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    作者有話要說：

    ☆、莫家阿寶（七）

    阿寶從前覺得戲文里的書生小姐們動輒暈倒在地未免太假，好好的一個人，即便突然遭遇天大的變故，頂多頭腦發懵，心裡痛上一痛便罷了。譬如從前她第一次被爹爹當著眾人面抽打時，也不過是麵皮有些兒發熱，心裡有些兒發酸，背上有些兒痛疼。但今日聽了朱舅父的一番話，只覺兩眼一抹黑，只來得及叫一聲「爹爹呀——」身不由己地往地上便是一栽。

    嚴尚書等一眾貪官污吏伏法，且不說朝中人人彈冠相慶，便是街頭巷尾，百姓見面也都張口閉口「老天有眼,不是不報，時候未到」。

    據說從嚴府內抄出黃金白銀達數十萬之巨，皇帝大為嘆息，道嚴賊為國之蠱蟲，禍國殃民，暗地裡卻不免眉開眼笑。

    又說護國大將軍平定倭寇之亂，凱旋迴朝，得以報仇雪恨，皇帝又賞賜府邸、別莊、奴婢、金銀無數，天下人無不艷羨，一時間，棄文從武者無數。

    又有傳言說那周將軍年紀輕輕，武藝高，擅謀略，又為皇帝所倚重和信任，本該有一番大作為，但因此番平定倭寇之亂時腿上中了流箭，加上從前的一些舊傷，他便以腿疾與舊傷為由，既不理事，也不上朝，每日在將軍府內飲酒賞花作樂，閒極無聊時才到軍帳中轉轉，或是去宮中與皇帝下下棋說說話，做了一個富貴閒散將軍。

    阿寶昏睡半日醒來，抬眼便看見桑果的兩個腫眼泡。朱舅母坐在床頭唉聲嘆氣。阿寶掙紮起身，央求朱舅父去城中打聽大姐姐的消息。朱舅父也不願意擔風險，想阿寶主僕兩人早早走了才放心，便忙忙去城中打探。

    做生意的人最是膽小謹慎，阿珠與夫家前日得了莫夫人的信後驚慌失措，連夜收拾細軟，卷了鋪蓋跑回老家山東去了。朱舅父連道晦氣，又自作主張去莫夫人娘家府上也轉了一轉，誰知人家也是閉門謝客，見他一身打扮，竟連門都不讓他進。

    朱舅父唉聲嘆氣回來，阿寶心灰意冷，如今大姐姐阿珠跑了，眼下除了朱舅父一家，可說是舉目無親了。一時只覺得心酸無比，又擔心獄中父母，自己不敢去探望，也無從打聽父母在獄中現下如何。

    如此又過了兩日，聽聞嚴尚書及幾個兒子並一眾親信都被斬頭，莫主事與莫夫人在獄中雙雙上吊自盡，凡不滿十六歲男丁一律發配嶺南，女眷則盡數被充入青樓為奴為妓。

    阿寶這幾日已哭幹了眼淚，每日裡眼睛發直，不吃不喝，一坐一天。朱舅父夫婦倒也不敢過分苛待她主僕兩個，萬一想不開，瘋了死了都是麻煩。因這幾日也未見有官兵來捉逃犯，也都悄悄地放了心，對外則稱阿寶是安徽鄉下來的遠親，幸而無人懷疑。

    朱家有一子富貴和一女翠紅，還有一個收養的女孩兒小慧，朱舅母早年擔心兒子娶不到媳婦，因此將小慧當做童養媳養，但小慧好吃懶做，長到十三歲還是整日拖著鼻涕，見人畏畏縮縮。朱舅母也便歇了心思，將她當做使喚丫頭，一家人的衣服都要她洗，飯也要她做，動輒還要打罵。桑果見她可憐，便常常幫她做些家事，每每一忙一天，倒沒工夫去胡思亂想了，因此便勸阿寶也幫忙做些家事。阿寶想想，只怕還要在朱舅父家再賴一段時日，倒不好無所事事地整日讓別人伺候，便強打精神去灶房幫忙燒火。

    朱家茶館除了茶水外，還炒些花生瓜子賣，整日裡灶不能停。燒火本是表妹翠紅的活兒，阿寶來後，翠紅高興不已，可以不用天天窩在灶房了。表兄每炒好一鍋花生瓜子，等涼下來了，便抓一大把，不由分說塞到阿寶手裡讓她吃，阿寶盛情難卻，沒幾日，便吃的嘴唇上起了一圈水泡。

    如此燒了幾日的火，阿寶心靈手巧，燒火工夫已然爐火純青，成了一個熟練的燒火工。

    朱舅父看她主僕兩人每日埋頭做事，無一絲怨言，心裡無比滿意。表妹翠紅愛阿寶的衣裳與首飾，常常問都不問就悄悄穿在身上出去走動，待穿好回來就往阿寶床上一丟。翠紅比阿寶小一歲，正是愛打扮的年紀，又有幾分姿色，從小在市井長大，生就一張能說會道的嘴，常與茶館客人說說笑笑，朱舅父夫婦都有些怕她，因此也沒人敢說她。阿寶將衣裳首飾大多送了翠紅，自己只向朱舅母討了幾件粗布衣裳穿，打扮得比那村姑還要村上幾分。翠紅便表姐長表姐短的對阿寶親熱無比。

    朱舅母則三天兩頭來向阿寶訴苦，今日說「因這兩年戰亂，生意難做，客人不來喝茶，偏偏糧油米麵無一樣不貴」，明日說「明年頭上你表兄要娶親，你表妹也要出嫁，如今卻連嫁妝也沒錢備，偏偏又添了兩個人吃飯，可叫你舅父怎麼活」，如此三番兩次，把阿寶最後一封銀子也哄了去。

    桑果悄悄埋怨：「咱們兩個做事不要工錢，只管每日三餐粗茶淡飯而已。竟然還要倒貼她錢，簡直豈有此理。好歹也是長輩，也不想想咱們日後艱難。若身無分文，如何去山東找大小姐？」

    阿寶悄聲道：「無妨，我還有兩千銀票。」

    桑果長出一口氣，拍了拍胸口，道：「有兩千銀子，去山東足夠了。」

    阿寶道：「待風平浪靜，我要先去救一個人。」

    作者有話要說：

    ☆、莫家阿寶（八）

    長樂鄉的街坊大都是做小生意的人，這些人平日最愛說長道短，談古論今。前兩年因戰亂，養家餬口尚且來不及，哪還有閒心閒話？因此愛嚼舌頭的本性生生被壓制了好幾年。現今天下太平，皇帝又免去三年錢糧租稅，人人安居樂業，街坊們茶餘飯後最愛的便是「嚴尚書機關算盡終伏法，周將軍功成名就報家仇」這段，隨隨便便一個賣鹹菜的婆子，說起這段也能口沫橫飛，熱血澎湃。