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    「老爺子您放心吧。三年後，小竹一定去參加這個大賽。」林小竹心裡大喜。老爺子這話外之音，她是聽明白了。三年之後，如果她還不能擺脫目前的困境，或許老爺子就會助她獲得自由之身。

    據她所知，如果沒有特殊變化，她接下來的兩年，是要在這山莊學習廚藝的。在這兩年裡認真地學習廚藝，然後花上一年的時間去完成袁天野所交給她的任務，回報袁天野的培養之恩。到時再去參加廚藝大賽，奪得名次，有老爺子相助，或許就能改變自己的身份。到時候，她也不過十五、六歲，正是青春年少時。獲得了自由，又有一身好手藝，想要過怎樣的好日子，還不得由自己說了算麼？

    這麼想著，她頓時覺得前途一片光明，剛才因別離而帶來的不舍與傷心也消散了許多。

    「好了，今天咱們也不做菜了，一起出去下館子吧。」看到林小竹小臉上又露歡快的神情，老頭兒也心情大好，「離這兒不遠的一家小酒館，做的小牛肉似乎不錯，咱們去嘗嘗。」又指著一個隨從道，「李安你去廚房，把張東喚出來，咱們一起去吃飯。讓劉源守著廚房裡，把藥煎了。告訴他，我們吃飯回來，丫頭就要喝藥，讓他及時把藥煎好。」

    「是。」李安懷著對劉源的萬分同情，往廚房跑去。

    不一會兒，張東跟著李安進來了。老爺子把煎藥的事給他交待了一遍，並給了他一個月的工錢。

    知道老爺子總有那麼一天要走的，能在這裡住上這麼十天，已出乎意料了。所以聽說老爺子要走，張東倒不像林小竹這般難過，恭敬地給老爺子磕了一個頭，又說了幾句挽留的話，便算是賓主盡歡。

    大家一起出了門，去了不遠處的小酒館吃了一頓飯。那裡的小牛肉果然如老爺子所說，嫩滑慡口，極見火候。老爺子從來不喜歡「食不言」那一套，讓林小竹對牛肉點評了一番，又把自己這些年來吃過的比較特別的牛肉的做法說了一遍，林小竹大有收穫。

    「老爺子……」林小竹開口正要說話。

    老爺子卻一瞪眼：「怎麼的？我這還沒走呢，就不叫我師父了？」

    「嘿嘿，師父。」林小竹連忙改口。以前她都是師父、老爺子、老頭兒的，隨著老爺子的心情亂叫，越這樣，她發現老爺子越高興。可自從收到那塊玉牌，她就再也不敢造次了，生怕叫「師父」被視為高攀。可這會兒見老爺子還是願意聽她喚師父，她心裡著實高興----這說明老爺子對她的感情還是一樣，並沒有隨身份的變化而有所改變。

    老爺子滿意地點點頭：「啥事？」

    「這牛肉，是可以隨意賣的嗎？牛不是用來耕地的農家寶貝嗎？怎麼能隨意宰殺呢？」林小竹知道中國古代對牛有禁殺令，所以想打聽打聽這裡對殺牛是怎樣一個態度。

    這話聽得老爺子笑了起來，忍不住伸出手來揉了揉林小竹的腦袋，得意地對張從政道：「看看爺收的這徒弟，小小女娃子，卻心繫天下百姓，凡事想得都極為大氣，比那些當了官只顧著收刮錢財，絲毫不管百姓死活的人強多了。真不愧是我天下第一派的弟子。」

    「是啊是啊，爺您目光如炬，慧眼識人，收的弟子自然不是凡品。」張從政趕緊把馬屁奉上，心裡卻暗暗稀罕。老爺子雖然有時脾氣暴躁點，心性小孩子氣一點，卻不是喜歡阿諛奉承之人。今天卻像是特意要聽他這馬屁話似的，聽了還極為受用；而且臉上對林小竹那種寵溺的表情，以前可都沒有見過。看來爺對這叫林小竹的小姑娘，像是動了真感情了。

