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    到了前年，又是太后身子不好。皇帝說本朝以孝治國，哪有母親病著，兒子納妃妾的道理？於是又不曾選。按說今年不是日子，明年才是正日，怎麼反而要選了呢？

    「快坐下說。」顏氏嗔怪地看著女兒，「回了自己家裡，還做這些？」

    「聽皇上的意思，今年只怕還是小選。」阮夫人到底是給顏氏布了一筷菜，才肯坐下來，「據說是只要五品以上官員家的女兒，並不選宮女。皇上三年前不是節儉了宮中用度麼？總說用不了這許多宮人，又何必再不停地選進來。」

    「五品以上官員？」吳若釗不由得皺起眉，瞥了一眼吳知雯。吳知雯今年十四歲，正合年紀。

    「可不是。」阮夫人眉開眼笑，「今年倒不是皇上要充實後宮，聽說主要是為了幾位皇子。」略有些自得地補上一句，「所以老太君才要去給盼兒批批八字，看究竟要不要去參選呢。」

    雖說選秀這種事，凡是身份合適年齡合適的姑娘都必須參加，但有些不願意姑娘參選的人家可以想辦法賄賂一下辦事的人，把自家女兒報個身子不適什麼的，從名單上劃掉。只要不是特別被人盯住了，一般還是能做個手腳的。

    阮盼是阮夫人唯一的女兒。阮夫人吳若菡雖然有天大的福氣做了英國公夫人，但人生哪有十全十美？這邊兒滿了，那邊兒免不了就要缺點兒，不幸阮夫人缺的是兒女緣，成婚十五年了，只生了一個女兒阮盼，此後就再無所出。如今英國公府的兩個兒子都是妾室所生，實在是美中不足。

    身為國公府的嫡長女，阮盼自然可以找到一門好親事，相比之下，入宮給皇上做妃妾反而不划算。但是如果是做皇子妃，那就另說了。倘若做了皇子正妃，自然比別的親事都好。所以才會有入廟求高僧批八字的舉動，其實也無非就是阮家也有些舉棋不定，要好好考慮罷了。

    「為了幾位皇子……」顏氏沉吟著，「也是。皇長子今年已然十九歲，早該選妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以議親了。」目光不易察覺地也看了吳知雯一眼。吳若釗是三品侍郎，女兒也有資格參選的。何況吳知雯也算是才貌雙全，即使在京城貴女圈兒里也有幾分名氣。

    阮夫人看得明白，忽然想起一事：「哎，聽說二哥今年要進京了？若是真要選秀……我記得二哥家的霞姐兒也是個好的，還有個雲姐兒，仿佛也到了年紀呢。」

    綺年想了想，才反應過來阮夫人說的二哥，是指吳老太爺的庶子吳若錚，當初是跟吳若釗踏肩生下的，還小不了一歲。

    雖然是庶子，但吳若錚的才能亦是不差，六年前放了濟南府同知，三年前濟南府知府升職而去，他竟然補了這個缺，做了正四品的外官。不過她不知道吳若錚有幾個兒子女兒，更不知道阮夫人說的什麼霞姐兒雲姐兒是哪位。

    倒是知霏還有些模模糊糊的印象：「姑姑是說二叔家裡喜歡穿紅衣服的姐姐嗎？」吳若錚攜妻兒去上任，已是離開京城六年了，那時候吳知霏才四歲，印象里只記得二叔家有個姐姐跟自家姐姐一樣，是喜歡穿紅衣服的。

    阮夫人笑起來：「是呀，霏姐兒真聰明，還記得你霞姐姐呢。那你記不記得雲姐姐了？」

    吳知霏想了又想，只能遺憾地搖頭：「不記得了。」其實是因為吳知雲自小身子不好，不常出來跟大房的堂姊妹們見面，所以她實在沒有印象了。

    顏氏倒是略有幾分意外：「老二要回京了？」

    「正是。」吳若釗微微欠身，「也是今兒才接到二弟的信，本想回來稟告母親的，因四妹來了，一高興倒忘記了。二弟此次知府任滿，怕是要升京里了。只是說是平調，階銜是不升的。」

    顏氏點了點頭：「雖然是平調，但京官自然好過外官。可說了什麼時候回來？房舍也該收拾起來。」京官得近天顏，雖然沒有外官油水大，但前途卻更好些。說是平調，其實普通都認為，外官平調入京，相當於升了半級。

    「信中倒是未說，只說正在準備，若定了行程，再來信告知。」

    李氏卻不由得盤算起來：「雖說尚未定行程，但一般官員都是四五月間入京述職，房舍現在就要打掃起來了。」

    顏氏淡淡道：「你操持就是。」轉頭向阮夫人道，「昨日婚宴想必十分熱鬧？聽說一百零八抬的嫁妝將一條櫻桃斜街都堵住了？」這兩個繼子跟她隔了一層肚皮，全然沒有一絲血脈關係。然而說到底，吳家是否興旺主要還是看兩個兒子是否有出息。她再有本事，只是沒有生出兒子來，如今也不得不靠著繼子。所以聽見庶子要入京，既是高興又是不耐，心態頗為微妙。

