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    等到酉時三刻，便有丫頭來報——老太太傳飯了。此時已經立冬，白天已經很短。此刻早就天黑了，前頭婆子打起三四個燈籠，丫頭們各自扶著自己的主人，浩浩蕩蕩的往上房走去。老太太的上房裡擺了四桌，本來曹華章算是外男，但顯然要在這裡常駐，因此也沒什麼屏風。蕭家依然集體守孝中，席面上別說酒了，葷菜都沒有一道，還不能像尋常吃團圓飯那樣大聲說笑。一頓飯吃得只剩下杯碗輕微碰撞的聲音，安靜的有些壓抑。老太太忽然就失去了興致，匆匆吃完，眾人也就各自回房安歇了。

    次日，羅衣等人一出門，迎頭就碰上姑太太一行，蹲下行禮：「姑母安，表哥安，表姐安，表妹好……」

    華章臉再次通紅：「見過二表哥表嫂，二表妹三表妹好。」看吧，果然古代禮儀就是這麼變態……

    大部隊會合一起走到上房，又熱熱鬧鬧的見過一回禮。老太太見華章一進來就眉開眼笑：「哥兒坐到我這裡來，昨日匆忙，今日且讓我好好瞧瞧。」

    華章聽話的走過去，老太太一把拉到懷裡一陣摩挲：「真俊！可進學了？」

    「回外祖母話，還未曾。」

    老太太指著紹世紹熙說：「你大表哥與二表哥俱中了秀才，你們常在一起切磋切磋，一同進步才是。」

    「是。」

    老太太又笑問：「如今你們哥幾個在哪讀書呢？」

    紹世回道：「三弟跟著我，四弟跟著二弟。」

    「好，好！」老太太有些得意問華章：「你願跟著哪位哥哥讀書呢？」

    華章低頭說：「不敢，只看哪位哥哥有空，隨便指教我一番就是了。」

    老太太想了想：「去跟著你二哥吧，一起守制讀書也便宜，住的也近些。」

    華章點頭稱是。

    閒話了幾句，爺們和大太太開始陸續告辭，畢竟只有不當家的女人和未婚的姑娘們有那麼多空陪著老太太閒扯。

    老太太早習慣了，送走兒孫並打包帶走華章：「且讓他們先走，別礙咱們的事。」才把華英拉到懷裡問：「好孩子，你讀了些什麼書？說與我聽聽。」

    華英笑道：「不過是些女四書。」

    「正好！」老太太又讓錦繡坐在另一邊：「你二表姐也是個讀書識字的，你們日後一起讀書做活吧。」

    華英和錦繡齊齊稱是。一群小姑娘又聚在一起相互深入了解了一番，華彩羅衣和紗織三人年紀相近，又同是庶出，不免多說了幾句。華英和錦繡亦然，不過錦繡如今是家中女兒最長者，也不忘招呼了華彩幾句。一時間滿屋子小姑娘的唧唧喳喳聲，硬是把上房鬧出了菜市場的感覺。老太太直眯著眼笑，三太太依然可以保持微笑裝菩薩，間歇與老太太或姑太太說兩句無關痛癢的閒話。

    過了辰時，老太太笑道：「哎呀呀，你們幾個鬧的我頭暈，且自己玩去。」

    一群娘子軍立馬閉嘴起身行禮，一套動作日常練習下來，端的是行雲流水。

    老太太又說：「三太太且帶著姑娘們先回去，碧玉留下來與我說說陝西風光吧。」

    誰不知道老太太母子想趁機說私房話？都十分識趣的退下了。

    眾人一走，老太太瞬間疲憊下來，摸著女兒的鬢角說：「這十幾年實在委屈你了。」

    姑太太一聽這話，直接撲到老太太懷裡大哭起來：「娘！我是真難過！嗚嗚嗚……您不知道他有多混帳！考了四五回俱沒考中，我又不曾逼他！他倒日日借酒消愁起來，書也不看，成日見跟那幾個妖精似的丫頭混在一起！根本沒把我放在眼裡！」

    「還有這樣的事？什麼時候開始的？」

    「還不是那年那個混小子沒了得事，全怪在我頭上，說我這個當嫡母的不慈，若不是因為有章哥兒，非休了我不可。」姑太太咬牙切齒的說：「我又不是沒給他生兒子，眼裡只有那個狐狸精和她生的兒子！等到出事了，又想起我這個嫡妻了！」說著哭的更難過：「娘！我這些年過的苦啊！」

    老太太眼淚嘩嘩就下來了：「我的兒啊……」

    「如今他死了，他那些叔伯兄弟又欺我孤兒寡母的，要謀算我們的家產。公公做了那麼些年官，攢下那些家底，他們就眼紅了。族長非逼著章哥兒娶他的內侄女，說什麼他都不委屈侄女兒做慌親，我還不識好歹！呸！沒見過世面的鄉下丫頭，也敢妄想我們章哥兒！」姑太太抹了把眼淚：「幸虧大哥二哥去了，不然我真沒法活了！活著沒想過他一天福，死了還不放過我！娘，我怎麼這麼命苦！」

    老太太內心絞痛，不由也哭道：「日後也別回那窮鄉僻壤去了，只跟著我們過，等日後章哥兒有了出息必然孝敬你的。你哥哥是個好的，嫂子必不敢虧待你。我的兒啊，你別哭了，再哭下去，我心都要碎了。我苦命的女兒啊……」

    「娘！」

    「碧玉！」

    母子兩抱頭痛哭，不知過了多久，才斷斷續續的停下來。

    14、繡房 ...

    相比之下，姑娘們就輕鬆多了。三太太帶著紗織寶絡回房，錦繡則帶著表姐妹兩個到了她與羅衣共用的小院。

    華英和華彩打量著兩姐妹的房間，只見布置皆是一模一樣——前面繡房兼起居室後面臥室。兩姐妹中間公用的房間用一個四扇的水墨芙蓉屏風和幔簾格成兩段，前面是客廳，正中擺了個案，放著爐瓶三事，並沒有使用。旁邊各擺著幾把椅子一個茶几。看樣子是姐妹們來做客時的坐處。後段是書房，比前面大了許多，兩姐妹各有一個核桃木的大書桌並書架對面放著。挨著屏風處有把琴，對面的窗戶下有一個小炕收拾的整整齊齊，估計平日裡起居閒話多半在書房。