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    家法落下，紈絝再說不出完整的話，只得慘叫出聲。

    姨娘有心要攔，便伸手蓋在紈絝背上。誰知員外分明望見了，卻絲毫沒停，連下落的力道都沒放輕半點。

    姨娘重重地挨了一記。

    因員外沒有留情，姨娘疼得厲害，手背也迅速腫得老高，她不敢再攔。只能躲到一旁，對著挨打的兒子掉眼淚，哭著說姨娘沒用，姨娘護不住你。

    沒人能攔，紈絝叫得更慘了。

    員外打完了，勒令紈絝去列祖列宗跟前跪著，貴客不走，不得起來；又令姨娘回院子裡呆著，把佛經抄個十來遍，修身養性。

    姨娘這會兒也不敢撒潑了，怯怯道：「老爺……」

    「回去！」員外道，「老實呆著，別出來惹人嫌。」

    姨娘哪裡知道那幾位貴客是認識她的，邊惦記著紈絝的傷，邊一步三回頭地走了。

    等紈絝也被僕從攙走，員外才同丫鬟道：「去告訴夫人，我都辦妥了。」

    丫鬟依言離去。

    廂房內，等候熱水的空當，員外夫人正和姜洛幾人說這些衣服都是新做的，還沒穿過。丫鬟在這時悄悄進入，向著員外夫人微一點頭，員外夫人瞬間定下心，又問點心可還適口。

    姜洛道：「貴府廚子手藝不錯。」

    員外夫人道：「能合夫人口味便好。」

    不多會兒，熱水備好，員外夫人要留幾個丫鬟伺候，姜洛婉拒，員外夫人便領著丫鬟們出去，說她就在隔壁，有事喚一聲便好。

    檢查了遍門窗，確定全關緊了，姜洛問趙婕妤：「你剛才聽到了嗎？」

    趙婕妤說：「聽到了。」

    那慘叫聲比村長夫人的還要更響亮刺耳，怕是一整條街全聽到了。

    姜洛道：「還算聰明，知道沒當著咱們的面打。」

    趙婕妤說是。

    這當面打和背後打，大有講究。

    當面打，那就是表面功夫，故意打出來給她們看，打過就算完事，不會再有後續；背後打，不讓她們看見，卻讓她們聽到慘叫，這就表明很看重此事，絕不會輕拿輕放。

    「不過他是該好好挨一頓打，」趙婕妤道，「都這麼多年了，竟還是沒點長進。」

    姜洛道：「他要是有長進，也不至於讓咱們一來就碰上。」

    趙婕妤頷首：「到底是被他娘給養廢了。」

    誠然，他娘也廢了。

    再說了兩句，幾人褪去衣衫，跨進浴桶。

    她們又是互相洗頭髮，又是互相擦背，可算洗去一身的疲乏和狼狽。

    再穿上新衣，略作梳妝，請員外夫人進來時，後者望著她們，情不自禁地有點愣神。

    這幾位究竟是打哪來的神仙妃子……

    心知這幾位的身份恐怕比自己想的還要更加尊貴，員外夫人態度更加小心恭謹。她奉承了幾句，說午飯已經做好，請夫人移步。又說馬車也已經套好，等用過飯，便送她們去城裡。

    姜洛問：「午後出發，幾日能到城裡？」

    員外夫人答：「路上若不出意外，明晚就能到了。」

    倒是比預計的要快一點。

    用飯過程不必多說，員外斟酒替紈絝賠罪。飯後再飲兩杯茶，姜洛幾人便坐上馬車，員外和員外夫人也坐上另一輛，欲親自護送貴客。

    這裡就要提一句紈絝也上了車。

    理由是他先對貴客不敬，這路上得做牛做馬請求原諒。

    起初紈絝還不願意。

    他都挨了打，又罰了跪，渾身上下疼得路都走不動，怎麼還叫他去做牛做馬。

    然而等他被架著去到馬車前，轉頭望見旁邊正坐進車裡的穆貴妃，他眼睛頓時直了。

    早料到美人梳妝打扮會更美上幾分，不承想竟能美成這樣！

    當即也不用人催，他手腳並用地爬上馬車，對接下來的路程各種浮想聯翩，一時竟十分期待做牛做馬的日子，連身上的疼都拋去了九霄雲外。

    員外和員外夫人哪裡知道他別說是洗心革面了，根本是狗改不了吃屎，仍惦記著貴客。只道他終於吃一塹長一智，語重心長地和他說務必要好好將功補過，千萬不能再惹事了。

    紈絝正臆想著美妙生活，聞言心不在焉地點頭。

    然後當晚，進了另一座鎮子，於客棧落腳，他又是伏低做小給幾位貴客當下車的腳踏，又是拎包袱擦凳子，斟茶倒水的，直看得員外夫妻二人暗暗點頭，果真是改邪歸正了。

    豈料紈絝這些舉動，全被貴客們看破。

    「他是真傻還是假傻，明知咱們是他招惹不起的，竟還上趕著獻殷勤？」

    「這個妾懂！他被穆姐姐美色迷惑，身不由己，難以自拔！」

    「……你怎麼不說他就是純粹的傻呢？」

    不過看紈絝一副要她們把他當下人使喚也絕不會有半句怨言的樣子，穆貴妃她們有意叫趙婕妤使喚，最好把人折騰得跪地求饒，以告幼時種種。

    趙婕妤卻搖頭：「妾早就不把那些事放在心上了。」

    不僅如此，哪怕下車時，紈絝弓著背蹲在那兒，她也連個正眼都不給，兀自手一撐，就跳到地上，極瀟灑地抬腳走人。

    徒留紈絝抬頭，盯著她的背影看了很久，莫名覺得她那動作有點熟悉。

    在客棧歇過一夜，天亮後繼續趕路。正如員外夫人所說，他們於傍晚時分，趕在城門關閉前進了城。