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    那個時候太難了。

    族中耆老，都是三教九流里混出來的，人是仗義江湖的，可他們不會對一個少年郎仗義。

    他們想在曹家重新選擇一個二十出頭、人機靈肯乾的年輕人接過這一大堆爛攤子，重新整裝出發。

    歸根究底，他們不信任他可以做好。

    他們懷疑他的年齡。

    他只有立下苛刻難辦的誓言，才為自己贏得了一絲喘息之機。

    「正好朝中的縣主遠嫁北疆和親，我想邊境商貿必定會隨之興旺繁盛。」曹醒笑了笑，似是調侃地轉頭同含釧說道，「我可沒你這樣精湛的手藝，那時候我剛念完私塾，正準備聽娘的話去考秀才，可惜出了那件事——讀書顯然是走不通了。」

    其實要說也走得通，他念書還成，先生說他必定能考下秀才，再進京讀書考舉人、進士，也是有望的。

    這也是曹十月對他的期望。

    可那時候，這條路走不下去了。

    步步緊逼的形勢，沒有為他留下慢慢成長的空間。

    既然這條路走不通了，他只有棄文從商，先把銀子賺到手，為曹家的崛起積蓄力量。

    曹醒接著說道，「我一尋思，安頓好祖母后，便啟程去了北疆。」

    曹醒笑起來，「北疆可是個好地方，土地豐饒，物產豐富，膘肥體壯的馬匹、精美特別的絨毯織品、豐厚漂亮的珠寶，獨特香醇的酒釀，還有身形婀娜的胡姬，都是權貴們爭相獲取的寶物。」

    「還有大魏的藥材、書籍、糧食、鹽...這些更是北疆韃子願意花萬金購買的好貨。」

    曹醒，成了倒爺...

    含釧有點無法想像，風度翩翩、看起來似是不知人間愁苦的貴公子撩起袖子去干倒爺的模樣...

    不過若是倒爺起家...

    含釧突然想起之前在家裡甲字庫里看到的那把火銃。

    那個應當也不是大魏的玩意兒。

    曹醒手背手心翻覆兩下，頭跟著歪了歪，風輕雲淡道，「跟北疆韃子倒騰大魏的東西，跟大魏倒騰北疆的東西，把曹家剩下的最後十艘船活用了起來，船就在莊河堡停靠，再經陸運西固河口，最後抵達嘉峪關...我親自跟船，三個月跑一趟，總算是看到了錢來的一點影子。」

    聽曹醒說他曾為銀錢發愁的故事，含釧覺得很新奇。

    果然，誰也不是一開始就很有錢的呀。

    有的東西，一開始沒有，經歷拼搏和努力，或許也有可能擁有的。

    「一來一往，十艘貨船也賺了些銀子。」曹醒輕聲道，「人為財死，鳥為食亡。當別人發現這條能賺銀子的路後，這條路就會被人從獨木橋擠成陽關道，所有人都想把別人從橋上擠下去。」

    曹醒聲音隨之凝重起來。

    「大魏的權貴還好，韃子卻十分不講義氣。把貨賣給我之後，趁天黑風高，將我從驛站捆到了營帳里，讓我交出身上所有的貨款和隨身攜帶的盤纏。」

    曹醒一聲譏笑，「我怎麼可能將這樣大一筆銀錢隨身攜帶？自然是將銀錢找到另一個上家交付了出去，算作下一批貨的定金。」

    「韃子翻找無果，又不肯放過我這隻肥羊，便對我上刑，企圖在嚴加拷打之下逼我就範...」曹醒聲音輕輕的，「馬鞭、烙鐵、棍棒...到最後，韃子試圖找人寫信寄回江淮，就為了向曹家要三千兩贖金。」

    三千兩贖金...

    赫赫有名的漕幫少當家，未來的江淮第一富，竟然只值三千兩。

    含釧有些想笑，好笑之餘又覺得很心疼。

    .

    陷入回憶的曹醒繼續說了下去，「韃子下手沒有分寸，我在那處險些折去了半條命，在我奄奄一息之際...」

    在他奄奄一息之際，他聽見營帳外有人用蹩腳的韃靼話，與關押他的韃子激烈地爭吵了起來。

    他來不及反應過來，便聽見營帳的帘子「咻」的一聲被人掀開。

    緊跟著映入眼帘的是，一雙明亮閃爍的眸子。

    第四百二十八章 麥芽糖（下）

    曹醒至今還記得那時的情緒。

    他像是一團撞進珍貴光明里的濃霧。

    伴隨著身體的救贖，他感到蒙在心尖的那層霾也被風吹散了。

    那晚，這個擁有明亮雙眸的女子與韃子據理力爭，甚至亮出了藏在袖兜的匕首，身邊的女官制住了不按規矩辦事的韃子商賈，一把將他扛起帶回了帳子。

    為他叫來隨行的醫官，讓女使為他煎藥、清理傷口、餵藥...

    因韃子的馬鞭下得又重又疾，他發著高熱昏迷了三天。

    醒了睡，睡了醒。

    只有鼻尖縈繞著的，濃烈的馬糞味和若有若無的泥土腥味，告知他，他還活著的事實。

    「你還活著。」

    那個女子在他清醒之後，面無表情地看著他說的第一句話，也向他重申了一遍這個不太美妙的事實。

    那個女子利落地替他撤去貼在額頭上的濕毛巾後，一邊將毛巾重新浸在水中，一邊神色淡淡地說道，「命比天大，人在屋檐下，不得不低頭，他們要錢，你給他們就是了，自己的命最要緊。」

    女子擰乾濕毛巾，重新放到他的額頭。

    額頭上冰冰涼涼的。

    他兩隻手緊緊攥成兩個拳頭。

    女子眼風向下一掃，看到了那兩個拳頭，抿了抿嘴，遞給了他一塊兒麥芽糖。