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    「立年少爺麼，那倒是個好人……」楊嬤嬤聽綺年提起來，倒是一拍掌，「若是過繼了來，必然會孝敬太太的。」

    「只是說起來，不知七嬸肯不肯。只怕她不肯又不好駁，倒顯得我們挾恩求報了……」綺年倒是有點猶豫，但是周家在成都這邊共有四五房族人，她拿得准人品的也就只有周立年一個了。

    「立哥兒是個好的……」吳氏也點了點頭，「若是繼了他，我倒也放心。前幾年讀書也頗得稱讚的，只這幾年為了養家耽擱了。若是好好的再讀幾年，日後有了功名，你出了嫁也有個依靠。只是不知你七嬸肯不肯……」

    楊嬤嬤卻是越想越覺得合適：「今兒姑娘不是還說有些紙要送去？不如老奴就去走一趟，也探探七太太的口風？」

    這倒也是個辦法。即使不成，楊嬤嬤不過一個下人，說的話也算不了什麼，並不妨礙日後兩房來往的臉面。綺年便道：「再取五兩銀子，奉成年大哥做個程儀。就說不能送他了。些許銀子，望七嬸娘也莫要推辭。」

    吳氏雖點了頭，心裡想起丈夫，又不由得難受。綺年看她眼圈又紅了，趕緊想些別的話來岔開了，又使眼色叫楊嬤嬤去取了紙，往七房去了。

    七房所住之處離二房也不甚遠，房屋卻十分鱉窄。小小三間房，一間堂屋敞亮些，還兼著書房；東廂大些，就做了兩兄弟的住處；西廂是周七太太李氏帶著一個未留頭的小丫頭住著，此時正靠著窗戶納一雙鞋底，見楊嬤嬤來了，忙要起身。

    「哎喲我的七太太，您快坐著別動。」楊嬤嬤行了禮，連忙阻止李氏下炕。李氏腿腳不甚好，冬日裡受了寒氣尤其難受，「方才立年少爺給送了新鮮柑子來，我家太太和姑娘吃了都說味兒好，沒什麼好東西回禮，這些紙說是兩位少爺用得著的，叫老奴送過來。」

    李氏說話也是柔柔軟軟的，中氣不足：「不過幾個柑子，若說是回禮，我就臊死了。二嫂總是想著，變著法的貼補我們罷了。嬤嬤快坐，沒什麼好茶葉，立哥兒帶了些秋茶回來，倒是今年新鮮的，倒一碗來嬤嬤嘗嘗，別嫌棄就是。」那小丫頭一溜煙兒去廚房沏茶了。

    楊嬤嬤忙道：「一來就偏了七太太的新茶葉了，說來都是老奴有口福呢。倒是兩位少爺怎的不見？」

    李氏嘆道：「想來嬤嬤也知道了，成哥兒尋了處館坐，不等過年就要去了呢。是以今年中秋，也是我們娘兒三個團聚一回，兄弟兩個出去採買些東西了。」她其實也有個不足之症，只是不能似吳氏一般請醫用藥，所以說起話來，格外的顯著虛弱。

    楊嬤嬤在杌子上坐了，嘆道：「眼見著七太太有福氣，大少爺有了功名在身上，過幾年二少爺再考取了，後頭的日子可不就好了？」

    李氏低聲道：「這些年，可不都虧著二嫂麼。二嫂如今身子怎樣了？我也不好出門，隱約聽說前些日子病了？」

    楊嬤嬤就等這句話呢，當下唉聲嘆氣：「也不瞞七太太，還不是三房……」不提綺年如何對付周三太太，只把那強逼著要庚帖的事說了，「您說，這可像是大家太太們做的事……」

    李氏也不由得搖頭嘆息：「三嫂這性子……」其實哪裡是性子不好呢，分明是慾壑難填，只是不好直說罷了。

    「唉，說起來，我們太太吃虧就吃虧在沒個兒子。總說，若是有個立年少爺這般的兒子，那就甚麼心事也沒有了。」

    李氏怔了一怔，低下頭去紉了一針鞋底，才道：「雖說沒有兒子，綺年那孩子，卻是又孝順又能幹，一般人家的兒子都比不上的。」

    楊嬤嬤沉沉嘆了口氣：「七太太不是外人，老奴說話也就不掖著藏著了。我們姑娘轉過年就十三了，還能在家裡留幾年呢？三房又是那麼……只怕是想把揚少爺塞給我們太太呢。」

    李氏不由得又怔了怔：「揚哥兒？三伯那一房，也只得揚哥兒一個成丁的，下頭的雲哥兒還小，怎麼想著過繼大的呢？」說句不好聽的，要是下頭小的夭折了，三房自己可就沒兒子了。

