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    重陽秋獮本是傳統，皇帝也欣然欲往，只是今年許多功爵子弟隨軍南征，又經皇后竭力勸阻，重陽慶典最後定在了宮中菊宴。

    宮中最高的一處宮殿是廣明殿，依山而建，起地四丈余，香木棟檬，杏木樑柱，登殿扶欄而遠，半個京城都在眼下，最適合重陽登高。

    子虞來到時，妃嬪們正聚在一起宴飲。殷美人見了她，立刻招呼她坐在一處。今日宴慶本是應節，沒有那麼多規矩，子虞就拜見皇后後就坐到殷美人身邊，隨口問道：「我在外面就聽見了熱鬧，在說什麼呢？」殷美人朝前努努嘴：「聽蘭嬪娘娘說故事呢？」子虞問：「什麼故事？」充媛也在一旁聽著，笑道：「是南國出了異象，一直波及到我朝南邊——金河以北河水漲紅，像血一樣，死了無數魚蝦。又聽說燕子結群南飛時，遇到大風，掉落無數。這等異象百年少見，不知預示什麼。」

    其他妃嬪也都議論紛紛，明妃聞言嘿嘿一笑：「南國兄弟鬩牆，戰伐不斷，難怪天象示警。」蘭嬪接口道：「未必也只是這一樁，自古皇嗣爭位也不少見，這等異象卻是少聞，定別有緣故。」

    提到這個話題，最難受的就是欣妃，她充耳不聞，召來侍婢斟酒。今日飲酒只有一味，便是菊花酒，在菊花開時取莖葉，雜黍釀之，到了重九正熟。欣妃喝了兩杯，殿中已布滿菊酒的清香，眾妃嬪都紛紛舉杯。

    皇后見狀熱鬧，令宮人將一早採摘的菊花呈上宴席，給眾妃嬪賞玩。

    過了一會兒，典贊報與皇后「諸王妃來賀」。皇后方才已讓人去請，此刻聽見來了，露出笑顏：「讓她們進來。」太子妃和兩位側妃先走了進來，未見其人，已聽見笑語：「母后真是挑了一處好地方。」

    只有太子妃才可以如此隨意，她未嫁時是皇后的侄女，嫁了後又是媳婦。皇后向來縱容她，擺手讓她坐到身邊。兩位側妃各有妙處，但神態卻唯唯諾諾，只撿了個角落入宴。在這之後又有一個身著羅衣的女子到席前拜賀。皇后擺手道：「晉王妃也坐到我身旁來。」

    子虞微怔，這三個字奇異地讓她陷入一瞬的恍惚，她往來人看去，晉王妃面目端正，於殿中一站已顯得婷婷裊裊。

    明妃似笑未笑，不等晉王妃坐定就說：「為何側妃未來？」眾妃嬪皆知晉王側妃穆氏懷孕已有六月足，行動不便，只當是明妃有意取笑，個個拿眼瞅著晉王妃。

    晉王妃面色不變，中規中矩地說道：「她行動不便，已托妾代為拜賀諸位娘娘。」

    明妃一笑，又故意逗她：「都說我們宮裡有兩個玉樣的美人，晉王妃你瞧瞧說的是誰？」晉王妃魏薔原是左武侯家的小姐，也並非深閨不知事的，未嫁之前就已經知道晉王府前前後後的事，一聽明妃的話，已覺得不懷好意，只因輩分有別，只好強打精神應付。南國盛產美玉，為北國人所喜，這玉樣美人指的就是宮中兩位來自南國的妃嬪，欣妃早已經見過，剩下的一位……她眼光流轉，看到子虞時愣了一下，面色微微泛白，說道：「妾是後輩，豈敢品評長輩。」

    眾妃嬪瞧足了好戲，互覷之間神色曖昧，掩口鬨笑不停。

    晉王妃魏薔感到面上無光，子虞更覺得尷尬難堪，轉頭喝了兩口酒，任由滾燙的酒液平復翻滾的心緒。

    嬉笑驀然一停，皇帝宴罷朝臣，從殿外緩緩踱了進來，眾妃嬪紛紛起身見禮。皇帝環顧四周，打趣道：「牆外也聞笑聲，朕進來卻沒有了，難道是朕擾了你們的興致。」眾人皆說不敢。

    皇帝含笑走入宴席，走過子虞身前時緩了緩，從宦官捧著的托盤中取了一株茱萸，遞到她手中，雖一言不發，但神態款款溫情，足以讓眾妃嬪眼熱。

    皇后神態自若地請皇帝入席，帝後居高位，妃嬪依次而下。因為皇帝的加入，氣氛更加熱絡，眾妃或有言語伶俐的，或有性格乖巧的，卻都不及皇后才情出眾，猶如眾星拱月一般鮮明。

    皇后主持的宴會從不叫人生厭，她氣度雍容優雅，又擅詞曲詩句，以「菊」為題，能即興賦詩，才華讓人為之側目，皇帝也連連讚賞。

    宮女斟酒時不慎將酒液灑到皇帝的衣袖，皇后見了，用羅帕輕輕為他拭去，皇帝面含溫柔笑意：「皇后有心了。」皇后笑笑不提。

    這一幕子虞看地分明，剛才入腹的酒不知不覺變了些味道，似乎是有些苦，她低頭喝了一口，將胸口翻湧的酸澀苦楚壓了下去，這一低頭，又看見桌上的茱萸，紫紅的果實在燈火下越發幽亮，幾乎要灼傷她的眼睛。

    九月金風習習，紅了霜葉，濃了桂香。

    皇帝命人從重陽花宴中挑選菊花名品，盡數送來了步壽宮。欣妃聞訊，約了日子前來賞玩，只見步壽宮前的長階上堆滿秋菊，常見的佳品斑中玉筍、芳溪雨、松針、紫瞳叢叢如雲，就是南國而來的黃翠鶯、月下白也有好幾盆。

    子虞在苑中備了桌椅，正好圍爐品茶，一時茶香花香，相得益彰。

    欣妃想要飲酒，子虞佯作不悅，只是不允。兩人坐著閒談，欣妃見天晴日朗，不由脫口說道：「只見晴不見雨的日子倒也無聊。」

    子虞蹙起眉，因這句話隱隱生出警兆——這大概就是所謂的直覺。

    過了片刻，絳萼快步走來，低頭在欣妃的耳邊竊竊私語。她雖竭力掩飾鎮定，眉宇間一絲凝重也叫子虞覺得事非平常。欣妃臉色沉了下去，匆匆找了個理由告辭。