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    見他病榻深憂，行推演之術，在他人看來，無異於自縛牢籠。沈婉雖知他心，卻更怨自己學藝不精，無法為他分憂。

    「我沒有不信你，你一直學得很好，只是這次不能。」

    牧衡知她心意，卻沒有解釋的意思。

    沉吟良久後，將湯藥一飲而下。

    此番交涉，欲解軍政之制，有諸多理由可與巫女抗衡，並不在他的憂慮中。

    憂慮之事，唯有部族中的百姓。

    讓步六孤完全接受魏國制度，卻是難上加難，對抗的不僅是巫女，還有步六孤氏多年的信仰。

    非沈婉能推演周全，能與巫女對峙。

    心有三願，必要為此付出萬千，這些卻不能告知於她。

    沈婉沒有再問，將藥碗收走，後退數步，等醫者前來針灸。

    他言相信，她就不再暗自糾結，因為牧衡從未騙過她。

    心中卻有一瞬，還是略有自責。

    「沈婉。」

    在她後退時，牧衡卻喚了她。

    「我受咳疾困擾多年，每至寒涼時，總會反覆。有你在後，其實已好轉很多，你又何必自責。是我深受你恩惠，你亦為我解憂。」

    牧衡說完，垂眸將自嘲盡數隱下。

    他曾痛恨病榻之身，如今也未曾改變。

    女郎還未張口，醫者已至他身側，將要褪衣時，他卻止了醫者動作。

    「沈婉，不用再擔憂我，啟程時再來即可。」

    「是。」沈婉頷首，起身往外走去。

    待簾門落下，醫者卻道：「亭侯對她，遠比他人。」

    牧衡聞言一怔，遂道：「是，我敬她。」

    醫者嘆笑，點穴行針後，替他新添炭火，使得帳中暖意甚濃。

    「非也，女郎品性，三軍中無不敬重。我只是嘆，亭侯身負重任，頑疾纏身，心神懼疲下，卻還能惦念她為女郎。」

    行軍途中，常在牧衡身側的，就是醫者和沈婉。

    錦衣華袍的諸侯，不曾攜帶奴僕，身側唯有一女郎，私事常親為，兩人自始至終都恪守禮儀。

    沈婉不像奴僕，所做之事，牧衡皆讓眾人知曉，使她受到敬重，也常不離他身，許多事牧衡都只交給她。

    醫者其實不太懂，他們究竟是何種關係。

    牧衡沒有應聲。

    帳外風驟，雜影甚多，他的眼中，唯有那抹熟悉的身影。

    過了許久，他才平聲道：「我曾也有疏忽，不願她再受辱。」

    諸多雜影，逐漸化成初見時的場景，仿佛那雙明眸又在望他。

    醫者還欲再問，牧衡卻已猜到他所想。

    「她身有修竹骨，使我敬重萬分，是我在俗塵中的知己。」

    竹林四年，得摯友陪伴、遇明主出山，溫時書等人，都可稱作知己。

    唯有她，是在俗塵中無人可替的不同。

    *

    一日後，眾人才到部族境內。

    初來時的森森白骨，已尋不到蹤跡，深入後的景象，讓眾人駐足而觀。

    朝廷撥款修築的運河未完工，農田開墾一半，再不見翻動痕跡。

    百姓們見到魏國車輦，皆面露牴觸，唯有路過農田時，才會尚覺可惜。

    沈婉站在高處，風中傳來奴隸被鞭撻的痛呼，使她側首望去。

    奴隸受鞭因穿漢人衣袍，卻無論如何都不肯脫下。

    「奴不脫！脫了會凍死，你們根本不曾管我們的死活，奴信奉巫女，卻不能沒有衣袍禦寒！」

    他聲嘶力竭，伏於地上，雙手交叉緊緊攥著兩側衣袖。

    話音落下，鞭子落得更狠，待眾人走進後，才稍作停頓。

    「為何他不能穿漢人衣袍？」

    打人者聞言嗤笑道：「仙語神聖，言你們魏人不可信，衣袍當然不能穿，他不脫，便是不敬，該打！管你們何事！」

    見鞭子又要落下，奴隸早就閉上雙眼，痛苦卻遲遲未曾落下。

    抬眼，卻見有兩人鉗制住了持鞭的手。

    沈婉望向牧衡道：「亭侯當心身子。」

    「無礙。」

    牧衡奪下那根鞭子後，兩人才同時鬆開手。

    見有人阻攔，部族內的貴族紛紛來前，但牧衡所帶甲士多達百人，無人敢輕舉妄動。

    牧衡沒有干涉部族政權的想法，見他們心生不滿，遂道：「他沒有不敬，不該打。」

    「魏人，懂什麼。」不知誰鼻間傳來聲冷哼，嚇得地上奴隸連顫幾下。

    「此衣，為修築運河時，朝中所發，僅用作百姓禦寒，他之所求，也僅此而已，並非支持魏人，何必要打他。」

    「詭辯而已。」

    牧衡聞言，沒有立即反駁，而是彎腰想將奴隸扶起。

    奴隸卻不領情，而是趕快爬走，背靠枯樹慢慢起身，眼中帶有戒備。

    牧衡哂然一笑，說道：「他若支持魏人，如今受我解救，該感恩戴德，並非戒備躲藏。」

    還是有人毫不在意地道：「他是奴隸，又懂什麼。誰扶他都會怕，他怕的只是再被打。」

    「那他又何必倔強不肯脫衣，甘願被打？」

    他這樣問，使得貴族們一時無法反駁，面面相窺後，還是要將奴隸拽走鞭打。

    未等牧衡再次開口，衣袖處就被扯動，側首順著女郎的視線，卻窺探了些許秘密。

    並非奴隸一人著漢人衣袍，許些貴族外衫下，皆能看見熟悉的衣料。