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    那言辭里有讓步，一切皆小心翼翼。楚昂感到滿意，便又把目光看向楚鄎。

    楚鄎的手牽在長公主楚湘的袖子裡，夏日天熱，牽久了有些微的暖濕。俗話說「長姐為母」，這種感覺是叫楚鄎覺著陌生而又繾綣的，因他的年歲其實並不比楊縉與楊縝長多少。這種貼近長姐的感覺，和親近錦秀的感覺其實全然不一樣，因為不需要他時常感到惶惶不安，生怕哪裡忽然維繫不好了，便生生地扯開來然後兩敗俱傷。

    他竟有些將要背叛了、做了叛徒的矛盾與歉疚，抬起柔仁的小臉望向對面的錦秀。錦秀妝容精緻的臉上盛著笑意，一貫艷媚的眼睛裡幾許潸然、幾許孤獨，卻又同時飽含著鼓勵。楚鄎心中的自責便更甚了，他是記著四哥當年多麼堅決地請求把錦秀往絕境上逼，亦曉得錦秀為了自己吃了多少的委屈和苦，而她那時也僅是景仁宮裡一個卑微的大宮女。

    他便當面說不出那一聲「好」，怕與四哥親近傷了錦秀的心，末了亦只做一副乖謙的模樣道：「鄎兒聽大皇姐的。」

    錦秀一眨不眨地盯著他說完，心中這才算舒了口氣。到底是個軟心腸的孩子，沒忘記自己給他的恩澤。

    她便笑盈盈插嘴道：「瞧瞧我們長公主多有主意，臣妾近日也是閒著，若是不嫌棄我的手藝，那日便讓我也露兩手好了。」

    楚湘聞言，只在旁淡淡一笑：「聽說康妃前些時身體不濟，怎好再勞您操心。我算算咱們中宮如今的大人孩子，加上父皇剛好是十個，缺一個添一個都湊不成十全十美。今兒這次呀就不勞您大駕，單我們姐弟幾個就好了。」

    她言語說得客套有禮，但一句「缺一個添一個都湊不成十全十美」，卻是生生把錦秀排斥在外的。這些年她江錦秀占著姿容綺艷，在後宮中霸著父皇得多少獨寵，楚湘管不著，亦知她養大了楚鄎確實有功勞，可是看她時不時總要染指一些母后的過去，便叫她心裡總不太舒服。

    問楚昂：「不過這也是兒臣自個兒的說法，該聽的還是父皇的主意，父皇覺著呢？」

    楚昂念起孫香寧離世前的戀眷不舍，亦不願讓她知曉自己原來在她之後，因為那九五之上的孤寂而長幸了另一個女人，況中宮嫡子之聚也確然不需要外人摻和。他便看一眼姐弟幾個，欣然應允道：「就照湘兒說的辦吧，此事便由你幾個張羅下去。」

    錦秀聽罷這句，凝著楚昂雋冷的側臉，不禁隱隱湧起一股酸澀。但頃刻又笑起，只溫柔地纏著他臂彎往漢白玉台階下去。

    最末了的空地上，周雅和皇七子楚邯正容色謹然地跪著。許是因著從三歲起就沒有正常吃過一頓飽食，十二歲的楚邯顯得單薄而俊瘦，此刻因為勾著肩膀跪地，那背上的肩胛骨都在素袍下印出來。

    人群皆已散去，他母子二個仍還一直跪著，像在卑微地等待他專門下來一樣。

    也是，到底都已經十二歲的皇子了，卻連正經的一天學堂都沒上過。這女人能為著讓兒子出冷宮寧可割腕，忍恨跪一跪又有何妨，這是求出路來了。錦秀不屑地勾了勾嘴角，只是居高臨下地凝著周雅不語。這後宮中果然是時時刻刻都須步步為營，沒一個省油的燈。

    許是察覺皇帝踅近，周雅不適時地拂了下鬢間的散發。皇帝本來並未注意，因著她這個動作，驀然間便低頭把她看到了。光陰走得無聲慢慢，當年那青春無慮的豐腴少女已然不再，此刻的她身子顯得纖薄，臉容似也因著蒼白而楚楚清麗，算起來得有二十七八了，竟叫人看不出那年歲。

    到底是在自己最為艱難應對朝政的那幾年，陪在身邊度過的女人。楚昂便些微動容，頷首問一句：「傷好些了麼？」

    除此之外是沒得可問的，當年她父親與肅王兩廂勾結，讓楚昂皇城內外如履薄冰，而皇五子與皇六子的死亦沾著她周家的血。她的家世後來亦被楚昂打到地底，當年周父乃是山西最大的一員，連肅王對他也都是謹言好語，如今呢，她的父親早就病死了，肅王也被他楚昂磨成了一隻光會進宮罵架的紙老虎，姐夫被假意捧上去半年不到卻被隔了官職。

