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    八月二十離京返程，自九月開始，京城忽然傳開一種爛瘡的瘟疫。據說先是從青樓里散開的，具體是誰開始的不知道，畢竟京城青樓多有迎客外邦，後來便逐漸擴散開，被傳染者皮膚生出類似花柳病的紅瘡，通過膚表觸碰就會傳染。

    那陣子京城人心惶惶，街市上生意寥寥，人人頭上裹著布、戴手套與面巾，膽戰心驚，生怕與誰人多接觸。同時白醋與藥糙的價格被哄抬十數倍，亦連遭哄搶而空。白蓮教早前分裂的左右翼，左翼大多招安歸順，右翼此時便趁機四處作亂，謠言今上當年帝位不正，天降懲罰不斷，或將從皇族裡騰出一位救世主也。

    九月十五日，才剛投誠的完顏厲一夜翻臉，忽然聯合蒙古二十萬鐵騎大軍從關外殺進來。不知道完顏厲與蒙古達成了什麼盟約，蒙古王殺了老大和老四。那時候關外已經是冬天了，百姓多在休養生息，即便軍防一如既往，奈何韃子鐵騎凶彪殘戾，措不及防，一連三敗，短短十餘日，早年完顏霍割讓的十座城便被迅速地奪了回去。

    是月，京中瘟疫愈發蔓延。那時候皇七子楚邯業已成親了，王妃是廣寧府府尹的女兒，廣寧地處北與韃子邊界，官職不大可也不算微，算是楚昂在婚事上給予他的一個補償。彼時正好孕二月，楚邯請旨為保胎兒，護送王妃回娘家。楚昂允。九月下旬楚邯到得廣寧，卻立時與岳丈宣布閉城，乃與謖真、韃子勾結，使得京師北面如若防線大開。與此同時，去南京避瘟疫的齊王也在半道上棄家棄子失蹤，幾日後忽然出現在湖北，聚攏東廠余番與從前的殘餘舊部及白蓮教右翼，散發謠言，道楚昂當年陰謀篡其位，迷惑眾多百姓。

    一時間王朝陷入兵荒馬亂，仗打得越來越烈，驛使每天幾趟從德勝門進來稟報，稟報的卻都不是什麼好消息。朝臣們雖在京中，難免各個心生向外，唯恐韃子破關而入，又或家老家小遭瘟疫奪命。

    紫禁城裡氣壓悄靜，散不開的陰霾，紅牆下棗紫的裙裾過去、森綠的曳撒過來，宮人奴才都低著頭步履匆匆的，心裡打著算盤，生怕強子嶺一破，京城就該守不住了。

    時有發現某個太監忽然好幾天不見影了，又或者好幾天不見了的誰又被抓回來，被掌事的命脫褲子打：「逃？逃什麼！皇上和太子還在宮裡給咱坐著陣，這京城得先祖皇帝保佑，幾個大城門守著，你倒是逃出去就能活命？」吊長的鴨嗓兒揚扯開，自己安慰自己似的。

    大奕二百多年的江山，終於在天欽十八年的這年末，面臨一場生與死的考驗。風雨飄搖，岌岌可危。

    十月里下了場大雪，冬天了，寧壽宮裡地暖燒得還算舒適。太子妃陸梨坐在桌邊，揩著小銀勺給蓁兒餵飯，一面盯著楚忻寫字，邊上兩個弟弟跟著在紙上亂塗亂畫。

    陸梨問楚鄒：「聽說已經打到廣寧了，眼下這處境，爺打算怎麼辦？」

    楚鄒是萬沒料到老七會為了爭權，而走上滅祖棄宗這一步的。父皇當年把他安排在齊王的府邸邊上算是失了策，齊王本就從未服過軟，只怕叔侄二個早就與謖真、韃子暗中勾搭，商量好了等事成後分南北而治。

    五官在丹陛下勾勒著清冷的線條，應道：「兵馬已經迅速北調，只怕國庫與糧餉上支援不夠。瘟疫亦急需藥糙控制。或是讓你們帶著孩子與父皇先移駕南京。」

    指的是太祖皇帝在南京建的那座舊宮。

    陸梨原知道他早會在暗中做些準備的，只是這時候百姓對齊王的謠言半信半疑，卻不能輕易將龍脈之事曝光出來。此刻想起靈妃臨終前的話----記仔細了，保不准將來江山社稷還得靠它來扭轉。

    便說道：「爺在這兒，我也不走，讓阿嬤和吳爸爸、小翠帶著孩子們先離開。只是那金子不拿出來已是無法，畢竟眼下正值緊迫關頭。我這兒倒是有個主意。」說著聲音低下來。

    「孩兒也不走。」

    「娘親和父王在哪兒，我們也要在哪兒。」小傢伙們卻讓人無法，又叫人心軟。

    十月甲寅日，楚鄒去到養心殿，請皇帝移駕南京避風頭。

    那陣子楚昂的身體並不太康泰，差不多五天上一次朝，次次早朝聽到的卻都不是好消息。楚鄒進去的時候，他正坐在龍椅上咳得厲害，忽而用帕子一捂，自己也不看咳的什麼便捻攥起來。

