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    「哥哥說這些做什麼。」周立年熟練地將魚破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來，「哥哥讀書比我紮實，日後高了不敢說，中個舉人必定是可以的。我如今年紀也不大，並不耽擱什麼。說起來，哥哥有了功名，再說親事也容易些……」

    周成年聽弟弟又提起自己的親事，不由得面紅過耳，只管洗菜，半晌方覺臉上涼了些，小心地道：「二伯娘是厚道人，你若過去了，讀書方便，就是將來考功名也……」

    天下想考功名的讀書人何止千百萬，可是朝廷三年一試，所中的進士也不過二三百名。秀才舉人也就罷了，這進士卻並不完全是會讀書就行的。否則為什麼有人學富五車，卻是一生也不得中？這裡頭，與考官個人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無的人事關係，都是息息相關的。

    「聽說二伯娘的娘家兄長，在京是正三品的大員……」周成年雖老實，這裡頭的事卻也知道一點。自家弟弟讀書，是先生都夸有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。

    周立年微微一笑，點頭道：「我曉得。」

    「那……」周成年不覺又吭吃起來，「此事……」

    周立年將魚剖好，放在水裡洗了洗，笑道：「此事我自有計較，哥哥不必擔心。縱然二伯娘有心此事，也沒有個馬上就答應的道理。」

    周成年躊躇道：「若是咱們不應，或許二伯娘尋了別家……」這些年來他安坐家中讀書，全是弟弟在外風餐露宿養家餬口，心中只覺歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當真繼了過去，那日子自然好過，不由得不想著。

    周立年見哥哥這副模樣，心裡明白，笑道：「哥哥，便是報恩，也分個報法。二伯娘平日裡對我們多有照顧，這恩，憑我們一時半晌，是報不了的。」

    說起這話，周成年心裡明白。且莫說自家還這般模樣，便是將來發達了，二房並不愁生計，也未必有他們報恩的機會。

    「如今二伯娘雖是要個過繼的兒子，卻只是因著三房逼迫。若我們就這般痛快答應了，二伯娘心中未必歡喜，說不得，還要疑我們覷著二房的家業。」

    周成年不禁有些急了：「我們斷無這般心思的。二伯娘若不提，誰會想到這些？」

    周立年搖了搖在冷水裡浸得通紅的手，笑了笑：「因此，我們不可痛快答應下來。若說過繼，平常人家總愛挑年紀小的，抱過去一點點養大，不是親生也是親生了。二伯娘如何偏要挑我？便是過繼了去，就不怕我向著本家？」

    這些事周成年卻是從未想過，不由得愣愣無法回答。周立年也知哥哥憨厚，當下道：「依我看，無非兩個原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑個小的去，只怕等不及長大。」

    周成年不由變了面色：「伯娘雖則時常用藥，也不至……」

    周立年嘆了口氣：「伯娘若有心過繼，二伯去世時便該尋一個了，摔盆扶靈，面上也好看些。此時才提，不是被逼得厲害，就是身子已然支撐不住了。」

    他看著砧板上魚肉，又笑了一笑道：「都說二伯娘陪嫁豐厚，二房的家業，除了那宅子之外，據說都是二伯娘的陪嫁。這些，將來只怕都是綺妹妹的，不會分給過繼的兒子。然而若是兒子小，親身養大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個年紀長些的，也不圖承歡膝下，只為了將來二伯墳上香火不斷罷了。將來陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過得去了。」

    周成年聽了半天，訥訥道：「若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……」

    周立年笑起來道：「我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京里吳大人少許提攜，便勝過這些無數了。」

    周成年仍舊不明白：「那二弟為何不答應？」

    周立年嘆了口氣，知道這哥哥心眼太實，遂道：「伯娘此時再無別人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時----尚未到送炭之時。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過年，提前吃個團圓飯也是好的。」

    周成年懵懵然去灶下點火，直到灶里紅通通燒起來，方才隱約琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼無奈的時候再答應此事，二房自然會更加感激幾分，自必會對弟弟更好一些。他終於想通了這一點，忍不住回頭看著弟弟，囁嚅道：「可，可若是這般，是不是----是不是有些……」

