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    當然，也有一些早早下注了的，譬如太湖劉家——他們家大概是與顧家綁定最深的珠商了。當初選擇劉家做盟友的好處顯出來，根深樹大，不僅不會拖後腿，還能對顧家施以援手回護一二。只是關鍵時候記得防備一番，畢竟財帛動人心，劉家當年也是採珠起家的，自然是覬覦顧家養珠術的。

    劉家家主老太爺今年已經八十三歲了。人說七十二、八十三、九十四，正是老人家的幾個大坎兒，因此自去年起，老爺子就什麼事兒都不過問了的，卻沒想到臨了臨了這件事這一年到，老爺子也曉得不能輕忽，於是除了平常養老的莊子，回了祖宅坐鎮。

    這一日正在家裡與一個侄兒下棋，在太湖管著一部分生意的長孫進來。老爺子點點頭便散了棋局，帶著長孫去園子裡說話：「你今日在外頭與叔伯們談生意，可與往常有什麼不同？」

    這長孫一慣謹慎，思慮過一回恭恭敬敬道：「別的事情都沒有，只是張家世伯今次倒是對父親格外親近。往年這時候都是父親去拜訪他的，這次倒是倒過來了——來時不說別的，張口就談起今年珠子想要與咱家交代。」

    老太爺點點頭，只管拿了魚食去引大水缸里的幾尾紅鯉魚。這紅鯉魚是常常被餵的，因此也是有靈性，見水外頭有人影便撲騰起來，竟似是要跳到老太爺手裡似的。這可是好兆頭——正是天下太平，魚鳥親人。

    老太爺本來凝重的神色散了散，旁邊長孫也是立刻說起祖父的好話。雖然心裡高興起來，老太爺卻依舊不糊塗，只是擺擺手道：「罷了，這也算不了什麼，與其在這兒說我這糟老頭子好話，還不如給平常園子裡餵魚的下人賞賜。」

    說過這個話頭，老太爺便道：「張家啊——也別提什麼世伯了，論起來當年給咱們家提鞋都不配。記得當年我爺爺的時候，咱們家裡在太湖上真箇說一不二，半個太湖的珠子都從咱們家出。剩下半個太湖的珠子所出的人家也與咱們家有姻親。」

    「那時候哪裡來的太湖張、太湖牛這些人，張家不過是咱家原本一個夥計出身罷了。是後來我父親那一輩起，覺得子子孫孫採珠不是什麼好產業，還是珠商體面又輕鬆——子不言父過，是是非非的，我也不能說，只是可惜了原本大好江山就這樣給別人瓜分蠶食了。好在家裡老底子還在，又混上了皇商，倒是還有一點榮光，其餘的就不要提了。」

    說到這裡，老太爺乾枯的麵皮似乎褶痕更深刻了：「遠的不說，只說近些年，太湖上採珠人家是如何拿捏咱家的？每年家裡還有進貢的生意要做，只怕沒得好珠子，偏生這些人就看準了這個，一同約好了抬價。也虧的是宮裡生意利潤大，不然是虧是賺還是兩說——只是咱們家原本累死累活得了皇商的名號是為了賺更多的銀子，可不是為了什麼別的阿貓阿狗分潤。」

    老爺子如今年紀上來了，養氣功夫到位，再不見當年在商場上的殺伐之氣。平常坐著不顯山不露水，倒似一個平常人家沉默慈祥的老祖父，幾乎讓人忘了他絕不是一個普普通通的老人。

    這時候卻不同了，神色鄭重，眼睛裡放射出不屬於這個年紀老人該有的精光。輕輕轉了轉大拇指上的玉扳指：「這一回找上門來為了什麼事兒實在是司馬昭之心路人皆知了，左不過就是想把咱們家從顧家船上拉下來。如今這些許諾都是好處，這是第一回，若是再談一談，說不得還有更多。」

    長孫聽了這話想想道：「那依祖父所見，家裡該如何抉擇？雖說咱們家答應了顧家，可是生意就是生意，總不能因為一段沒落到文契上的約定，放過眼前實打實的好處罷。」

    老太爺看著自家大孫子，道：「這是你父親教你的？應當是了，這正是我親自教給你父親的。我父親當年就是太講究兄弟義氣，不然局面何至於到後來的樣子——嗤，都是一群狼心狗肺的東西，當年跟著我家後頭撿食吃的，如今倒是抖起來了。」

    「然而如今不同，我再教你一樣，這樣選邊的事兒最忌諱的是首尾兩端，決心不定。既然一開始站了顧家，那就絕不改動。不然顧家的好處自然是沒得影兒了，那些人的好處也不容易得，弄不好就是雞飛蛋打。」

    老太爺說著虛虛地在面前點了兩下，道：「況且那張家把咱們家當什麼，打發叫花子的，給些湯湯水水就當家裡要屈服。只怕是時候久了，忘記了咱們劉家當年在太湖上說一不二的場面了。」

    冷笑一聲：「一個個不知所謂的，死到臨頭還是這樣，難道看不出局面麼！顧家如今形勢正好，倚靠養珠術就是不敗之地。兩軍對壘，哪怕是再敵強我弱也沒有一開始說死了自己必敗無疑的道理，但是當一方絕不會輸的時候，事情就絕不公平了。顧家，顧家才不著急，只要應付得宜就是了，可是另一群人就要使盡渾身解數了。」

    正在這時候老太爺的長子也來了，老太爺見了就道：「你來得正好，正有事情讓你去做。我記得咱們家張家、牛家這些人家裡也有不少釘子罷？」

    老太爺的年紀再這裡，他的長子自然不會年輕。只不過劉家的確是長壽之家，他看起來倒是精神矍鑠，不似個老人，當時便清楚道：「自然有這個事兒——咱們都在太湖裡討生活，離得近了，誰家與誰家沒得一點子關係呢？況且咱們劉家在本地算得上是大姓，從商的子弟也多。哪家裡沒得姓劉的下人、夥計、掌柜這些。」