綺年便行個禮：「表姐。」

    阮麒也拱了拱手：「周表妹。這位姑娘是----」

    綺年頗詫異於他的彬彬有禮：「表哥。這位是冷家小姐。我們原是隨意走走，不想打擾了表哥，這就告退了。」

    阮麒笑了笑，不緊不慢地道：「周表妹急什麼，上次多虧表妹，愚兄才學了些規矩，此次前來，正是要多謝表妹的教訓。」說著，居然真的長揖了下去。

    俗話說得好：事若反常必為妖！以綺年對阮麒這種小霸王的了解，倘若他現在上來指著她的鼻子大罵甚至動手打人或者想辦法刁難她，那才算是正常的。可是現在他居然一副誠心誠意的模樣，這絕對是反常的！

    「表哥不計較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當表哥的謝。」

    「哪裡。」阮麒抬手親熱地拍了拍喬連章的肩頭，「表妹若這般說，就當真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計較，表妹若生氣，打我罵我都使得。」

    他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對勁，下意識地後退了一步：「表哥太客氣了，哪裡有什麼需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。」

    阮麒笑了一笑，也不知道怎麼的，綺年看著他唇紅齒白的模樣，卻只覺得有點發寒：「表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來，分贈諸位表姐妹們。麒是外男，不好進內堂去，已轉交了知霄表兄，稍後請表兄轉交。」

    這文謅謅的腔調簡直像是換了個人，綺年強笑道：「表哥實在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了。」

    剛說著話，吳知霄卻恰好從假山後頭走出來：「阮表弟，你們怎麼走到這裡來了？表妹怎麼也----」

    綺年暗叫不妙，趕緊解釋：「表姐那邊已經禮成，坐久了覺得有些氣悶，這才出來走走。原不知表哥在這裡，這就告退。」

    她已經說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉身呢，阮麒已經笑著問：「二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？」

    吳知霄微笑道：「都已送過去了，只是今日怕是不能來向表弟道謝了。」說實在的他也有點懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實有點反常，「表妹，既是無事，還是回去吧，別怠慢了客人。」

    綺年巴不得這一句話，拉著冷玉如就走，轉過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路盡頭看著。綺年細細看了看她臉上：「可好些了」

    喬連波輕輕點了點頭：「表姐方才在與誰說話？」

    綺年嘆了口氣：「是阮家表哥。不知道他是怎麼了，忽然又客客氣氣來給我們送禮，方才還拉著連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了。」

    喬連波睫毛顫了顫：「送禮？沒有旁的事情？」

    「可不就是呢。」綺年還在琢磨阮麒，「我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來送禮的，倒叫人心裡不踏實了。」她想了幾遍也琢磨不出個門道，索性扔到一邊，「管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什麼太出格的事來。」

    喬連波又輕輕點了點頭，拿出一方帕子來：「表姐看，我把這個送給許家姐姐可好？既是答應了她的----我恰好前些日子也繡了一方荷花的。」

    「你究竟繡了多少帕子啊？」綺年嘖嘖稱奇，「我繡一塊就花了好些天時間，你倒繡了好多條。」真是又快又好。

    喬連波低了頭：「我也只會這個……只不知許家姐姐看不看得上。」

    「這繡得跟畫上一樣，怎麼會看不上。」確實，手帕上的荷花仿佛剛剛出水，那顏色鮮嫩得像能掐出水來一樣，連冷玉如都微微點頭。

    喬連波這才露出笑臉來，幾人一起回了內堂。此時吳知雯已換下了衣裳過來見客人，顏氏索性打發她們去了時晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子裡鋪開了紙筆，許茂雲與阮語執筆作畫，其餘幾人已在分韻做詩了。

    喬連波不由得腳步就慢了下來，低著頭道：「表姐過去吧，我，我不去了。」

    綺年知道她是怕做詩，但大家都在，特立獨行總是不好：「我也不會做詩，我們一起看看就是了。」

    喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭：「我，我先回去了。」轉身扶著吳嬤嬤就走了。

    「哎----」綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把：「算了，她要走就讓她走吧。」

    「這算什麼。」綺年皺眉，「大家都在這裡，只有她不在，我那位表姐本來就看她不大順眼，這下更要----」

    冷玉如嘆口氣：「你也未免操心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠不得清閒。她也不是兩三歲的娃娃，終不能什麼都靠你指點吧？這些人情世故也該懂得了。」

    「也不是不懂人情世故吧……」綺年也嘆了口氣。其實喬連波的心理她也明白，無非就是有點自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩善畫，無形中自然有壓力。