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    安繡娘也點頭稱是：「表姑娘不如把這牡丹繡成後做一柄紈扇，夏日裡敬獻給老太太，也是一番孝心。」喬連波的臉色這才好起來。

    吳知雯聽了心裡更加不舒服，又想起孫姨娘的叮囑，不再去刺連波，瞥了綺年繡架上的貓頭一眼，要笑不笑地道：「綺表妹這貓繡得倒也不錯，既說了樣樣皆通，想來那琴棋書畫也都有所涉獵了？」

    綺年可不想跟她糾纏不輕，掩嘴一笑：「我是樣樣稀鬆的，只一樣最精。」

    知霏年紀還小，聽不出這些唇槍舌劍，接口奇道：「綺表姐最精什麼？」

    綺年笑道：「我最擅吃，若有好菜只管端上來，包管我吃得香甜，贊得勤快。」

    一句話說得安繡娘都笑了。她是在高門大戶里走過的，聽得出這些小姐們之間的爭鬥，順著綺年的話便一起打圓場：「可惜我沒有做菜的手藝，不然立刻下廚做一道來，也讓表姑娘稱讚幾句。」

    綺年笑嘻嘻道：「安師傅雖不會，想來廚下一定有會的。說起這些，我倒餓了，眼看快到午時，少不得我要懈怠一二，先回院子去等飯吃了。連波表妹的花雖好，只可惜不能入口啊。」這是真話，早飯只吃六分飽，這時候是真餓得不行了。

    這話又引起一場笑聲，翡翠笑著接了喬連波手中的針線放好，道：「可不是，眼看著就要用午飯了，若回去晚了，少不得老太太又要罵奴婢只顧貪看姑娘們繡花了。好表姑娘，多謝你提醒，免得奴婢挨罵。」

    一片笑聲中，只有吳知雯似笑非笑道：「也是，下午還有張先生的課，晚了可不成。如意記得把我昨日寫的字帶上，只怕先生下午要查的。」說完，領頭走了。知霏想到下午先生要查功課，不由苦了臉，趕緊也溜了。

    第17章國公府親戚來訪

    只剩綺年與喬連波並肩出了春山閣，一走到安繡娘看不到的地方，喬連波的眼淚便不由得流了下來。綺年看她這樣兒，不禁嘆了口氣，柔聲道：「這是何苦呢，不好聽的話便如西風過馬耳，難道還要存在心裡慪自己不成？」

    喬連波拭淚道：「我也不是怨怪什麼，只恨自己命苦罷了。」

    確實，住在人家家裡，難道還能怨別人態度不好麼？綺年也只好替她拉了拉衣襟道：「我與你是一樣的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼著，這命苦的話也就說不上了，表妹聰明伶俐，日後必然是有福的。」

    喬連波低聲道：「我如何與表姐相比。表姐雖來住著，聽說大姨母當年的嫁妝卻是帶在身邊的，其實只算在親戚家住著罷了。哪裡像我，身無分文，還有弟弟也要仰仗舅舅，外祖母和舅舅舅母的大恩，也不知如何能報。」

    綺年不知道該說什麼，只能陪著站了一會。喬連波啜泣片刻，終於收了淚，不好意思道：「卻是勞煩表姐了。」

    綺年搖搖頭：「這算什麼，早說過我與表妹是一樣的，自然要親近些。只是表妹面色不太好，若總是這般心結太重，怕也傷了身子，還是該多笑笑才是。」

    喬連波羨慕地看著綺年：「我若能如表姐這般便好了。」

    綺年笑道：「我也不過是心寬罷了。」眨眨眼睛，低聲道，「表妹可知道，我字寫得十分難看的，想來下午見了先生，肯定是要不滿的。」

    連波想起自己的字也寫得不怎麼樣，不覺憂心道：「先生可是十分嚴厲？我的字也寫得不好，這可如何是好？」

    綺年笑道：「所以中午要多吃一點，免得萬一被先生留下罰寫功課時肚裡無食，堅持不住。」一句話說得連波都笑了起來，那份憂心也就散了。兩人又說幾句話，便分道而行，各自回房。

    回了蜀素閣，綺年一頭撲到床上，哀嘆一聲：「好累啊。」如鸝端了茶進來，笑嘻嘻道：「姑娘這是怎麼了？奴婢來給姑娘推拿幾下可好？」

    綺年趴在床上，由著如鸝一雙小手在肩頸處推來捏去，忍不住感嘆道：「好舒服……」

    如鸝嘻嘻一笑，小聲道：「姑娘，今兒喬表姑娘帶的那位吳嬤嬤到咱們院子裡來了。」

    「嗯？她來做什麼，不是說病了麼？」吳嬤嬤本是吳若蓮的辱母，陪著吳若蓮嫁到喬家後不久丈夫就病死，後來喬家敗落，她兒子亦被發賣，不久隨主人去跑船做生意，卻淹死在了江中，至此已然是再無親人。後來喬諸梁身死，她又一路護著喬氏姐弟入京，年紀已長，全靠一口氣吊著，到了近京鎮見了吳家人，這口氣一散身子就頂不住了，是躺在馬車裡被拉進吳府的。不過想來原也只是勞累過甚，狠狠休息了一日大概也就好些了。

