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    天吾一言不發，默默盯著牛河的臉。牛河眯著眼睛，不停地撓著大耳垂。他耳朵很小，只有耳垂大得異樣。此人的軀體構造，怎麼看都有看不厭的地方。

    「您別擔心。我絕對不會泄露出去。」牛河重複道，還做了個在嘴巴拉上拉鏈的手勢，「我向您保證。您別瞧我這副模樣，我可是守口如瓶。人家都說我會不會是蛤蜊轉世呢。這件事，我會好好地藏在肚子裡，以示我個人對您的善意。」

    牛河這樣說完，終於從沙發上站起來，扯了幾下西服，要拉平上面細小的皺紋。這麼做了，也沒有拉平皺紋，只是讓它們變得更加引人注目而已。

    「關於資助金的事，如果您想法有變，請隨時打名片上的電話跟我聯繫。時間還很充裕。就算今年不行了，呃，還有明年。」說著，他用左右兩根食指比畫地球繞著太陽轉動的情形，「我這邊並不著急。

    至少我們已經得到了這樣跟您交談的機會，將我方的信息傳達給您了。」

    然後牛河再次咧嘴一笑，像炫耀般展示著那毀滅性的齒列，扭頭走出會客室。

    下一節課開始前，天吾一直在回味牛河的話，試著在腦海里再現他的台詞。這傢伙似乎摸清了天吾參與過炮製《空氣蛹》的計劃。他的語氣中含有這種暗示。為了生活零售才華和時間，是不可能有好結果的。牛河故弄玄虛地說。

    我們什麼都知道----這大概就是他們傳達的信息吧。

    我們已經得到了這樣跟您交談的機會，將我方的信息傳達給您了。

    難道他們是為了傳達這樣的信息，僅僅是為了這個目的，將牛河派到自己這裡，奉上一年三百萬元的「資助金」嗎？這未免太不合情理了。不必準備如此周密的計劃。對方已經抓住我方的弱點。如果想威脅我，只要一開始就拋出那個事實即可。要不就是他們試圖利用那筆「資助金」來收買自己？不管怎樣，一切都太像做戲。首先，所謂他們到底是誰？這個叫「新日本學藝振興會」的財團法人是否和「先驅」有關？這個團體是否真的存在？

    天吾拿著牛河的名片，去找那位女秘書。「嗨，我還有件事想求你幫忙。」

    「什麼事？」她坐在椅子上沒動，抬起臉問天吾。

    「我想請你給這裡打個電話，問他們是不是『新日本學藝振興會』。

    再問那個姓牛河的理事在不在。對方應該會說不在，你再問問幾點回來。如果對方詢問你的名字，你就隨便編一個好了。我自己打也無所謂，只是萬一對方聽出我的聲音來，不太好辦。」

    她按下號碼。對方接了電話，應答得體。那是專業人員之間的交談，凝練而簡潔。

    「新日本學藝振興會』的確存在。接電話的是前台的女子，年齡大約不到二十五歲，應答相當得體。姓牛河的人的確在那裡工作，預定三點半返回辦公室。她並沒有問我的姓名。如果是我，當然會問。」

    「那當然。」天吾說，「總之，謝謝你了。」

    「不客氣。」她把牛河的名片遞到天吾手上，說，「那麼，牛河先生就是剛才的人嗎？」

    「是啊。」

    「我只是瞥了一眼，呃，這個人長相很嚇人啊。」

    天吾把名片裝進皮夾。「就算你花上時間慢慢看，我想那印象大概也不會改變。」

    「我常常不願以貌取人，我以前因此失誤過，以致追悔莫及。不過，這個人一眼望去就覺得不可信。我現在仍然這麼認為。」

    「這麼認為的，不止你一個人。」天吾說。

    「這麼認為的不止我一個人。」她仿佛在確認這個句子的結構有多準確，重複道。

    「你的上衣真漂亮，」天吾說。這話倒不是討好對方，完全是由衷的感受。領教過牛河那身皺紋密布的廉價西服，這件剪裁別致的亞麻上衣，簡直像在無風的午後從天堂飄落下來的美麗織錦。

    「謝謝。」她答道。

    「不過，就算有人接電話，『新日本學藝振興會』也不一定真的存在。」天吾說。

    「那倒是。當然也可能是精心設計的騙局。只要拉上一條電話線，雇上一個接電話的人就行了。就像電影《騙中騙》-樣。但是，幹嗎要費這麼大的勁呢？天吾君，我這麼說有點那個，你好像也沒有那麼多錢讓人家勒索呀。」

    「我可是一無所有。」天吾說，「除了靈魂。」

    「怎麼像是個靡菲斯特①要登場的故事。」她說。

    「也許該親自到這個地址去一趟，親眼看看他們的辦公室到底在不在。」

    「搞清楚結果後，告訴我一聲哦。」她眯起眼睛，檢視著指甲上塗抹的甲油，說。

    「新日本學藝振興會」果真存在。下課後，天吾乘電車趕往四谷，從那裡步行去了麴町。找到名片上的地址一看，四層樓的入口處掛著一塊寫有「新日本學藝振興會」的金屬牌。辦公室位於三樓。這一層還有「御木本音樂出版社」和「幸田會計事務所」。從這幢建築的規模看，辦公室應該不會太大。看外觀，哪一家的生意好像都不太興隆。

    然而單看外表不可能明白內情。天吾還想過乘電梯上三樓。很想看看究竟是怎樣的辦公室，只看一眼門面也行。然而，萬一在走廊上撞到牛河，可有點麻煩。

    天吾換乘電車回到家後，給小松打了個電話。極其罕見，小松居然在公司里，立刻接了。

    「現在不太方便。」小松說。比平時語速要快，音調有點偏高，「對①歌德代表作《浮士德》中的魔鬼。

    不起，現在我不方便說話。」

    「這件事非常重要。小松先生。」天吾說，「今天補習學校來了個奇怪的傢伙，對我和《空氣蛹》的關係好像知道些什麼。」

    小松拿著電話沉默了幾秒鐘。「我二十分鐘後可以打電話給你。

    你在家裡嗎？」

    是的，天吾回答。小松掛斷了電話。天吾在等待來電之際，用磨刀石磨了兩把菜刀，燒開水，泡了紅茶。正好二十分鐘後，電話鈴響了。在小松來說，這實在罕見。

    面對著電話，小松的聲調比剛才鎮定多了。像是移到了一個安靜的地方，在那兒打的。天吾把牛河在會客室里說的那番話，扼要地告訴了小松。

    「新日本學藝振興會？從沒聽說過啊。說要給你三百萬元資助金，這也是莫名其妙的事。當然，你終有一天會成為前途無量的作家，我對此也很看好。可是，你現在連一部作品都還沒發表。這話無從說起。

    背後肯定有鬼啊。」

    「這正是我的看法。」

    「給我一點時間。那個什麼『新日本學藝振興會』，讓我查查看。

    等查明白了，我會跟你聯繫。但總而言之，那個叫牛河的傢伙知道你和深繪里的關係嘍？」