    她能不恨他麼？那十四歲痴纏迷戀的年紀。

    割腕也已經是三月底的事，眼下七月中旬了他才問這樣一句，可見他也根本無心。

    周雅便弓著身子，輕聲應道：「謝萬歲爺體恤，罪妾傷已是痊癒了。」

    忽而抬頭凝楚昂一眼，看著他中年威冷雋逸的身軀，又謙慎地把頭低下來。

    「唔。」楚昂也就不再說什麼，點了點下頜，玄黑皂靴跨下台階往後左門方向過去。

    露台上錦衣衛三三兩兩撤著彩幡，鐵皮的尖頂飛碟帽在陽光下熠熠閃閃，好生是個威武帥氣。

    生來就性情活潑的楊萱看了半天，忽而轉頭對楚鄎說：「我母親說了，過去的過錯皆已成過去，如今小四舅情致終於清醒，你可打算原諒他對你造下的傷？」

    她雖然比楚鄎晚一輩，但因著平素像個男孩兒一樣敢作敢當，對著親善柔仁的楚鄎便不願意管他叫九舅。

    楚鄎一遇見她就頭疼，抬眼看了看幾步外的楚鄒。這會兒楊縉與楊縝那兩個小屁孩兒，正滿臉崇拜地掛著口水黏他，楚鄒似是也無有玩具，便撿起地上的淡黃錫紙，將那紙條兒撕成一道人字，手戳戳放飛去了天空。

    兩葉似蝴蝶旋飛，他揚起下頜抿著微笑。陽光打著他的臉龐，眼目中是那樣的睿毅與深遠，仿若要將這紫禁城與天空洞透。楚鄎看了心中便莫名複雜，道不出那聲「不好」亦道不出那聲「好」。一時只做沒聽見的樣子，對跟班太監順達道：「爺記著還有四篇字沒寫，再不回去該要誤了時辰。」

    話畢便拂著袍擺往右側台階走下去。

    陸梨正欲打道回局，便與他打了個照面。楚鄎乍一抬頭，那風清雲淡中映入眼帘是一張鍾靈毓秀的絕美臉龐，他記起她是西二長街上四哥牽過手的女孩兒，不自覺便有些侷促。

    陸梨搭腕施了一禮，安靜地退讓在一旁。

    楚鄎走了兩步，怎就忽然開口道：「你先頭送我的那盒子花糕，現下可還有嗎？」

    誒？陸梨聽得訝然，但頃刻又覺自在情理之中。或者說她本就是有心而為的。自小看著楚鄎長大，她最是深諳他的口味，比如那盒子裡的甘蔗糕與水晶梨花糕，是要做得冰甜中帶著清甘的。你叫錦秀做，她亦做得甜、亦做得冰，卻做不出那份潤入心扉的甘，這就是那廚藝上的髓。

    這些年因為楚鄎的傷，楚鄒心中不知多少負罪與沉重。陸梨憐疼他的愁郁，便對楚鄎笑道：「倒是有，今兒早上剛做了一籠，叫榛公公送去春禧殿了。還未來得及吃，殿下可要隨我一同去拿？」

    那輕語動聽，笑容總叫人莫名的熟悉與親近。楚鄎本不願意去，怎竟又就彆扭地點了點頭。

    兩人一前一後走下台階，那廂劉廣慶正伴著皇七子楚邯從身後過來，見狀不由喊了一聲：「陸籬？」

    陸梨腳步一頓，不自覺回頭看。

    那黛眉櫻唇，如若出水芙蓉，劉廣慶便越發確定了是她，緊忙著又道：「還真是你啊陸籬，我先頭在宮裡瞧見你幾回，老遠不敢相認，今兒可算是認出你來了！」

    陸梨聽聲音陌生，定睛一看，見是個十三四歲的少年太監，臉瞧著似在哪兒見過，她便微蹙起眉頭。她離開山東前的名字是李嬤嬤給取的陸籬，後來認了陸氏夫婦後便自己改成了梨，但聽起來都是一樣的，不曉得這個太監怎麼會認得自己。

    劉廣慶猜她必然是忘記了，但在這深宮裡能見著個熟悉的舊人，顯見得叫他異常激動。他便接著解釋道：「怕是你已經忘記我了，先頭那姓朱的師傅帶你去山東時，我曾見過你幾回。那時我們一條街的哥兒都惦記你，背地裡都管你叫『小西施』，你倒是甚少搭睬人。對了，聽說那朱師傅也是從宮裡頭出去的，說起來咱們和這紫禁城還真是有緣。」

    口說著，抬眼崇慕地看向四周金黃的琉璃瓦與巍峨的崇樓殿宇。這宮裡奴才不是人是狗，劉廣慶最大的希望就是他年也能像張福那樣，成為站在最孤寡之天子身旁的人。

    陸梨自小生在長在宮裡，打從能聽得懂人話起，陸安海就在耳邊上教訓她宮廷的禮制。再加李嬤嬤悉心調教，那姑娘家出宮後的姿容樣貌與儀態，是叫少年們看得稀罕的。她少小年紀見多了宮中的皇子與世子爺，出宮後那些紈絝子弟自是一個也瞧不上，撓得一幫小子鎮日個記掛著。要麼鮮少出門，要麼一上街尾巴後總隨來一條，惹惱了她也不客氣，會朝人扔石子的。

    當下聽這般一說，才記起來原是街角一戶寡母帶著兒子的劉姓人家。那寡母總是生病，劉廣慶先頭窮得付不起要錢，哭著跪在藥房門口求賒帳，陸梨出宮後倒是沒缺過錢，見狀便給幫襯了幾回。