    「她來給姑娘道謝。」如鸝摸出個荷包，「這個是她給我的，只說劉管事都對她說了，若不是姑娘在近京鎮發了善心，只怕喬表姑娘和表少爺如今也回不了家。她今兒身子覺得好了些，特地過來謝謝姑娘的。」又忙補充道，「裡頭是一對金梅花耳釘，她說是表姑娘賞她的。」

    綺年不由得皺了皺眉：「表姑娘這一路上辛苦你也不是不知道，她有什麼東西？本來不過是舉手之勞，你怎麼就收了人家的東西？」如鸝也不知怎麼的，事事都好，就是這眼皮子淺怎麼也改不過來，「我看看是什麼東西？」

    如鸝挨了罵，趕緊將荷包打開，裡面果然是一對梅花形的金耳釘，看分量也不過是幾分重，光澤亦不甚亮，顯然是舊物，說不定是藏了一路準備彈盡糧絕的時候拿來救急的。綺年忍不住又嘆了口氣：「這才多重的東西，你怎麼就----」

    如鸝低了頭，小聲道：「那天在近京鎮，姑娘還不是拿了自己的銀子去替表姑娘打發了那無賴……」

    「你倒全是道理！」綺年氣結，「我本是為做件善事，只是恰好救了自家親戚。若是救了陌生人，自然這銀子不指望有人會還，怎的救了親戚，反要讓人家還了？」

    如鸝喃喃道：「如今老太太疼愛表姑娘，什麼好東西不會給她？她又不缺什麼----」

    「你住口！」綺年真有些惱怒了，「外祖母愛給表妹什麼東西，那是外祖母的事。別說外祖母也給了我東西，就是不給，也輪不到我們來說嘴！你下午就悄悄過去，把這耳釘還了吳嬤嬤，否則小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎麼就這麼眼皮子淺？」

    如鸝被說得眼圈都紅了，蔫蔫應了，不敢在綺年面前再留，起身去廚房端飯了。她和如燕都是五六歲上就被買進周家陪著綺年玩耍的，說是主僕，真跟姐妹也差不多少。綺年罵過了，也就不忍心再尋她麻煩，吃過飯仍舊帶著如燕去秋水齋讀書。

    秋水齋里地方卻有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹兩人，現在一下子加了兩張桌子，只好並在一起，於是綺年就跟吳知雯坐在了一起。丫鬟們則沒有地方可呆，各自回房，待下了課再回來接自己主子。

    張先生年紀已有五十多歲，形容清瘦，三綹長髯卻是十分漂亮。人也和善，聽說多加了兩名女學生，便溫和詢問兩人都讀過什麼書。喬連波少不得又紅了臉，低聲說只讀了《三字經》，又念過《女則》《女誡》而已。張先生聽了，並無什麼不悅的表情，只溫和點了點頭，又回頭來問綺年。

    綺年四書已經讀完，只是吳氏曾想教她作詩，卻被她頭疼無比地耍賴推掉了，寧願偷偷跑去父親書房裡看些雜書。聽張先生問了，便起身笑回：「與喬表妹差不多。當初父親雖也教過《論語》《大學》，只是不求甚解，敷衍了事了。」

    張先生聽了也是笑笑：「既如此，大小姐先臨一帖衛夫人；兩位表小姐也寫幾個字看看，如無意外，兩位表小姐可跟二小姐一起先讀《論語》。」

    綺年看怡園裡的亭台樓閣都以名家法帖為名，就知道多半吳若釗極好書法，卻想不到吳知雯的字竟然也寫得極漂亮。說起來她也算在吳氏的督促下練了幾年字，但是跟吳知雯比起來可就真是見不得人了。

    張先生拿了看看，半晌無語，綺年也只能心虛地笑了笑。她繡花還可以，寫字卻大概是沒有靈氣，尤其是時下流行的仕女簪花小楷，更是寫得一塌糊塗。就連喬連波，寫出來的字看著也比她秀氣圓潤些。

    吳知雯臨完一帖，瞥了瞥周喬兩人的字，眼裡閃過一絲嘲諷，低頭自去寫字了。張先生把兩張紙看了看，緩緩道：「周表小姐的字腕力足夠，卻無耐心，自今日始，每日臨十張小楷。」

    綺年頓時頭皮發炸。十張小楷，十張小楷！那小楷寫起來麻煩到死，何況還是繁體字！沒等她想出藉口來推，張先生已經續道：「喬表小姐卻是靈氣盡有，腕力不足，每日臨十張魏碑。」