    老爺子興致極高，根本懶得理張從政，對林小竹解釋道：「以前天下皆窮，民不聊生，牛是不允許宰殺的。但這幾百年來，四國久無戰爭，政治清明，經濟繁榮，人力富餘，多養些牛不算什麼。這牛養多了，在農耕之用外，滿足一下百姓的口腹之慾，也是應該的。所以一百年前，那個禁殺令就取消了。現在呢，吃牛肉的人多，養牛的人自然就多；吃牛肉的少，牛養多了也賣不出去，自然就會減少。農人們耕田用的牛，則不在此列。所以絲毫不會影響農耕。」

    倒是跟現代差不多。林小竹點點頭，對所處的環境又有了進一步的了解。這個時代，還真是經濟繁榮，國泰民安啊！

    知道林小竹時間並不充裕，老爺子也沒有喝酒。一邊聊天一邊吃了飯，便回了院子。讓張東把帶回的飯菜拿到廚房給劉源，再把藥端上來，看著林小竹喝了，這才道：「行了，你回去吧。」

    「師父，您明天什麼時候走？」林小竹雖然知道自己時間不自由，但總期望能有機會給老爺子送送行。

    「明天一早就走，你也不用來送了，徒增傷悲而已。時間不早了，趕緊回去吧。每天記得按時來喝藥。」老爺子揮了揮手。

    該識的話，剛才已說過了；再怎麼不舍，也是要分離。而且想到自己廚藝學成之後，還能在三年後的大賽上見著老爺子，林小竹心裡安定許多，也不再婆婆媽媽，跟老爺子說了幾句告別的話，施了個禮，便回了山莊。

    從地道里穿越而過，到了出口時，林小竹作了難。老爺子給她的那本菜譜，雖然不厚，卻也有些面積。這麼塞在懷裡，稍一動彈就能被人看出來，這樣帶出去肯定不行，只得把它藏在山洞裡。不過，這個山洞如此容易讓她發現，那麼遲早也會被別人所發現的。這書藏在山洞裡，很不安全。這本書可是老爺子這個君王親筆所書，又滿含著對她的疼愛與關切之情，裡面寫的內容，也是極難得的。對林小竹來說，這本書珍貴無比，是絕不容丟失的，一定要妥善保管才行。

    要山洞裡四處看了看，林小竹最後在石壁上選定了一個fèng隙，把書藏進去，再弄了些枯糙遮擋，要不是特意用手去拔，根本看不出來。好在這時是秋天，天氣比較乾燥，不容易導致書籍生霉，否則林小竹一定會更為苦惱。不過饒是這樣，她還是不放心。打定主意從明天起，每日穿過這地道去喝藥後，回來時在山洞裡看一會兒書，爭取在短時間內把書上所寫的內容全都牢牢地記在腦海里。記住之後再找個隱秘的地方把書藏起來，免得拿出拿進地容易發生意外。再說，把書里的內容記住了，哪怕這本書不慎丟失，也沒有枉費老爺子的一番苦心。

    雖然知道分離是遲早的事，能跟老爺子在一起呆上十來天，已是福氣。林小竹那一晚，還是輾轉了半夜，這才在難過中迷糊睡去。第二天早上大家都出去練功後，她悄悄走出山莊，面對著清溪鎮的方向，久久眺望，潸然淚下。

    或許是老爺子跟她前世的爺爺長得特別像，或許是老爺子對她的關愛與悉心教導，不過是相處十來天，她卻把老爺子看成了她這一世親情的寄託。這種感情與血緣無關，不是相處半年卻對她疏於關懷的便宜舅舅所能比的。

