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    半晌，冷玉如譏諷地笑了笑：「爹爹七八年在這主簿的位置升不上去，聽了這消息歡喜得很。如今還不知事成與不成，鄭姨娘已經叫人裁了七八身新衣裳，準備進京里穿了。」

    綺年與韓嫣面面相覷，不知該如何安慰。冷玉如疲倦地嘆了口氣：「與你們說這些作甚……你們都是有福氣的。」

    綺年父親體弱不曾納妾不提，韓嫣的父母卻是出了名的舉案齊眉。韓同知昔年家貧，全靠妻子嫁妝維生，方才高中進士。初時在翰林院清苦，也虧了妻子操持家務。這些年來家中止有一子一女，皆是韓夫人所生。初時為了開枝散葉，也曾納過一兩個通房丫頭，嗣後因皆未有什麼消息，這些年也打發出去了。韓嫣是韓同知的老生女，比大哥韓兆小著七歲，在家中倍受寵愛，姨娘這種生物的殺傷力從未見識過，當下接不上話來。

    片刻之後，還是冷玉如擺了擺手，向綺年道：「休說這些了，倒是你家三房的事----這些日子可曾來找過麻煩？」

    綺年搖頭：「暫時還沒有，不過我總覺得他們必然不會善罷甘休，必然還會來鬧的。別的我倒也不怕，好歹他們還不敢公然搶劫吧？我只擔心我娘的身子，鄭大夫已說了，她不能再動氣……」

    吳氏的身子不好，韓嫣與冷玉如都是知道的，不由得都沉默起來。孤兒寡母固然可憐，可若是無父無母，那更是風中漂萍一般，不知結果如何。更何況周家這樣兒，若吳氏真有個三長兩短，恐怕周家三房真要上門來強搶了。

    默然半晌，冷玉如輕咳一聲：「你也莫要如此憂心，橫豎你還有舅舅，總不會不管的。但不知伯母，可曾寫信回京？」

    綺年不由得怔了一下。冷玉如這意思，是變相地提醒綺年，若萬一吳氏身子不好，就要讓舅舅來撐腰才是。

    「這……我娘也不常與我說起舅舅，也不知……」吳氏平日裡說得最多想得最多的就是逝去的丈夫，至於娘家的事，反而是甚少說起。加上這年頭交通不便，成都離著京城燕京千里萬里，托人送封書信都要花個把月往返。

    冷玉如微微皺眉：「聽說吳大人如今在京里已經做了正三品的侍郎，怎的你家反而不來往了？」這般的親戚別人找都找不到，又是親哥哥，換了別家早就攀上去了。

    綺年苦笑。她早就看出來了，吳氏要是放到她那個年代，就是個宅婦，每天不出門，親戚朋友也不會多走動。且她身份又是個寡婦，自覺不甚吉利，離得又遠，除了每年年關時往京里送點特產，嫁過來這些年了，信都沒寫幾封。現在可好，對她這個舅舅，說不定冷玉如都比她知道得多。

    冷玉如冷笑道：「你也別說我知道得多，如今我爹要進京，鄭姨娘早托她哥哥弄了一份什麼名單來，叫我爹多多熟悉這些官員，免得入了京不知輕重，隨意就得罪了哪個。」

    韓嫣勉強道：「熟悉了也好，京里鳳子龍孫、高官顯爵太多，若不經意得罪了，可不是麻煩無窮。」

    冷玉如淡笑了一聲，向綺年道：「依我爹的意思。沒準年前就要進京，你若有什麼書信，我也可替你捎帶了去。」

    綺年嘆道：「多謝你替我想得周到，這事，我當真要回去與母親商量一下。唉，我只怕她那身子----說了實情，怕她動氣，若是不說，又怕她不聽……」

    韓冷二女也約略知道些吳氏的綿軟性子，只有搖頭而已。冷玉如將話岔開道：「再過些日子是你生辰，我只怕萬一不能來賀，沒什麼好東西，打了個新絡子，這顏色也還配你戴的那塊玉，休嫌輕薄。你也曉得，我只有這些東西。」冷家素不寬裕，冷玉如平日裡讀書寫字，又喜用好墨好紙，月例銀子幾乎都花在那上頭，衣飾也要精打細算，更何況送人的東西。

    那絡子桃紅顏色，打得十分精細的梅花連扣，綺年自衣領里掏出自己戴的那塊羊脂玉珮，將舊絡子換了下來，笑道：「你這絡子打得實在精細，正好戴了過新年。」這梅花連扣打起來不易，顏色選得也好，禮雖輕，卻是用了心的。

    韓嫣自也是知道的，拿在手裡跟著嘖嘖稱讚了幾句，又笑道：「只送綺年卻不送我，顯見得我是不如她招人喜歡了。」

    冷玉如方微微露出點笑容，點了點韓嫣的額頭：「你家難道沒有打絡子的人？拿出這小家子氣來給誰看！」這才叫丫頭又取出一條大紅色的五蝠捧心絡子，並一個石青色筆袋，「韓大哥明年該去試秋闈了罷？想來伯母也必要你給韓大哥做些許東西的，若不嫌棄，拿這個頂了罷。」想了一想，又補了一句，「究竟也不如你家的東西好，若看不上，賞人便是。」

