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    如鸝嘟著嘴，先到廚下去端了枇杷羹。這邊小楊管事趕緊退了出去，如燕替綺年整了整衣裳，又取了朵珠花簪在頭上，便跟著往正房去。

    周家宅子並不甚大，出了綺年的珠玉閣，走三十幾步就是周太太吳氏所居的小山居。綺年走到正房門口，便聽見裡頭咳嗽聲，吳氏的貼身丫鬟如鶯已經打帘子迎了出來，一見綺年，便壓低聲音道：「三太太正纏著太太要姑娘的庚帖呢。」

    綺年微微冷笑，從如鸝手裡接過枇杷羹，笑盈盈走了進去道：「母親，該吃藥了。」

    吳氏身邊兩個大丫鬟，如鶯在外頭打帘子，如鵑便給吳氏捶背。旁邊楊嬤嬤站著發急，只是到底是下人，不能來駁周三太太的話。此時見了綺年進來，兩人都是眼前一亮，急忙上來接了枇杷羹。

    綺年先蹲身福了一禮：「三嬸娘幾時過來的？今日倒得閒。」

    周三太太生得一張額尖嘴瘦兩顴突起的棗核臉，細眉細眼，臉上慣帶著笑。見綺年進來，便親熱地起身來拉綺年的手，口中嘖嘖兩聲：「好嫂子，這般雪團兒般的美貌女兒，你究竟是怎樣生的？」

    吳氏欲待答話，卻又咳嗽起來。綺年不動聲色地擺脫開周三太太，走過去端起那雪梨枇杷羹，慢慢地餵著母親喝下，一面微笑道：「方才在外頭聽三嬸說笑，可不知是什麼趣事？」蜀地女兒多肌膚白膩，但綺年卻是每天都要在院子裡踢毽子做廣播操的，雖然儘量戴著帷帽遮擋，但比之那些足不出屋的姑娘卻仍舊是黑了幾分，虧得這周三太太睜著眼能說得出「雪團兒」這話。

    吳氏一急，道：「沒有什麼事----」

    話猶未了，周三太太已經搶著笑道：「這可是好事，還是姑娘的喜事呢。」

    綺年心下冷笑。自來沒有在別人家未出閣的閨女面前談親事的。若周三太太與二房關係親近，綺年婚事又已定下，稍稍打趣幾句也就罷了。如今吳氏尚未允准，連庚帖都不曾拿去，周三太太就一口一個喜事，當真這麵皮也厚得可以了。

    吳氏聽周三太太說話如此無理，急得臉色漲紅，就要攔著不讓說下去。她素知女兒能幹，但再能幹的姑娘，聽了這般當面談論自己，也要羞臊了。只是她自丈夫故去之後一直不曾病癒，此時心中一急，話未說出口，倒又咳了起來。

    綺年輕輕拍撫母親後背，淡淡道：「三嬸娘這話說得當真讓人不解了。如今我父親過世不滿三年，母親又病至如此，侄女兒一時實想不到，還能有什麼喜事。」

    周三太太臉皮實在是厚，聞言只當聽不出綺年的意思，笑道：「難怪姑娘不知，想你母親尚未來得及與你說呢。」

    她素知吳氏稟性軟弱，如今家中又沒有個男人，只消半騙半搶將庚帖拿了，在外頭稍加宣揚，這婚事便成了定局。即便吳氏母女不肯，未出閣的姑娘被這般一傳，為了名聲也只好嫁了。否則孤兒寡母，日後也難再找好婆家。

    周三太太打定了這主意，越發要今日便將此事做成了。入贅的是自家表弟，少不得將來周家二房的財產都落在他手裡，自己也得分些好處。當下笑道：「說起來嫂子也是太過仔細了，姑娘今年十三了，也該說起親事，沒得總是瞞著。」

    吳氏氣得臉漲通紅，氣喘吁吁道：「三弟妹這是說的什麼？我已說了，綺年還在孝中，哪裡有論親事的道理！」

    周三太太哎呀一聲：「我的好嫂子，你怎這般糊塗！我也說了，先將庚帖換了，待出了孝再過禮下定，橫豎是入贅，連嫁妝也不要準備的，何等方便？好嫂子莫要耽擱，快將庚帖給了我，好去與人家換了。」

    吳氏見她這般無賴，竟將這般話當著女兒的面說出來，又氣又急，張口便是一番驚天動地的大咳。周三太太急忙上來要給她拍背，眼珠子卻滴溜溜直往吳氏枕頭下面看，口中說著嫂子莫要心急，那手卻伸到枕頭底下去摸庚帖。

    綺年早看見周三太太那手不老實，對如鵑使個眼色，如鵑一頭撲上來，嘴裡叫道：「太太，太太你怎麼了，如鸝快端水來。」一面用力往周三太太身上一擠，十六七歲的大姑娘，力氣也不小，竟將周三太太推了個踉蹌，險些摔倒。

    如鸝早氣得要死，端了水也是一頭衝過來，不偏不倚正與周三太太撞在一起，一杯茶頓時有小半潑在周三太太身上，雖則茶水並不很燙，但三太太尚未換了夾襖厚裙，仍舊被燙得不禁叫了一聲。

