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    阿寶看手裡物事，卻是一隻小小的精緻香包。不由得微微心驚，恐被人看到，忙緊緊攥住。

    阿嬌將阿寶拉到涼亭內，向錦延笑道，「她這兩日心中後悔得不得了，只是不好意思說。恰好你生日，聽說她也有禮要送你呢。」言罷，不住地打眼色給阿寶，又道，「哎呀，怎麼壽麵還不來？月明風晴，你們且陪我去看看。」自顧自領著眾人退下，僅留下阿寶左右為難。

    錦延為自己斟了一杯酒，慢慢喝下了。再看阿寶時，一邊嘴角便微微上揚，隱有嘲弄意味。

    阿寶手縮在袖中，不敢伸出來，眼角撇到阿嬌走到遠處還是不住地頻頻回首。阿寶長吸一口氣，款款屈膝行禮，道：「祝將軍年年有今朝，歲歲有今日。」

    遠處阿嬌遙遙向這邊點了點頭頭，面露笑意，似是讚許的模樣。

    錦延似笑非笑地問：「禮呢？」

    阿寶搖了搖頭，道：「沒有。」

    錦延倒似是吃了一驚，將她上上下下打量一番，目光隨即停留在她籠在袖中的手，問：「你手裡的是什麼？」

    阿寶將布袋往袖中塞了塞，道：「這都是阿嬌姐姐的主意，她大約是擔心我將來難保小命，難免操心了些——我與你相看兩相厭，前日才剪了我的頭髮去，害得我都沒臉見人，我才不會為你準備壽禮什麼的，只是我若不來，她又會生氣。」言罷，長長的嘆了口氣。

    錦延氣得笑了，道：「你不怕我待會兒就與阿嬌說麼。」

    阿寶道：「你才不會捨得讓阿嬌難過，所以我斷定你不會說。」微微歪了歪頭，又笑道，「可巧我的生日在年底，還沒過呢。我既不送你，你也不用給我準備了，這下咱們就扯平了。你也不必耿耿於懷了。」

    錦延不由得搖頭苦笑，隨即面露嫌惡之色，道：「哪裡巧了？你走吧！沒事莫要再在我面前晃。」

    阿寶轉身要走，阿嬌手捧一碗壽麵過來，笑問阿寶：「你沒有又淘氣吧？」

    阿寶道：「我剛剛跟將軍說年底是我的生日，將軍聽後，說了一句『你走吧』，我這就走啦。」

    阿嬌便拉著錦延袖子嬌嗔道：「人家阿寶一心悔過，巴巴地過來給你送禮，你若是不再生氣了，也要回送一樣才好呢。當然，若你心中還是生氣，那當我沒說過。」言罷，似笑似嗔地拿眼去看錦延。

    錦延揉揉眉心，蹙眉道：「她——」

    阿寶忙擺手道：「我知道將軍還在生我的氣，即便是不回禮，我也不會生氣。姐姐你莫要強人所難。」

    阿嬌便嘟了嘴，目光盈盈，泫然欲泣。

    錦延面色變了幾變，似是極力忍耐，半響，從手腕上取下一串沉香手串，一語不發地遞給阿寶。阿寶吐吐舌頭，伸手接過，將手串繞了兩圈套在手腕上，蹦蹦跳跳地走了。

    新皇登基，扶桑國的親王親率使團來賀。使團漂洋過海，歷盡千辛萬苦，走了數月才抵達京城。

    皇帝為表重視，便派三皇子攜禮部尚書一同款待使臣。

    京城人富足，便是來往走卒販夫等庶民，面上也都是一片平和知足之態。時值十一月，京城中又有各色菊花遍開，扶桑使臣們驚嘆於中土風情，見此美景，便又紛紛讚嘆稱羨不已。三皇子便笑道：「這些算什麼？咱們護國大將軍府的花園內的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。」

    扶桑國的清水親王咧嘴笑道：「有美人好。有美人好。」

    使團中有個稍會武藝的使臣也道：「數月前剷除我國許多叛亂的浪人的便是那位周將軍。便是遠在我們扶桑，周將軍的威名也是如雷貫耳，因此我等練武之人無不仰慕有加。只是聽聞周將軍已然不問朝中事，輕易不見人，若是能得以一見，倒是不枉此行。」

    三皇子咬牙笑道：「定會讓你如願以償。」

    三皇子次日便上了奏摺一道，稱扶桑的使臣們久聞護國大將軍威名，欲一睹周將軍本尊風采，又恰逢周將軍二十五歲生辰，使臣們欲前往將軍府賀壽云云。」

    皇帝閱畢，大筆一揮：「准。」

    作者有話要說：

    ☆、莫家阿寶（二十六）

    鴛鴦樓的牡丹又大發脾氣，將屋子裡的瓶子瓷碗等能發出響聲的物事都摔到地上去了，鴛鴦姐姐聞訊趕來相勸：「雖說周將軍已數月不曾光顧咱們這裡了，但與你好歹總是有幾分情面在的。他此番特特交代不用你過去，想來是為了姑娘你好。」

    牡丹哭喊道：「他如今竟是連見也不願見到我了。我偏要去！我偏要在他面前晃！」

    鴛鴦姐姐無奈道：「若是將他惹怒，卻不是好玩的。」

    牡丹滿面淚痕：「若是不叫我去，我即刻便撞死在這裡——」

    鴛鴦姐姐始終心疼牡丹，不忍見她憔悴，便將牡丹混入一堆姑娘中，送入將軍府。

    牡丹還是第一次來將軍府。因時辰還早，眾姑娘們便被請入一處花廳候著。牡丹悄悄避了人，隻身一人閃入花園內，期冀能於無人處與錦延偶遇。如此三轉兩轉，便迷了路，她不願去問人，便刻意避開過往僕從婢女，橫豎時辰還早，她便慢慢地在花園內慢慢遊蕩了起來。不知走了多久，卻見前面一處花圃中有一群女子或坐或站，當中一個大約二十多歲的華服女子正手持剪刀在修剪花枝，她身後的婢女則各自說笑玩耍。