    在她眺望之時，老爺子帶著張從政和劉源等人，悄悄離開了清溪鎮。而在他們離開之後，花了五百兩銀子買了佛跳牆菜譜的酒樓東家劉二爺，也就是袁天野手下的袁二，也悄悄回了山莊，向主子稟報：「老爺子已離開了清溪鎮。昨晚他與林小竹告別，張從政幾人一直陪在旁邊，屬下功夫不濟，不敢太過接近，沒辦法打聽到他跟林小竹到底說了些什麼。不過據張東說，老爺子在吃飯的時候，當著張大人等人的面，對林小竹極力稱讚、評價甚高。」

    袁天野垂眸凝望著手裡的茶杯，微微頷首，沒有說話。

    「公子……」袁二抬起頭來，看著袁天野，欲言又止。

    「有什麼話，就說吧。」袁天野把手裡的茶杯一放，抬起眼來，看著袁二。

    第一部 山中學藝 第七十七章 糾結

    「據屬下的觀察和張東所言，老爺子對林小竹十分的看重，多番讚譽，疼愛有加。在走之前，還特意為她開了藥方，又親自去抓了三十副藥，讓張東每日按時給她煎藥調整身體。說他待林小竹如親孫女一般，一點兒也不為過。老爺子一生正直無私，從未為自己謀過私利，威信極高，四國君王及百姓無不臣服。屬下想，如果公子把林小竹的賣身契還給她，讓她過上自由富足的生活，老爺子一定會很高興的。老爺子高興了，公子所圖謀的大事，或許能得其一臂之力也說不定。哪怕是偏向著公子說上那麼一句兩句，也是好的。」

    「老爺子一生正直無私，又豈會因林小竹的緣故而插手我國內政，助我一臂之力？你未免想得太好了。」袁天野搖頭。

    「就算不會出手相助，賣給他一個人情，總比讓他心生不滿強，不是嗎？」袁二抬起眼來，看了看公子，小心地道，「不過是一個小帖娘，放了她，對公子也造不成什麼損失。反之，卻讓老爺子記了一個人情，這樁買賣，甚是划算。」

    見公子凝望著門外的青青翠竹，許久許久，都沒有說話，袁二心裡惴惴的，不知是不是自己說錯了什麼話。要知道，公子從來聰明絕頂，算無遺慮。這樣淺顯的道理，公子怎麼會不明白？那為什麼公子還是一臉沉思，久久遲疑拿不定主意呢？難道這裡面還有什麼更深層次的東西是自己沒有想到的？

    看來，自己跟公子，差的不是一星半點兒啊！

    袁天野垂下眼眸，伸手重新端起茶杯，把那微涼的茶水喝了一口，這才像是下定了決定，開口道：「林小竹年紀尚小，未滿十三歲。把她放出去，她以何為生，又如何自保？既然老爺子沒有任何暗示，這麼冒冒然把她放出去，要是出了什麼事，我們如何向老爺子交待？我看，還是先就這樣吧。等過兩三年她長大了，再徐徐圖之。」

    袁二擰著眉頭，想了半天，還是沒想明白。

    終於抬起眼來，疑感地望著公子，希望公子能為他解感。

    公子這話，他怎麼想不明白？林小竹年紀尚小又如何？公子十五歲，都在干圖謀天下的大事了，那林小竹那麼聰明，還做得一手好菜，養活自己又有何難？放她在清溪鎮生活，在自己人的保護之內，還有什麼可慮的？再說，擔心她生活無著，不能自保，把她招進那個酒樓去，做廚子也好，做半個東家也好，不就解決了所有的問題了嗎？自己這邊要做的，不過是放林小竹自由的這麼一個態度。兩三年之後再放，黃花菜都涼了！國內局勢已定，就算得了老爺子的好感，又有什麼用？更何況，兩三年後，老爺子還記不記得林小竹這麼一個人，還是兩說。哪裡有比現在就放，趁熱打鐵的好？

    看到袁二疑感的目光，袁天野把茶杯一放，站了起來，高叫一聲：「袁十。」對應聲而到的袁十道，「我要出去走走。」說完，把滿臉困感的袁二扔在屋裡，逕自出了門。