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    屋子裡，窗欞大大開著。

    蠟燭被風吹得只剩下了一支還亮著。

    張氏俯身低頭，在賀含釧耳邊隱秘地輕聲道，「你知道嗎？你和徐慨的死狀一模一樣，祝你們到了陰曹地府，再做一對泣血鴛鴦。」

    風從窗欞急速灌進來。

    「呼——」

    最後一支蠟燭，熄滅了。

    第二章 山楂泥丸

    打更的聲音，從遠處傳來。

    像太監悶著嗓門學雞叫。

    含釧一聽這聲音立刻睜開眼睛，乾脆利落地翻身爬起，下榻的時候動作大了點兒，扯著胸口像針扎那麼疼。

    含釧深吸一口氣，在榻板間的小黃木矮抽屜里翻出一顆茶褐色小圓球，塞進嘴裡。

    味道涼津津，有點沖鼻。

    薄荷、山藥泥、山楂泥、陳皮、冰片混在一起，那股又甜又酸又沖又涼的味道直衝腦門心。

    含釧一邊含著，一邊順了順胸口，隔了一會兒，才舒服了點。

    這痛，最近倒是來得越來越緩。

    先頭她剛醒過來，就是被胸口疼醒的，這十來天時不時地就針扎似的那麼疼一下，在她想到那天那夜那些人時，胸口就更疼…疼得扎心，疼得冒冷汗，疼得縮牆角。

    前兩天她自個兒搗了點順氣提神的東西做成藥丸子，胸口痛的時候就塞一顆，這才舒緩了點兒。

    這可真是奇了怪了。

    夢裡中的毒，還能帶到現實里來？

    也不知是不是一場夢。

    畢竟，夢裡那疼痛是真的，她苟且偷生幾十年也是真的，身邊的人有血有肉，在陽光下有影子，她甚至還記得生安哥兒破水時的惶恐...

    胸口又疼了一下。

    含釧摸著胸口，將嘴裡那顆丸子咬碎囫圇吞了，靠在炕前深深吐出一口長氣，再看屋子裡，隔壁床的阿蟬正睡得像頭酣豬，外間還睡著兩個留著頭的小丫鬟，正響起此起彼伏的鼾聲。

    這個場景對含釧而言，陌生又熟悉。

    就像幾十年的回憶，突然出現在了眼前。

    含釧靠在炕前愣了一會兒，伸手把窗板掩實，將天際盡處那抹將透未透的魚肚白擋在屋子外面。

    還不到寅時三刻，掖庭里不比內宮，不用伺候主子，這幾個丫頭多少能再睡一會兒。

    含釧一手拎著兩個藤編暖壺，一手拎著小油燈，走在掖庭小巷裡，掖庭人多路窄，啥時候都有人，一路過去到熱水房，三步一頷首，五步一熟人，讓含釧瞌睡消退了一半。

    掖庭和內宮涇渭分明。

    內宮裡頭的是貴人，女使和內監眼睛都是長在頭頂上的，女使能跟著自家主子住在配宮的耳房，除卻各宮各殿每日輪值的三兩個值宿太監，其餘的內監每日戌時都要趕在內宮二門子上鎖之前回掖庭來住。

    而掖庭里的宮人內監，做的都是雜役粗使的活路，分散在浣洗局、膳房、花草房、針線房、工造坊等打雜出力氣、手藝的地方當差。

    掖庭的宮人內監，混的是日子，可不是前程。

    沒跟在主子身邊，有什麼前程可言？

    含釧打著油燈胡思亂想著，不一會兒就走到了浣衣局，熱水房裡熱氣騰騰的，丫頭內宦埋頭飛速跑著，一派熱鬧景象，「鍾嬤嬤，煩您打兩個暖壺！」

    含釧把暖壺放在煙霧繚繞中，透過白裊裊的熱氣，看見了一個兩鬢花白、佝著背，嘴角含著一支細長銅管水煙的婆子正在核帳本。

    那婆子頭也沒抬，拿煙管子敲敲桌面。

    含釧從懷裡摸出四枚銅子放在桌上，小宮女機靈地手心把銅子一抹，拎著兩個暖壺到後院去了。

    鍾嬤嬤吐出一口煙，拿筆在帳冊子上點了四個點。

    前面密密麻麻的，還有數不清的點子。

    含釧束著手立在一旁燈暖壺，還記得以前她害怕鍾嬤嬤了。

    浣衣局算是掖庭里低賤中更低賤的地方，沒門路、受了錯，惹了主子厭棄的宮人若是還有幸留一命，來的就是這地兒。能壓得住浣衣局上上下下百來人的婆子，能是盞省油的燈？

    只是如今，含釧看著她，心裡卻沒了那股害怕的念頭。

    夢撞慫人膽？

    死都死過一次，還怕個錘？

    含釧有點想笑。

    含釧抿嘴笑的樣子，落在鍾嬤嬤眼裡，有些奇異。

    掖庭不缺美人兒。

    不是有句老話兒嗎？

    美人兒要麼在聖人身邊，要麼在離聖人最遠的地方。

    浣衣局裡也有幾個長相清麗、姿態秀美的丫頭。

    只是這丫頭有點不一樣，看著不過十三四，背挺得筆筆直，小頭小臉，發烏膚白，俏生生地立在水霧中，不像從掖庭出來的，倒像在哪個貴人身邊養出來的。

    鍾嬤嬤偏頭拿水煙杆子敲了敲桌子，「叫什麼名兒？在哪兒當差呢？」

    含釧一愣，「婢子釧兒，如今在膳房傳菜幫廚。」

    這丫頭說話軟糯糯的，像溫火熬了幾個時辰酥酥爛爛、肥而不膩的豬肘子。

    或許是想到了肘子，鍾嬤嬤愉悅起來，「江南來的丫頭？」

    含釧後背僵了僵，胸口又痛起來了，一開口是正宗的京話，「打小就在掖庭里活，估摸著是膳房裡江南的廚子太多，染了那邊的腔調。」

    這倒是，許皇后愛吃江南菜，宮裡頭前些年找了許多江南的廚子進來，各宮各殿的小廚房也願意迎合許皇后的喜好。