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    旁邊的隨從立即跪下道：「回周大人，自前夜，李苒押送的車馬被我們發現，他人一直被關在那裡！只是嘴巴硬的很，無論問什麼就是不肯吐露半個字。」

    周聃眼神陰鷙，冷笑道：「他和穆錦麟一起長大的，如果他那麼容易背叛，穆錦麟也不會用他！得用巧勁兒！」一招手，讓一個親信靠近，道：「派人偽裝成穆錦麟的手下，去刺殺他！裝的像點，別露餡！」那親信聽了，一拱手道：「是！」

    周聃見人下去了，看著那木屋，略顯肥胖的身軀因為得意，微微顫抖。他就知道姓穆的，不會孤注一擲把未來堵在太子身上，果然，他暗中和漢王交好。只要這件事坐實了，不管未來誰坐天下，他穆錦麟都死定了。

    只是最關鍵的證詞，需要從李苒口中獲得，那樣才可信可靠。

    周聃在寒風中閉目思忖了一會，然後去了在附近的驛館過夜，等第二天太陽掛在樹梢的時候，他來到木屋，推門而進，一進屋就聞到一股子焦糊和血腥味，不禁皺眉：「人還活著嗎？」

    一個在火盆前翻弄烙鐵的人，立即拱手下跪：「下官拜見周大人！回大人，人已經開口了，這是供詞！」

    周聃接過供詞翻看著。那審訊的人則津津有味的說著昨天的情況：「昨天李苒遇到刺客後，待傷口被我們止住血，就嚎啕大哭起來！他還真當是穆錦麟派人來殺他的，傷心之下，什麼都說了，從去年開始，穆錦麟和漢王結交的時間和禮品，都在這供詞裡了。」

    周聃淡淡的說：「他人呢？我看一眼。」話音剛落，跪地的那人，立即起身彎腰拉住地上一個銅環，就聽吱嘎嘎的悶響，一個地下坑窖出現在周聃眼前，他下了幾級台階，借著微弱的燭光看到縮在牆角，滿身是血，昏迷不醒的李苒，嘴上嘖道：「給他勤換藥，別叫他死了，一旦有好轉，就讓他歸京！」

    「放了他？」

    「他對咱們沒用處了，清理門戶這種事，叫穆錦麟自己動手罷。」他見李苒脖子上裹纏著白色的繃帶，心想那定是昨天的所謂刺客的傑作。雖然刺中要害部位，有致死的危險，但演戲自然既然要逼真，總要冒些風險。他返回地面，讓人將地窖的入口緩緩蓋上。卻沒發現，下面呈昏迷狀況的李苒，嘴角浮出一絲微不可察的笑意。

    這時另外一個負責審訊的親信，道：「周大人，昨天為了演這戲，折損了咱們兩個看門的人手……」

    「看他們家裡還有什麼人，發些銀兩撫慰。就說是查案中被歹人所害！」周聃說完，將那口供折好，貼身放著，深知事不宜遲，立即動身返回京師。

    穆錦麟，你完了！

    --

    皇帝怒，將手中的奏本摔到地上，罵道：「朕還沒駕崩呢！一個個就起了二心！穆錦麟是朕堂妹的兒子，朕原本以為他能最忠心護主，誰知卻是這麼一個兩面三刀的混帳東西！」

    見龍顏大怒，左右的侍從皆大氣不敢出，瑟縮身子，稀釋自己的存在感。但是皇帝的親信卻沒法躲避，必須表示一下態度。鄒公公看了眼在地上跪著的周聃，拾起那份寫滿穆錦麟罪狀的摺子，道：「皇上，這沾親帶故的，親戚間逢年過節，互相送點禮物……」