    看見太子一襲玄色肩袖蟠龍袍攜風踅入，便抬頭問：「北方仗打到哪了？老七那邊可有動作？」

    這好像成了他們父子二個後來的相處方式，見面並無多餘別的話，只是這麼問著。

    楚鄒叩首答：「已在北廣寧府附近，一場大雪過後，怕是不日便要南攻，事不宜遲，兒臣懇請聖駕移至南京以為安妥！」

    楚昂沒應，那筆展的龍袍掩映在光影中，勾勒著幾分悲涼。想起楚邯，這個三歲前也曾被寵愛過的兒子，還有十二歲時穿著短了一截的袍服，蒼白俊淨地跪在自己前面說「罪子」，那般的伏低和卑順，觸動他內心的不忍。卻原來也是恨自己的。

    楚昂沉聲道：「京都乃先祖留下的基業，皇帝是為百姓脊樑，這個時候朕若棄城走了，又置列祖列宗、宗廟牌位於何地？你母后和九弟的也在這裡，朕走不得。」

    這是父子二個，在小九自縊後的第一次提及。他沒愛過江錦秀，只是在孫香寧走了之後，貪戀了她給予自己帶來的包容與歲月安寧。那不是愛，只是他的自我迷惑。但那些後來也是假的。

    楚昂問：「國庫還剩下多少銀兩？」

    楚鄒鳳目閃了閃，捺下情愫：「東宮大婚與重建撥了六百萬倆，爾後瘟疫賑災用去三百多萬倆，北面軍需上又拿去四百萬，眼下只餘二百萬不足。兒臣現下可調用的兵馬，有山西、甘肅六萬，西蜀三萬，江南兩萬，然軍隊疾行，馬匹、軍餉與藥材尚且急缺，通通算下來至少還須千餘、兩千萬倆不等。」

    如此龐然的數目，是近三朝的皇帝都難以湊齊的。天災人禍不斷，今年的勉為其難應付了，明年又繼續勉為其難，若非太子前二年整頓，只怕是這剩下的兩百萬倆也早已空卻。

    「二百年基業毀於朕之手也。」楚昂沉重地閉上眼帘，這時候體會到了隆豐的心有餘而力不足。

    楚鄒凝著光影中他清瘦下去的冷雋臉龐，蠕了蠕嘴角，本來想說什麼，但最終什麼也沒說。

    數日後，西蜀有不具名商人捐獻朝廷二千萬倆，又另有雲越商人捐獻皇糧十萬石。不曉得是誰，又聽說兩人或為同一人，似乎姓「邪」又或姓「謝」，年輕還算年輕，就是沒人見過真面目，只知道甚有錢。如此掀起一撥匡扶龍脈的大義風cháo，一時間百姓上下熱血激揚，紛紛慷慨解囊。

    這算是一筆雪中送炭、扭轉乾坤的錢糧了。

    從十一月開始，因著四海奮起的護國士氣，與接連充盈的後方供應，北方的戰事逐漸開始反撲。到次年三月春的時候，就已經打到了先前被奪回的十座城池邊上。而京城的瘟疫，並著周邊幾個被牽累的州縣，也都在封城、灑醋與施藥的層層治理之下，得到了有效控制。

    成祖皇帝遷都北京，是為軍事要塞之前線也，在敵軍鐵騎危及嶺外之時，皇上與太子沒有棄民而去，而是力挽狂瀾，卻叫百姓俯首帖耳感激涕零。

    四月的天，雪白的梨花閃閃簇簇掛滿枝頭，掩映著奉先殿額的寶藍色宮牌。楚鄒牽著兩個小世子，和陸梨從牆根下走過。那衣縷蹁躚，男兒英俊美人嬌媚，叫宮人們看見了，紛紛搭腕勾頭敬畏恭迎----

    「太子爺千歲。」

    「太子妃娘娘千歲。」

    ……

    「嘻~」

    傍晚的內右門下悄靜無人，四歲的楚忻左右探了探，小皂靴便一步跨進遵義門裡。

    爹娘帶著弟妹去拜祖了，這會兒沒人管的他可悠閒，一截乾淨無塵的甬道，走到養心門門口，便望見兩隻憨傻的黃獅子。他可不知道這銅獸的巍峨，瞅著齜牙瞪眼的，他就走過去，負手在跟前轉了兩圈：「我父王是皇太子，按制見了我你該屈膝行跪禮。可你不會說話，今兒我就放你一馬。」

    獅子昂著腦袋也不理他，春天的葉子掉落在前爪子上，楚忻替它捏起來，這便又拐去了門裡頭。

    養心殿內靜悄悄的，看到那個皇帝爺爺一個人在躺椅上裝雕塑。他便自己去台基下看仙鶴，摸烏龜，又溜去御案後的龍椅那裡，仰頭看上方金龍的藻井，忽而嘁嘁地繞著跑起來。

    這個殿裡每個裝飾與擺設都叫他充滿新奇，他跑得快，那龍好像也轉得快，轉著轉著眼前就都是明黃的金色了。忽兒不慎碰翻了筆筒，「呱當」一聲掉地上，唬得他立住了沒動彈。

    楚昂正在假寐，不自覺兩眉一蹙：「何人在此吵鬧，過來給朕瞧瞧。」