    楊嬤嬤不由得撇了撇嘴，只是三房終究是主子，她還是個奴僕，不好說得太直接。然而這裡頭的事，李氏又如何不明白呢？一時間屋子裡倒靜了下來，直到那小丫頭捧了茶上來，楊嬤嬤方起身接了，笑道：「新茶這清香真是一沏就出，老奴這不懂的，也覺得香得好聞。」

    李氏笑道：「新茶，只是不經沏，嬤嬤喝個新鮮罷了，究竟也不算什麼。」

    楊嬤嬤又說了幾句茶的事，便取出懷裡銀子道：「姑娘說了，年下事多，不能來送，這些權做程儀。七太太方才還說了，出門在外不比在家，多帶些銀子總是有備無患。」

    李氏嚇了一跳，連忙推拒。二房這些年送的東西不下數十兩銀子，但都是實物，還從不曾真金白銀地送過錢來。李氏想到楊嬤嬤方才說的話，哪裡敢收。

    楊嬤嬤也是積年的老人了，從前在吳家做丫鬟，聽的見的也多了，若論人情上，倒比吳氏還明白些，當下道：「七太太千萬別多心。老奴說句僭越的話，我們太太和姑娘都不是那等輕狂人，強逼著拆散人骨肉。我們太太也是實心人，又是跟七太太一般情境的……難道七太太是疑我們太太和姑娘拿這銀子買人不成？成不成的，難道我們太太將來還不跟七太太朝面了？」

    李氏面色微紅，只是話都被楊嬤嬤說盡了，也只好將銀子收下。楊嬤嬤便起身道：「老奴這就回去了，太太那裡也不敢久離了的。」

    李氏叫那小丫頭送了出去，自己坐在炕上，看著那銀子嘆氣。過了一時，聽見院子裡說話聲響，卻是兩個兒子回來了。因周成年過幾日便走，不能在家裡吃年飯，故而今年中秋要格外鄭重，也算吃個餞行酒。兄弟兩個說說笑笑進了西廂，便見炕上明晃晃一小錠銀子，不由都是一怔。周立年一眼瞥見旁邊的幾刀宣紙，便道：「娘，這銀子可是二伯娘那邊……」

    李氏嘆了口氣：「說是不能來送成兒，權做程儀的。唉，說起來，你們二伯娘是厚道人，這邊四房族人，也只有二房平日裡照看著，若不然，成兒怕還沒這麼快得功名。」

    這話平日裡李氏也是常說的，只今日口氣不對，周立年不由微微皺眉：「娘，可是二伯娘那邊說了什麼？」

    李氏性子柔順，周成年則是個老實人，平日裡家中之事全是周立年作主，雖是覺得這話有些難以出口，到底還是說了：「……也知你二伯娘不容易，只是……唉……」自己含辛茹苦養大的兒子，怎麼捨得過繼給人？若是從前年紀小，家境貧苦還則罷了，如今眼看著日子一天好似一天，這時候把兒子給了別人，如何可能？可若是一口回絕，難免讓人覺得有些忘恩負義。

    周立年聽了，倒是一臉的坦蕩：「二伯娘和綺妹妹都是極明白的人，斷不會有此想法。說來還是三房伯父實在……」

    李氏也不由得嘆氣：「你二伯娘的苦處，我盡知的，孤兒寡母的，總是受人欺侮……」她自己也是這般苦過來的，想到吳氏的苦處，不由得又心軟起來，輾轉反覆，左右為難。

    周立年笑了一笑，上前扶著母親道：「娘，且莫想這些了。二伯娘也並未說一定要過繼。族中也還有別的子弟，娘何必這時煩心。」遂將周成年坐館之事提起，果然將李氏心思引了開去。

    又說了一會兒話，周立年便提了買來的魚肉，自去廚下收拾。周成年也跟了過去，反打發了小丫頭去伺候李氏，低聲向弟弟道：「三伯當真是打算把揚兄弟過繼了？」哪家也沒有過繼長子的，三房真是想二房的家業想瘋了。

    第6章為家業親戚絕情

    提起此事，周立年輕輕哼了一聲：「怪道今日曾見三伯帶了揚哥兒去了族長家中。」

    周成年想了一想，道：「若二伯娘想過繼你，你----」

    周立年看他一眼：「大哥怎麼說？」

    周成年吭吭吃吃半晌，方道：「二伯娘平日裡多有照顧，若是眼睜睜看著二房被逼，未免我們有些忘恩負義；可若答應了，必然有人說我們貪二房的家業……」他是老實人，想來想去，難以決斷。

    周立年笑了一笑：「憑他們背後說什麼，只看娘的意思。」

    周成年想了又想，還是道：「若是你過去了，將來說媳婦兒也容易些……」

    周立年倒好笑起來：「說起來，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。」

    周成年雙手亂搖：「我並非是……」看周立年一臉笑容，自己也摸著頭笑了起來，半晌方道，「其實二弟你讀書並不下於我，當初先生也說過，你比我通透。也是大哥沒本事，不能養家，不然，合該你去讀書才是。」