    不等鄒公公說完，皇帝一拍几案：「他是傻子嗎？他身為錦衣衛同知，難道不知道和藩王交好，是什麼罪名？！」掃視了一圈殿內的人，恨道：「紹棠也不老實，他已經就藩了，居然還頻頻聯繫京中要員，是何居心？！太子的確在南京，但不意味著他有機可乘！派人告訴他，叫他老老實實待在凌州，再敢搞小動作！朕絕不客……咳！咳！」

    鄒公公忙上前給皇帝捶背端水，順著皇帝的話，勸道：「大概就是去年冬至，漢王進京，穆同知可能覺得陛下您寵愛漢王，他才起了巴結的心……」

    皇帝押了一口茶，微微咳嗽，道：「朕憐他少年時，父母雙雙亡故，給了他高位做。 結果他不僅不知感恩，反倒巴望朕早死，他好去孝敬新主子！」雖然早就知道他和太子走的稍近些，沒想到他連太子都背叛了，可見他缺乏錦衣衛最需要的忠心的二字，這種人如何能擔大任，只為自己謀求未來利益的人，怎麼能放心把心腹要事交給這種人？

    皇帝眼中現出一絲的殺意，不過很快就黯了下去。畢竟穆錦麟不比平頭百姓，處罰重了，一則各地藩王、駙馬以及和皇室有親緣關係的人，會說他這個皇帝薄情寡恩，忘了太祖的教誨，對待自家人亮刀子。二則，因為他和漢王走得近就摘到他的官位，又會引起多少猜忌，會不會讓外朝的人肯定，太子必然即位。

    不能叫臣下猜中自己的心思，一旦別人知道自己在想什麼，就不是他治理天下，而是群臣利用他治理天下了。尤其在繼承人的問題上，只有所有人都摸不准他的心思，他們的注意力才不會在下一任儲君，而是在自己這個當朝的皇帝身上，他們才會不停的揣摩他的心思，追逐他的意志。

    鄒公公最善揣測皇帝的心理，此時便道：「陛下，這穆同知不能不罰，但也不能罰的興師動眾。」

    皇帝眯起眼睛，半晌道：「龍虎山的紫金道觀要擴建成三十六宮，給他再加個提調官的官職，負責督建道觀的修建！一直到道觀建造完畢為止，不許回京！同知的官職，先交他掛著，等過了年，朕尋到合適人選代替他，再免去！不過，從現在開始，叫他全心督辦道觀修建事宜，不必再插手錦衣衛內部事務！」

    周聃心中不滿意這個處罰，雖然穆錦麟失勢了，但他還活著：「陛下，這……」

    鄒公公立即搶先贊道：「皇上聖明！」穆錦麟做同知的時候，和他井水不犯河水，如果現在穆錦麟被一踩到底，空出來的位置，必然由周聃的人接替。到時候，周聃一手遮天就不好辦了。

    周聃只得抱拳拱手道：「皇上聖明！」雖然沒立即將穆錦麟置於死地，但他被派去龍虎山督建道觀，遠離京師。太子在不久後，必然也會暗中知道他結交漢王的事，對他定是十分厭棄。就算太子繼位，他也絕無翻身的可能了。

    穆錦麟，那就先讓你多活兩天，等明後年，你淡出人們的視線，就叫你『病死』在龍虎山。

    --

    這年過的無比冷清。暇玉對去年冬至到元旦的情景還歷歷在目，錦麟都是錦裝出門進宮參加朝會大典的，可是他今年沒病沒災卻一直待在家中，問他緣由，他支支吾吾什麼都不說。

    大年初一一大早開始，錦麟就端坐在正廳內，眼睛看著門口發呆。

    她猜，他在等有人上門拜年。每年跟蒼蠅似，趕走趕不走的人，今年卻一個上門的都沒有。不用他說，暇玉就知道，其中一定出了問題。時局變幻莫測，很顯然，他目前處於事業的低谷。不管原因是什麼，但造成門可羅雀的情況，絕不是小狀況。