    周立年臉龐也被灶下火焰映得微紅，輕輕一笑道：「哥哥放心，便是沒有此事，這些年二伯娘照顧有加，我也不會斷了二伯墳上香火。只是----畢竟不是親生之子，若不用些心思，這親戚情分也是不牢的……」

    周成年不知他說的親戚到底指誰，欲待再問，周立年卻已經小心翼翼倒了點油，開始煎魚。嗶剝聲響起，腥香味兒飄出來，周成年見弟弟神色認真，到了嘴邊的話，不由得慢慢又咽了回去。

    七房這邊吃團圓飯不提，楊嬤嬤那裡回去復了命，談起周七太太，不由得搖了搖頭：「怕七太太是不肯的，畢竟也只有兩個兒子，立年少爺又是有出息的……」

    吳氏愁眉不展：「少不得，我親去尋七嬸說說？」

    此時天都黑了，綺年趕緊攔著：「外頭冷，娘要去也不是此時。這事，七嬸嬸不願也是常理，須得慢慢地說。若是娘就這般急急地去了，不免讓人覺得我們是挾恩思報，七嬸嬸是答應呢還是不答應呢？若是不情願，繼過來反而傷了兩家和氣。」

    吳氏聽著有理，不由不打消了出門的主意，嘆道：「若是七嬸不願，可到哪裡去找呢？不然----去族長房裡抱一個？」

    族長是周家四房，出過三個舉人並五六名秀才，無論聲望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爺做了族長。四房子息繁盛，成年的兒子有三四個，小的也有兩個，還有一個肚子裡的，經大夫看了，都說是男丁。

    楊嬤嬤先搖了搖頭：「不是老奴小人之心，若是抱了四房的兒子來，將來這家業，怕也都是四房的了。」

    吳氏悚然一驚。依她的想法，將來自己的陪嫁是都要給女兒帶走的，剩下一座宅子，隨便給了繼子也罷。可若真抱了四房的來，將來少不得繼子當家，按家業薄薄給女兒備一份妝奩，也說不出什麼來，可不是女兒吃虧麼？

    想來想去，還是自己沒有兒子的緣故，皆因丈夫多病，生了女兒便艱難了。不由得這眼淚又要下來：「我苦命的兒……」

    綺年現在看見吳氏的眼淚就不由得害怕。鄭大夫百般叮囑要放開懷抱這身子才得養好，否則便是吃一輩子藥，也是補不進去。因此全家上下都不敢讓吳氏知道一星半點不快活的事，若不是這過繼之事實在太大，恨不得也不告訴吳氏。當下只好半勸半逼地讓吳氏睡下，帶了如燕如鸝回到自己房中。

    如鸝端了紅棗桂圓粥上來：「姑娘喝一口吧，方才陪著太太，飯也沒好生吃。」雖然還是十三四的小姑娘，也知道犯愁，「七太太不答應，可怎麼辦？」

    綺年不由自主揉了揉太陽穴：「慢慢來吧，七嬸娘不答應，也是人之常情。總共兩個兒子……說起來，就是真過繼了來，也不過就是這所宅子，別的----幾百兩銀子也就是了，又不是什麼大家業……」吳氏的陪嫁，她也沒那麼大方要跟過繼來的人平分。

    「眼看著也快到年下了，總得安生過個年吧？還是得往京里寫封信……」如果身為三品大員的舅舅能撐個腰，這事就好辦一些。

    不過，綺年真的低估了三房的臉皮，她寄出的信大概還在半路上，三房已經帶著族裡幾個長輩上門了。

    「姑娘，太太，怎麼辦？三老爺和三太太帶著揚少爺，還有四房的老太爺、幾位大爺，上、上門來了！就在外頭廳上等著呢！」如鶯慌了手腳，說話都結巴起來。

    吳氏的臉唰地就白了，一陣眩暈險些栽下去：「他們，他們想做什麼！欺人太甚了！」

    「娘！」綺年一把扶住吳氏，心裡也不由得有幾分慌張。居然這麼快就殺上門來了，可是七房那邊遞了兩次話過去都沒有動靜。本想著磨蹭著拖到臘月，族裡總不好意思大過年的來掃人的興，誰知道三房已經這麼迫不及待！現在，真是被人打了個猝不及防！

    「娘，一會兒你別說話，我來！」人家已經逼到了眼前，這時候再怎麼慌張也沒用了，兵來將擋，水來土掩吧。