    阮夫人自然明白。女子嫁得好固然重要，但在婆家的位置卻也要看娘家是否得力。她跟顏氏一樣，跟兩個哥哥隔著一層，卻又不得不依靠著，這種心態也是十分微妙的。

    「哪兒呀。汝陽侯到底是不在京中，借著東陽侯的府第開宴，總歸是不便。倒是聽說郡王府本想大辦----畢竟是長女，雖則是庶出，到底也是在王妃膝下養了幾年的。不過呀，郡王世子剛過了年就病了，去了莊子上，所以王妃也就不好大辦了。嫁妝雖然多，請的賓客倒都是親戚。否則大嫂必然也得去的，哪兒還用問我呢。」

    李氏淡淡一笑，沒有說話。這個小姑子，她剛嫁進來的那兩年就對她挑頭挑腳的，如今做了國公夫人，自然更囂張了，哪次回娘家都要刺她幾句，大概已經養成了習慣。幸而丈夫這些年的官職一直在升上去，否則這樣的話還有得聽呢。

    顏氏咳嗽了一聲，打斷女兒的笑：「世子這是怎麼了？不是去年夏天好些了麼，怎麼這大過年的又病了？」

    「說是天寒，又受了風。」阮夫人抽出帕子掩口繼續笑，「這是王府說的，不過倒是聽說，郡王又賞了個十七歲的丫鬟給世子。」

    綺年看著顏氏臉上瞬間露出瞭然的表情，在腦子裡繞了兩三圈才覺得摸到了點阮夫人的意思。這莫非是說，雖然王府對外說世子是受了風，其實世子卻是因為動了老爹的丫鬟才病的這一場？當然了，究竟是勾搭丫鬟的時候受了驚所以受風，還是因為勾搭丫鬟被老爹打了，那她就猜不到了。

    瞄一眼周圍眾人，吳知霄低頭吃飯，神情淡定；知霏和連章到底年紀小，完全一臉懵懂；知雯和連波也低著頭，可是臉上微微都有些紅，看來是都明白了；倒是吳知雱，眼珠子轉來轉去，看那樣兒居然好像也明白點什麼似的。

    「本來王妃是想大辦的，可是這麼一來，若是再大宴賓客的，就怕有人說話了。唉，這繼母是難當的，不是自己肚皮里爬出來的，到底隔了一層，但凡有些差池，就要有人議論了。」

    這倒不是在刺吳若釗，而是阮夫人自己的親身感受。說來她倒是最像顏氏的一個，連只生女兒不生兒子都像。兩個兒子全是阮海嶠的寵妾蘇氏所生，平常里要是一個疏忽，蘇氏就到阮海嶠面前去做張做致，著實難對付。阮夫人說了這幾句，自家倒有些傷感起來了。

    顏氏看女兒一眼，微微嘆了口氣，將話題轉開，問起阮盼。阮夫人這才轉悲為喜：「前年不是請了個教養嬤嬤來麼，也真是生生的拘了幾個月，聽到能去廟裡住幾日，倒是歡喜得很。」

    顏氏微笑道：「那孩子禮數周全的，還要請什麼教養嬤嬤，沒的養古板了倒不好。」

    阮夫人嘆道：「我也看了心疼，只是老太君執意要請。我想著，再過十幾日就是上巳節，盼兒也就回來了。到時候大嫂帶了孩子們都去，還有外甥女兒和外甥，都好生出門玩一天。」

    上巳節是三月初三，這一日都要出門踏青，就是閨閣女兒也是一樣的。從前還要去河邊洗浴呢，只是如今已經不流行了，只是踏青遊玩而已。

    聽見出門踏青，連吳知雯眼睛都亮了亮，綺年卻稍稍皺了皺眉。她和喬連波都是父母雙亡才來舅舅家投奔的。喬連波是父親剛剛死了半年，她則是母亡未滿三個月，按理說都不宜出門的，阮夫人卻像是根本沒有想到一樣。再說她穿的衣裳，顏氏和李氏都選了素色的衣裳，孩子裡除了吳知雯之外也都沒有沾紅，倒是阮夫人，穿著大紅繡金的衣裳就來了。進了門之後就是嘰嘰喳喳說婚宴說選秀說郡王府的八卦，卻沒有一句問到兩個過世的姐姐。就算自己的母親和她是異母的，那喬連波的母親可跟她是同胞姊妹，居然也沒有問幾句落幾滴淚，還真是有夠可以的。

    顏氏卻笑著點了點頭：「這主意不錯。」慈愛地看了喬連波一眼，「連波也該出去結識幾個朋友。到時候讓雯兒和盼兒好生帶著她走走。」轉眼看見綺年，馬上補了一句，「綺兒也是一樣。十三了，也該出去露露面。」