    如鸝心裡暗暗解氣，面上卻做出惶恐之態，連忙蹲身去給周三太太拭抹裙子上的水跡。如燕也過來幫忙，嘴裡一迭連聲責罵如鸝，卻與她兩個左右夾著周三太太，連扶帶架按回了椅子上。

    周三太太被兩個十三四歲的小丫頭裹著，一時竟掙不開。待要責罵，畢竟不是自家丫頭，且如燕已經將如鸝罵了，自己再罵，未免太失身份。待要讓吳氏或綺年來處置，吳氏正咳得撕心裂肺，綺年忙著給母親拍背餵水，哪裡顧得上。這個啞巴虧只好咽了，沒好氣道：「罷了。如此，我今日先家去，回頭再來說這事也罷。」

    綺年起身道：「母親不能起身，我送三嬸嬸出去。」

    周三太太正中下懷，拉了綺年的手往外走，一面笑嘻嘻道：「好姑娘，你可不知，嬸子給你尋了門好親事！」

    如燕跟著綺年出來送客，聽見周三太太竟越過吳氏與綺年說這話，恨得牙根都癢了，真箇恨不得再端一杯水來潑在周三太太身上。卻聽綺年不動聲色道：「三嬸這話說得奇怪，我身上重孝未除，嬸子卻提什麼說親的事，不知是哪本聖賢書上的道理，改日倒要去向三叔請教。」

    周家三房老爺雖只考中一個舉人，卻是素愛標榜自己詩書傳家恪守聖人訓的，每日裡聖賢古語不離嘴邊，若是族中有些什麼事，他必要搬出《論語》《孟子》上的話來教訓人。

    周三太太一窒，這才正眼仔細打量綺年。只見綺年穿一件湖藍色散繡銀線暗花的斜襟褙子，下邊蜜合色半舊的錦裙，雖剛過了十三歲生日，卻是身形挺拔，比自家十四歲的女兒還似要高上幾分。

    因在父孝之中，綺年頭上不戴艷色首飾，只是一根鑲綠松石的銀釵，旁邊幾朵珍珠花鈿，通身上下竟有些冰雕雪塑之意。肌膚雖略黑些，卻顯著面色紅潤，比之普通閨閣女兒少了三分嬌弱，卻多了幾分神采飛揚之態。

    周三太太看得暗暗稱奇。當初周家二房老爺去世，人人都覺孤兒寡母必不堪主事，頗有些名義上來幫忙，暗地裡想偷偷揩些油水之輩。想不到周家一場喪事辦得井井有條。里院是一個嬤嬤，四個大丫鬟主持；外院一個管事帶著外房送來幫忙的一群下人，竟不曾出什麼大岔子。且因喪事辦得並不鋪張，外頭的人哪個也沒撈到什麼大油水。

    當時眾人皆傳周二太太精明，管家有方。周三太太卻是與二房住得近，時常走動的，素知這二太太吳氏性情軟弱，雖會理家，卻少些威嚴。那時周三太太便疑惑這位大嫂幾時變得如此厲害了。雖則那場喪事辦得簡單，但該有的幾道大規矩卻一道未少，以孤兒寡母來說，已然是足夠的了。

    如今二房守孝已兩年了，周三太太冷眼看著，吳氏纏綿病榻，並無精力管家中之事，且言語之中還是那軟弱性子，越發不信那喪事是她主持的。只是綺年那時才十一歲，任怎麼想，也想不到如此一個小姑娘能管下這些事。但此時看來，說不得當真是這般。

    綺年不動聲色地任周三太太打量。若換了別家姑娘，聽見當面說起自己親事，必然面紅過耳，低頭連聽都不敢多聽的，更不要說回話，更不要說這話回得咄咄逼人。

    周三太太心下嘀咕，臉上卻仍堆著笑：「哪裡就是說親了。你身上有孝，這大禮嬸子還能不知麼？不過是兩家先把這事定下，等你滿了孝再下定放禮，橫豎也只有一年了。」

    綺年淡淡道：「侄女孤陋寡聞，不知這不下定不放禮，算是什麼『定下』。既是嬸子知道侄女還有一年的孝，便一年之後再提就是。」

    周三太太心想這如何使得？拿不到庚帖，何家哪裡肯老老實實等一年。

    「好姑娘，你還小，可不知這好親事是難尋的。你家只有你與你母親兩人，若你嫁了出去，你母親豈不落了單？還是招個女婿入贅的好。可是俗話說得好，好男不入贅，想招個上門的，那真是難上加難。如今若錯過了這個，怕是再難找去。」

    「好男不入贅----」綺年把這話重複了一遍，眼睛似笑非笑地看著周三太太。

    如燕機靈，接口嘀咕了一句：「既是如此，那肯入贅的怕也不是給什麼好人……」

    這聲音不大不小，恰好讓周三太太聽見，登時漲紅了麵皮，正待要訓斥一句，綺年已經搶先瞥了如燕一眼：「沒規矩，嬸嬸這裡說話，也有你插嘴的地方？還不快些給嬸嬸陪禮呢！」