    綺年不由得跟韓嫣對看了一眼。按說閨閣女兒家，是不能替外男做什麼針線的。冷家與韓家不過是同僚，縱然姑娘們是手帕交，也沒有道理給閨中密友的兄弟做針線的。是以冷玉如才說是替韓嫣做的。

    綺年不由得就轉頭望著窗外，不去看那筆袋。其實方才一閃眼，她已經看清那上頭繡的天香桂子圖，針腳細密，設色精緻，小小的筆袋上竟繡了三十幾朵色澤不一的桂花，很是費了一番工夫的。她也一向看出冷玉如對韓兆有些心思，只是冷玉如也是十分謹慎，從來不露在面兒上；又兼兩人年紀相差七八歲之多，綺年也沒放在心上。萬沒料到冷玉如竟會送了這個，想來是覺得這一進京怕是難以再見，所以要送一件東西做個念想，也顧不得什麼規矩了。

    韓嫣只呆了一呆，就笑起來，把筆袋拿在手中：「還是你體恤我。那年鄉試我不曾給大哥做些針線，就被娘罵了半日，說親哥哥出門都不知道動手。現在好了，有了這個，我也好交差。」喜孜孜收起來，像是真的因為推卸了一項差事而高興。

    三人又扯了幾句，綺年惦記著吳氏，便起身散了。綺年坐了小轎回家，只見楊嬤嬤站在大門口，笑容滿面與一年輕男子說話。如鸝一眼瞧去，咦了一聲：「是七房的立年二爺。」

    周家七房跟二房可算是同病相憐。二房是夫死，只有一個女兒；七房卻是一個寡婦拖著兩個兒子，說起來似是比二房強些，但七房沒掙下半分家業，家徒四壁，日子卻是比二房還要難過。

    周立年是七房的次子。七房兩個兒子書都讀得不錯，只是父親一死，母親朱氏一個寡婦，成日成夜的做些針指，也供不得兩個兒子念書。不得已，周立年棄學經商，到外頭販些生絲綢緞，供養母親及兄長讀書。

    吳氏雖不愛過問族中之事，但因自覺與朱氏同病相憐，逢年過節，時常送些節禮過去，四季衣裳鞋腳，筆墨紙硯，皆有所贈。雖則兩房都是寡婦難得出門，卻也比其他各房走動得勤快一些。

    周立年臂上挎個竹籃，回頭見綺年的小轎停下，忙上前施了一禮：「綺妹妹。」

    綺年側身福了一福，笑道：「立年哥哥又曬黑了些，這一向可好？」說起來周立年也不過才十六歲，風霜辛苦，又黑又瘦，比三房同年的兒子周揚年足足矮了半個頭。

    周立年笑道：「還成，前些日子去鄉下，沒有什麼好東西，倒是得了些新鮮柑桔，送來與伯娘和妹妹嘗嘗。眼看時近中秋，也算是我們一點心意。」

    綺年忙叫楊嬤嬤接了去，又請周立年進去用茶。周立年卻站著不動，只笑道：「知道伯娘愛靜，進去了沒得打擾，請妹妹代問伯娘的安罷。另有一事上稟伯娘，我大哥如今尋了個私塾坐館，年前便要過去，今年不能來向伯娘拜年了。」

    「成年哥哥尋了館？這可要恭喜了。」周成年去年考出了秀才，本以為明年舉人試定要去參加的，卻不想現在就尋了館，這是不打算再讀了麼？

    周立年笑了一笑：「我本想讓哥哥明年秋闈過後再說這些，哥哥卻說不急，與其考了不中，不如先扎紮實實再讀幾年書，把握也大些。橫豎坐館也有閒，要讀書也足夠了。」

    周家兩兄弟當初是約好的，因周成年略長一些，讀書時間也長，索性先供他一個功名，待家境好些，周立年也可放下那些行販之事，重新讀書。本來吳氏想每月助他們幾兩銀子，兄弟兩人一起讀便是了，七房卻堅執不肯。說起來，綺年倒是很佩服他們的。

    「我前些日子得了些紙，雖不是什麼好的，寫字卻也勉強著用了。我這些日子被母親催著做針線，紙放著也白費了，明兒尋出來給哥哥送去，哥哥可別嫌棄。」

    周立年知道這是吳氏母女變著法兒在幫自己，當即揖了一禮道：「妹妹若說這話，我就臊死了，少不得厚著臉皮受了妹妹和伯娘的恩，容日後再報罷。」二房送的東西都是精心挑選過的，不是什麼貴重之物，便是衣裳紙筆也都尋平常的，倒是硯台之類用得長久之物務要品質上佳。這份兒心意體貼，七房母子均是心裡透亮，只是大家都不說出來而已。