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    顧周氏並不是平白弄著人家玩耍，見人著急也不是什麼有趣味的事情。這一個是不能隨便應承，再一個是讓人家明白自己不是什麼木頭人，不見兔子不撒鷹！想讓人家辦事，也要先把事情擺明車馬，然後說定報酬，這才是誠意麼！

    見了對方神色，顧周氏知道火候也差不多了，便對著大丫鬟碧桃使了個眼色，然後道：「說的興起，卻忘記待客的禮儀了！你們快快把巧果上一些上來。方太太也請嘗一嘗，並不是什麼稀罕東西，不過是昨日剛過了七夕，這東西算是應個節氣，也是咱們的彩頭了。」

    方夫人斂了斂神色，曉得並不能拖延了，不然到了人家送客的時候，事情也不能得個結果。放下手中的茶盞，正色道：「本來就是有事相求的，原先曾知道先大人是太倉學正，門風清正，最是個急公好義的。曉得有這樣的家風才敢厚著臉皮上門叨擾——不知道顧太太有未聽聞『揚州科考案』？」

    『揚州科考案』這樣的事情誰沒聽說過！這可是如今眾人議論紛紛的事情了。自古以來輪才大典從來為人所關注——這可是為朝廷選官的事情！既是朝廷看重，也是百姓看重。更重要的是為天下士人所看重！

    讀書人把科舉當做升身之階，所謂『朝為田舍郎，暮登天子堂』是也。所以這個時候有什麼不正不公就足以掀起這些懸樑刺股窮經皓首，十年甚至數十年苦讀的士子的怒火。而這些士子又是什麼人？國之基石，同時也是說話最大聲的。換些大字不識幾個的，他們怎麼說往哪兒說？

    只是朝廷再重視科舉，似乎每歲都要有一些舞弊，只是事情大小不同而已。譬如縣試這一道，就是出了名的摻水，多得是空子可鑽。不過大家一般也不為幾個秀才的事情捅破天，只有後頭到了府試出事，並且是出大事，這才會群情激憤，朝野震動。

    這一回『揚州科考案』就是如此了。揚州本就是天下人都看的到的，再加上物阜民豐，讀書人多，有了科考舞弊，如何不掀起大浪。事情漏出來，那些士子立刻就說聯名上書，話里話外把操持府試的父母官給罵了個狗血淋頭，然後就去哭孔廟——這也是老一套了。

    到了這兒朝廷就不能不說話了，按著往年的規矩派了欽差嚴查此事就是——到時候還揚州一個昭昭日月，朗朗乾坤。塵埃落定了，就有士子山呼萬歲，感嘆聖人臨朝，奸佞小人再不能得逞！

    只是這事情卻沒有按著話本子走，從欽差人選就讓揚州士子議論紛紛。來的是揚州出身的禮部侍郎——這樣的人在揚州必然是關係交織！而舞弊本就在揚州，中間不能沒得揚州厲害人物的牽扯，只怕事情難以乾淨了。

    果然最後結案就成了幾個應考士子自己品行不端，替考代考，而並非有人在後了！這就是睜著眼睛說瞎話了，但凡不傻的早看出端倪，事情決計沒那麼簡單。

    事已至此，這幫子熱血的學子哪裡肯善罷甘休，當即圍住了欽差行轅，驚了欽差不算。欽差老家那邊的老宅都日日有人吐唾！這就是回老家了，風光的自然有衣錦還鄉，但是一旦在老家做的不好，也別想拍拍屁股就走人！

    雖說欽差大人到底沒事，事情卻鬧大了！這樣的事情根本瞞不住，很快就流傳出一張帳單，指名道姓地講到了這回揚州府試有豪商大戶在裡頭搗鬼摻沙子，講定了其中的錢財交易。不只是替考的人有好處——替考是那麼容易的？從門口的差役到巡考的，再到閱卷的，哪一個也不能少呢！

    這些年裡頭商人本就越來越風光，礙著了多少默念『書中自有黃金屋，書中自有顏如玉』的讀書老爺的眼？曉得裡頭有豪商大戶的根底，立刻更加有勁兒了，就連哭孔廟的聲音也高些喱！

    顧周氏身處南京，離著揚州並不遠，事情怎會不知。但是到底事不關己高高掛起，又是科舉這樣與自家毫無牽扯的，顧周氏聽過一回，從來沒追究，也不曉得有多少人遭殃。但是這時候見方家人，聞音知意，明白方家人必定是在列的了。

    見顧周氏點頭，這位方夫人立刻憤憤不平起來：「顧太太您說說，這些老爺們是不是只想著打倒咱們這些做生意的！自武宗皇帝以來，一個個都得了紅眼病，只想著把咱們才在腳底下呢！但凡抓住一點影子，再不能放的，也不管真假，就是假的也成了真的了！」

    方夫人越發義憤填膺：「我家怎會摻活他們那勞什子的科舉，難道不知這樣的事情不是好玩的麼！成了也不過就是一個舉人老爺，要是有個萬一，舉家傾覆！顧太太也是做生意的，該知道這樣賺頭不大，但是風險不高的生意是沒人做的，我家也不傻。」

    方夫人的話倒是很有道理，不過顧周氏卻是低頭喝茶並不多話。禎娘聽到這裡也是清清楚楚了——真箇不傻？帳哪裡是這麼算的。一個舉人算不得什麼，兩個三個也算不得什麼。但那也該看是在哪兒了。

    平民小戶出了一個舉人，自然是舉家歡慶，自此之後翻身。但也就是如此了，舉人不過是能做官罷了，但卻不是一定能做官，只有進士老爺才是！但是日子過的苦哈哈的進士也多著呢！何況舉人。那些家境一般的舉人若是考不上進士也就只能在家靠著一些託庇的田產做個地主，但是豪商大戶就不同了。他們有錢的很，使錢疏通，立刻就能謀極好的缺兒。