    暇玉在門口靜站了一會，還是走了進去，極盡所能的溫柔笑道：「錦麟，時辰不早了，咱們該去東府祭祖了。」

    錦麟意興闌珊的道：「不想去，派人去告訴那邊，說咱們病了。我不想見他們。」

    暇玉緩步走過去，笑道：「那不去就不去，早上還沒吃飯呢，咱們去吧，別在這坐著了，多冷呀。」

    他冷笑：「是啊，真夠冷的，連個人氣都沒有。」這幫趨炎附勢的傢伙，雖然以前就知道他們不是好鳥，但沒想到一個個做的這麼絕！派他去龍虎山的聖旨還沒下來呢，只是走漏了些許風聲而已，這幫猢猻就散了個乾乾淨淨。

    暇玉輕聲道：「是呀，好奇怪，今年怎麼沒人來拜年呢。」錦麟悶哼，卻不說話。暇玉本等他主動坦白，可他不說，她也沒辦法，便嘆道：「別管這些了，不來拜年，年也得過，走，咱們吃飯去吧，我餓了，你不餓嗎？」

    雖然一切都自己的預料中，但被『拋棄』的滋味，實在是不好受。錦麟握住妻子的手，心想，她會不會也這樣？知道自己失勢了，也想離自己而去？

    他其實早就想告訴她，卻不知該如何開口。自己仗著權勢一貫欺壓她，她萬一得知，自己只剩下一個同知的空殼，會不會鄙夷他？

    暇玉見他死死盯著自己，反倒心虛起來：「錦麟？我臉上有什麼東西嗎？為什麼這麼看我？我跟你說的話，你聽到了嗎？」

    「啊？」他一怔，道：「好，我們去祭祖。」

    「我剛才說，我們去吃飯……」暇玉擔心的說：「錦麟，你真的沒事嗎？」

    他自己摸了摸額頭：「沒事，不熱。」

    「……」暇玉心說，這人是魔怔了？

    正此時，忽然聽到外面有人稟告：「老爺，周大人來了，要見您。」

    錦麟頭疼的扶額，果然還是來了，就知道周聃不會放棄這貶損他的大好機會。他對妻子道：「你不用見他，你快下去置辦菜餚，等他走了，我就過去吃飯。」

    暇玉知道周聃是錦麟的死對頭，便很聽話的下去了。等妻子走了，錦麟雙眼一耷，裝出憔悴的模樣，等著接見周聃。

    周聃由下人引進來，一進屋便笑道：「穆同知，恭喜啊恭喜，今日皇帝下了聖旨，正式派你去龍虎山做提調官，負責督建道觀了。這可是個肥差，比起咱們平日裡早出晚歸，忙的腳打後腦勺，不知要強多少倍！周某真是羨慕啊！」

    「……」

    見穆錦麟不說話，周聃明知故問：「穆同知，為何悶悶不樂呀？是不是覺得去龍虎山沒法和妻兒團聚，這你大可不必擔心，等你在那邊落了腳，家眷過個三五月就跟去了！你就安心去那邊做提調官吧！皇上早有吩咐，錦衣衛這邊的事，就不用你多費心了。你同知的職務先掛著，俸祿照拿不誤。」

    「不瞞周大人說……我的髮小李苒李校尉最近不見了，派他去做事，結果生不見人，死不見屍。我本想派人去查的，可錦衣衛這邊的人手，我調動不了了，還有勞大人，請幫我查查此人的下落。」

    周聃喜形於色，嘴裡應付道：「放心，等我得空，一定派人去調查此人的下落。」難道穆錦麟連自己為何失勢都還沒搞清楚嗎？不禁越發覺得自己手段高超，神不知鬼不覺的將姓穆的給整治了。想到這裡，他從袖中掏出早就準備好的胭脂盒，十分體貼的放到穆錦麟手中，關切的說道：「聽說龍虎山，山高風大，你到了那邊怕是不適應，這是錦衣衛的兄弟們湊錢給你買的，你注意皮肉，切莫叫冷冽的山風傷了你！」